Роты занимают исходные рубежи для атаки на направлении главного удара.
Незадолго до этого полковник Свобода наносит на карту разграничительные линии и пять рубежей, которые бригада должна взять с боями в течение дня, чтобы выйти к окраинам Киева. Общая глубина обороны противника позавчера утром составляла примерно четырнадцать километров. Ожидается, что особенно упорно немцы будут сопротивляться на подступах к городу.
— Главнокомандование Советской Армии поддержало меня: мы пойдем в бой на главном направлении, — говорит в заключение Свобода и, хитро прищурившись, поднимает указательный палец. — На главном направлении, — повторяет он. — Ясно?
— Ясно, пан полковник, — слышится в ответ.
Штурмовики из резерва командующего фронтом пролетают над передовой. Это сигнал к наступлению. Теперь вперед, ребята!
Саперы во главе с Вашеком Коваржиком быстро разминируют подходы и спускаются в противотанковый ров. Там они закладывают взрывчатку и подрывают ее — края рва оползают на дно. Несколько взмахов лопатами — и переход почти готов. Атака набирает темп.
Противник отходит к городу. Откуда-то слева доносится стрельба — очевидно, из расположения второго батальона, который заметно отстает.
Один из пехотинцев озабоченно смотрит в ту сторону:
— Пан подпоручик, мы совсем открыты с левого фланга. Как бы немцы нас не обошли с тыла!
— Не бойся, у них сейчас другие заботы, — успокаивает его Владя, а сам невольно оглядывается…
Подпоручик Макс Вебер с капитаном Коллом занимают позицию на небольшой высотке. Местность впереди песчаная, слегка холмистая. Колл прикладывает к глазам бинокль. Макс тем временем проверяет связь с ротами, выясняет обстановку и передает приказы командира. Год назад он был всего лишь десатником и ему во сне не снилось, что он станет офицером, да еще начальником штаба батальона. Но то, что не снилось даже во сне, стало реальностью в возрождающейся чехословацкой армии: Макс Вебер — офицер, притом один из лучших.
Капитан Колл тревожится за роту Павла Марцелли, наступающую на левом фланге первого батальона. Марцелли докладывает, что рота встретила в лесу упорное сопротивление и ее продвижение замедлилось.
Положение складывается довольно серьезное. Так как второй батальон все еще отстает, роте Марцелли приходится прикрывать весь левый фланг.
Макс пытается установить связь со взводом подпоручика Оленича, но ему это не удается. Он и не предполагает, что в эти минуты бойцы выносят из-под огня тело убитого командира. Оленич погиб, увлекая свой взвод в атаку в районе наблюдательной вышки. Говорят, что, умирая, человек успевает окинуть мысленным взором всю свою жизнь. Вряд ли достало для этого времени у учителя из Закарпатья — слишком коротким было то мгновение, когда он упал сраженный очередью вражеского пулемета с возгласом «Вперед!» на устах.
— Фантич, следуй за мной! — приказывает Павел Марцелли таким обыденным тоном, словно приглашает приятеля на футбол, и первым выходит из леса. — Похоже, мин здесь нет, но проверить все же придется, — говорит он, и голос его звучит совсем по-другому — твердо, уверенно. Это и понятно, ведь речь идет о жизни людей.
Едва рота выходит из леса, как погибает четарж Унгер, командир второго взвода Командование взводом принимает на себя светловолосый, всегда взлохмаченный Фантич, когда тело Унгера безжизненно оседает на землю, он успевает заметить «зайчик», блеснувший где-то вдалеке — не иначе как луч солнца скользнул по стеклам оптического прицела винтовки фашистского снайпера. Фантич быстро прицеливается и стреляет. Рука у него твердая — через четверть часа снайпера находят мертвым у дороги, ведущей к окраине города.
Близится вечер. Второй батальон все еще отстает. Бойцам первого батальона приходится сражаться на левом фланге с удвоенной энергией.
Продвижению взвода Фантича препятствует огонь вражеского дзота Отделение Тоника Козака плотнев прижимается к земле, так как пули над головами бойцов посвистывают беспрестанно. Нестерпимо хочется пить, стучит в висках, противно потрескивает сухая трава. Что же делать? Неожиданно Тоника охватывает страх, холодный, проникающий во все поры его смертного тела страх.
— Ва-а-шек?
— Что?
— Ты на месте?
— Да. А ты?
— Я тоже…
Слева мелькают какие-то фигуры. Тонику они кажутся огромными. Раздаются резкие выстрелы из пулемета и крики:
— Чуть правее! Правее, черт бы тебя подрал!
