Они двигались дальше, к западной дороге, по которой караваны уходили в дальние пограничные провинции. Близился конец похода Мелдара, и мысль об этом грела ему душу. Неожиданно, на окраине поселения, к коням подбежала женщина. Она была растеряна, в ужасе, её волосы были растрёпаны, а под красными от рыданий глазами виднелись мешки. Обычная селянка, в другой ситуации конный отряд и не остановился бы, но принц с неохотой подал своим воинам знак, собираясь выслушать её.
- Принц Мелдар, умоляю Вас! Помогите мне! - восклицала она. Тем более стоило задержаться. Он понимал, что отец не обрадуется, если он не поможет крестьянке с её бедой. Потому пришлось придать лицу многозначительное выражение, будто бы ему было действительно интересно, что же такого страшного произошло здесь. Наверняка предстояло отловить беглый скот. В очередной раз, отчего Мелдар еле сдержал себя, чтобы не скривиться от отвращения. Это ли задание для принца?
- Какое-то существо завелось в лесах у западной дороги, - тараторила тем временем женщина, рыдая. - Оно убивало и воровало наш скот. Мой муж три дня назад отправился туда и так и не вернулся, с тех пор в лесу стали пропадать люди. Помогите нам, умоляю Вас!
Тот задумался. Ему вовсе не хотелось лезть на рожон, бегать по лесам и искать нечто опасное, этим должны заниматься королевские отряды. Но он опять вспомнил о наказе отца. "Не отказывай в помощи нуждающимся". Мелдар прекрасно понимал, что от этого зависит, получит ли он власть. Ведь отчаявшаяся крестьянка на следующий день могла прийти на приём отцу, и помимо своей беды, упомянуть и то, что принц отказал ей в помощи. И тогда Этвальд победит, король передаст бразды правления ему. Ведь кому же ещё, как не своему лучшему другу, когда разочарование в сыне достигло своего апогея?
- Хорошо, мы посмотрим, - сказал он сквозь зубы, уже еле-еле пересиливая себя. Женщина расплылась в благодарной улыбке, словно только что сбылись все её мечты.
- Умоляю вас, найдите пропавших, - прошептала она. - Да хранит вас Свет!
Мелдар сжал губы и двинул свой отряд в лес, по западной торговой дороге. Интересно, если принца убьют на этом задании, отец посчитает, что он достаточно усердно помогал крестьянам? Лес был тих, даже птицы не пели в нём. Словно их и не было здесь вовсе. Деревья стояли плотнее, поселение уже пропало из вида. Воины обеспокоенно оглядывались по сторонам. Мелдар метал взгляд повсюду, его руки дрожали, им овладел страх. Как будто чьи-то глаза наблюдали за каждым его движением и лишь поджидали определённого мгновения.
Вдруг из леса на них вырвалась стая непонятных существ. Приглядевшись, принц узнал в них коз, но они были необычными козами. Их глаза были слепы, а рты превратились в пасти с огромными клыками. Шерсть облезала, кусками свисая с болезненной кожи, копыта превратились в шипастые наросты. Таких монстров Мелдар не видел даже в книжках. Они набегали на коней и вонзали им рога в ноги. Лошади завизжали от боли и попадали на землю, воины соскочили со скакунов и кинулись в атаку, пока чудовища вспарывали брюхо стонущим от боли животным. Конь взволновался, скинув с себя наследника короны. Тот растерянно поднялся на ноги, пытаясь прийти в себя и осознать происходящее.
Принц был позади своего отряда, воины сумели преградить атаку, потому он остался невредим. Но его внимание привлекла не схватка, а существо, вышедшее следом за предыдущими. Оно уже было похоже на человека. На голове у него были острые длинные уши и прижатые к голове прямые длинные рога. На его руках были когти и костяные наросты с тыльной стороны рук. Кожа имела фиолетово-красный оттенок, местами виднелись странные, будто бы выжженные символы, одето оно было в длинное чёрное одеяние с фиолетовыми замысловатыми узорами и зелёными драгоценными камнями. На его поясе красовался клинок, окутанный тьмой, и книга. Но больше всего приковывали взгляд Мелдара горящие оранжевым огнём глаза. Существо усмехнулось, так же неотрывно глядя на принца.
Воины тоже заметили его и, как только победили мутировавший скот, тут же воинственно помчались на монстра. Он лишь с усмешкой перевёл на них взор своих демонических глаз. Он резко взмахнуло руками, и из земли вырвались тёмно-зелёные корни и потянулись к мужчинам. Те решительно разрубили их. Пока внимание было отвлечено, существо указало длинным когтистым пальцем на одного из сражающихся. Тот обомлел на секунду, его глаза словно затянула пелена, и он метнулся в сторону своих соратников. Не ожидавший атаки от союзника, один из охранников Мелдара получил смертельный удар в спину, другой кинулся биться с новым противником. Последний решительно метнулся к существу, но оно вытянуло руку в его сторону, и того словно сковало на месте, он не мог пошевелиться. Оно улыбнулось, спокойно достало кинжал и вонзило его в грудь парализованному бойцу. Кровь зашипела, соприкасаясь со сталью, мужчина неестественно дёрнулся, но всё так же не мог полноценно пошевелиться. Наконец он просто обмяк и упал замертво, а монстр спокойно вставил оружие за пояс, вытянул руки в сторону сражающихся охранников, и вслед за его движением полетели сгустки энергии. Врезавшись в тела бойцов, словно снаряды, они вызвали дикую агонию. Воины упали и стали мучиться в конвульсиях, а существо же с улыбкой направилось к шокированному Мелдару.
"Столько лет ты вынашиваешь план мести тем, кто пытается устранить тебя. Ты не должен позволить им победить, не так ли?" - раздался голос у него в голове. Губы монстра не двигались, что уже вселяло безумный страх, но принц взял себя в руки.
- Живой демон... неужели? - только и сумел он выдавить из себя. Тот усмехнулся в ответ.
"Ты стоишь на грани. Ты рискуешь сорваться. И потерять свою дочь".
Напряжение принца нарастало. Он чувствовал себя обнажённым, совершенно беззащитным перед этим монстром. Тот читал человека, стоящего перед ним, словно открытую книгу. Что он мог сделать, что противопоставить?
"Не стоит бояться меня, Мелдар. Я хочу предложить тебе помощь. Ты и сам осознаёшь, что она тебе необходима".
- И что же это за помощь?
"Я дам тебе определённые способности, чтобы ты занял своё место и создал армию".
- Зачем мне армия? - насторожился Мелдар. - Или она нужна тебе?
"Нужна мне, бесспорно, - хитро улыбнулся демон. - Пусть и на короткий срок. Всё остальное время она будет находится в твоих руках. Ты создашь своё собственное войско, с которым не сравнится ни одно другое. Это поможет тебе восстановить то, о чём ты так страстно мечтаешь. Империю Араторн".
Глаза Мелдара загорелись, хотя в них всё ещё можно было увидеть сомнение.
- А я стану... таким же? - спросил он с некоторым отвращением. Демон рассмеялся. Он вытянул руку в сторону принца, тот вздрогнул, когда перед ним стало собираться тёмное облако. Оно удлинилось, стало плотнее, и растаяло, оставив после себя посох в руке существа.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
