же дня, после того, как они вернулись домой, Жюль и Ивонна подробно обсудили ситуацию, сложившуюся после упомянутых событий. Оба были весьма разочарованы тем обстоятельством, что проявленная доблесть не привела к предложению о сотрудничестве со стороны мэра. Ведь им было необходимо любыми средствами проникнуть в организацию заговорщиков, если они собирались узнать, каким же способом люди могут нелегально покидать эту планету.
— Мы могли бы попробовать сразиться с самим Чомбасе, — предложила Ивонна. — Свергнув его, мы могли бы взять контроль над операцией в свои руки, а то и возглавить ее.
Жюль покачал головой.
— Из этого ничего не выйдет. Для того чтобы управлять колонией на Гастонии, мало быть просто хорошим бойцом. Разве ты не видела выражения глаз Чомбасе? Он не марионетка. Поэтому и тебе понадобится настоящая организация за спиной. Если же мы просто уберем Чомбасе, мы не сможем управлять его людьми. В этом случае деревня может разделиться на дюжину отдельных территорий, каждую из которых возглавит один из его людей, способный урвать для себя кусок. Мы должны действовать очень медленно, оставаясь все время за сценой и постепенно выстраивать свою собственную организацию для того, чтобы оказаться во всеоружии, когда Чомбасе будет убран и заполнить вакуум власти. Подобная работа требует очень много времени — как минимум месяцы, а скорее всего годы.
— У нас нет ни месяцев, ни тем более лет в запасе, — подавленно проговорила Вонни.
— Совершенно точно. Вот почему мы должны отыскать какой-нибудь другой способ. — Жюль прощелся по их маленькой комнатке, сжав правой рукой кисть левой. — И все-таки на этой сумасшедшей планете обязательно должен существовать какой-то иной путь для того, чтобы достаточно быстро проникнуть в банду и узнать все, что нам требуется.
Однако в тот вечер найти подходящий способ для этого им так и не удалось.
НАЛЕТ ПИРАТОВ
В том случае, если бы Пайас и Иветта Бейвол создавали свой корабль-казино «Парадиз» как чисто коммерческое предприятие, они, вероятно, были бы вполне довольны достигнутыми результатами. Все пассажиры корабля были достаточно богаты и с радостью тратили свои деньги в его роскошной обстановке. Они с удивительной скоростью расставались со своими рублями, проигрывая в различные азартные игры гигантские суммы. Те мужчины и женщины, которых Иветта наняла для выполнения «особых услуг», великолепно справлялись со своими обязанностями и тоже приносили доход владельцам «Парадиза». Деньги текли к ним таким бурным потоком, что, по расчетам Пайаса, при сохранении нынешней активности потребуется всего лишь год, чтобы полностью окупить вложения и начать получать прибыль.
И тем не менее супруги все время находились в подавленном настроении. Семья д’Аламбер рассматривала талант супругов Бейвол по организации выгодного предприятия лишь как средство для достижения конечного успеха, а успех для них означал защиту и безопасность Империи и императорской фамилии. А в этом-то как раз тех успехов, на которые рассчитывали, Пайас и Иветта пока не добились.
Корабль-казино «Парадиз» взял старт на планете Игон и направился к планете Бромберг, где должен был взять на борт еще нескольких пассажиров, после чего совершить круиз по четырем звездным системам. Несмотря на тот факт, что Пайас и Иветта установили на своем корабле лучшую систему космического обнаружения, какую только можно было приобрести за деньги, за все время полета они встретили лишь один космический корабль — огромный тяжелый сухогруз, который ни в коей мере не мог представлять для них угрозы. На втором этапе своего круиза, который включал в себя маршрут от Бромберга до планеты Хсоли и на третьем этапе — от Хсоли до Кураганы — не было даже намека на присутствие какого-нибудь другого корабля в этой области межзвездного пространства. Правда, на последнем отрезке от Кураганы к Игону прозвучал сигнал тревоги, когда к ним стремительно стал приближаться небольшой скоростной космический аппарат, но тревога оказалась ложной — это был всего лишь крохотный частный корабль, который потерял ориентацию и нуждался в помощи. Даже вечно переполненный энтузиазмом Пайас казался слегка обескураженным.
— Может быть, мы не столь явно рекламировали свой корабль, — объяснил он своей жене. — Наверное, надо было сделать надпись на обшивке корабля: «Первый межзвездный банк. Рекомендуется сделать налет».'
— Вполне возможно, что пираты просто пока присматриваются к нам. Ведь мы так настойчиво твердили о том, что наша система безопасности безукоризненна, что пираты решили сначала проследить, как мы будем работать и лишь потом предпринять атаку. Наш корабль сделал пока только один полный круиз. Первые пассажиры покинут наше казино и разнесут по всему миру, как фантастически здорово они провели это время и какую богатую добычу мы представляем собой. Должна тебе заметить, что большая часть работы агента Службы Безопасности протекает в ожидании событий.
— Сколько мы еще можем ждать? Ведь до коронации осталось всего два месяца.
Иветта провела рукой по ежику его светло-каштановых волос.
— По крайней мере, пока мы находимся в ожидании, ты должен казаться вполне счастливым человеком. К твоим услугам собственное казино, так развлекайся. А пираты просто еще не решили, что предпринять, только и всего. Как только они наведут о нас все справки, будь спокоен, за ними не заржавеет. И потом, неужели у тебя не найдется про запас ни одной старой цыганской пословицы, чтобы утешиться?
— Конечно найдется, — Пайас притворно рассмеялся. — Терпение — хорошо, но быстрые руки — лучше. Другими словами: хорошее приходит к тому, кто умеет ждать, но достается тому, кто скор на руку.
Корабль-казино «Парадиз» совершил свой второй полный круиз по четырем планетам и опять ни следа пребывания в этом секторе космоса постороннего корабля так и не было обнаружено. Команда вместе с Пайасом и Иветтой постепенно стала терять уверенность в успехе операции. Ничего странного: все члены семьи д’Аламбер всегда были готовы к проведению молниеносных операций, но длительное ожидание действовало им на нервы.
Наконец во время третьего круиза, на этапе от Иго-на к Бромбергу, пилот их корабля на экранах радаров обнаружил неизвестный объект. Этот космический аппарат в точности повторял их собственный курс, не подавая никаких опознавательных сигналов. Все говорило за то, что корабль пиратский.
Еще во время первого круиза Пайас провел на корабле несколько учебных тревог, имитируя «нападение пиратов». Как он объяснял своим гостям, это делалось исключительно для того, чтобы все знали, как им поступать в случае реальной угрозы. Чтобы не создавать излишней паники, он решил и на этот раз объявить учебную тревогу. Все пассажиры послушными шеренгами проследовали в свои каюты и