По телу Тоника вдруг разливается тепло. Нет-нет, боли он не чувствует, он чувствует только тепло…
— Ребята, есть пакет? У нас командира ранило…
Рядом появляются какие-то незнакомые парни, пропыленные, с противотанковыми ружьями. Это они заставили замолчать два пулемета и подожгли дот. Но откуда они взялись?
Тоника перевязывает младший лейтенант, совсем молодой, всего на год или на два старше его.
— Закурить есть?
— Найдется, — отвечают сразу несколько голосов. С разных сторон Тонику протягивают свернутые на скорую руку цигарки.
— Ты кто, чех? — спрашивает младший лейтенант.
— Да, чех, — отвечает Тоник и с наслаждением затягивается. — Меня зовут Антон Козак.
— А я — Женя Долматовский.
* * *
— Наши танки справа! Ну и здорово! — кричит долговязый пулеметчик, тот, что на гражданке был приказчиком. — Панове, да ведь мы теперь — настоящая армия!
Командир пулеметчиков смотрит на солдата с удивлением:
— Ты что, танков никогда не видел?
— Видел, но то были не такие!
Действительно, в атаку идут чехословацкие танки под командованием подпоручика Тесаржика. Легкие Т-70 и средние Т-34 наступают на левом фланге. Впереди идет командирский танк «Ян Жижка». Водителем в нем ротный Карл Вейвода, сражавшийся на фронтах республиканской Испании. Другой интербригадовец, поручик Франтишек Крал, романтик и оптимист, поддерживает наступление танков огнем противотанковых 76-мм орудий. Танки приближаются к вражеским огневым точкам. Залп — и одна из огневых точек фашистов умолкает навсегда. Метко разят гитлеровскую пехоту пулеметы, установленные на танках.
Подпоручик Иржи Вишек выделен со своим взводом в резерв батальона.
— Привет, Владя! — весело кричит он. — Где твой начальник?
— Где-то со штабом. Хочешь с ним поговорить?
— Успеется. Слушай, ты не знаешь, где Тонда Сохор с ребятами?
— На танках, Ирка. Там все — и Петрас, и Бражина, и Шуманский…
В танк «Ян Жижка» попадает снаряд. Машина вздрагивает и останавливается. Все цепенеют от ужаса, но уже в следующее мгновение вздыхают с облегчением — танк по-прежнему продвигается вперед, уничтожая на своем пути гитлеровцев и их орудия.
Путь танкам преграждает самоходное орудие «фердинанд». Четарж Тоушек, маневрируя, обходит его с борта. Меткий выстрел — и самоходка скрывается в дыму и пламени. Автоматчики бросаются вперед.
— Быстрее, ребята, быстрее! — слышится отовсюду.
Кажется, что солдаты обрели крылья. Это и немудрено. Фронтовики хорошо знают, что у пехотинцев сил прибавляется, если они видят, что в атаку пошли танки.
Взвод, в составе которого бежит долговязый пулеметчик, наступает на вражеский дот, оборудованный на пологом склоне. Два отделения атакуют с фронта, а два других командир взвода посылает в обход. Бойцы расчищают себе путь гранатами, а затем бросаются врукопашную. И вот огневая точка фашистов подавлена. Командир докладывает, что потери взвода минимальные.
С левого фланга беспрестанно доносятся длинные пулеметные и короткие автоматные очереди. Там же действуют и штурмовики. Огонь их пушек и пулеметов многократно усиливается эхом, превращаясь в непрерывное рокотание.
И вдруг грохот боя перекрывают громовые раскаты артиллерийских залпов. Следом, откуда-то издалека, нарастает мощное «ура» — это атакует второй батальон.
* * *
Чехословацкие воины достигают наконец предместий Киева. Ожесточенные бои завязываются в районе Сырецких лагерей, хутора Дегтяри, за участок железной дороги. Гитлеровцы даже пытаются организовать контратаку, но им это не удается.
Впереди уже виден мост и шоссе на Житомир. Поддерживаемые танками и артиллерией атакующие взводы приближаются к мосту. Автоматчики Сохора все еще сражаются на хуторе Дегтяри, а взводы Петраса и Бражины в результате скоротечного боя уже захватывают участок железной дороги по другую сторону моста…
Автоматчики закрепляются на мосту и овладевают железнодорожным переездом. Вновь переходит в наступление первый батальон.
Вскоре завязываются уличные бои. Сейчас от наступающих требуется предельное внимание, поскольку гитлеровцы заранее превратили многие дома в опорные пункты. Впечатление такое, что стреляют отовсюду — с крыш, с чердаков, из окон, из подвалов. Продвигаться приходится перебежками.
