— А где сейчас Венди? — Она даже смогла улыбнуться.
— Под опекой департамента по делам молодежи.
— И куда я ее повезу?
— Нам предложили воспользоваться частным коттеджем на пляже, — с энтузиазмом ответил Эскобар и хитро взглянул на Кристофера, как бы призывая изменить опрометчивое решение.
А разве он этого не знал? Пеппер пришла в ярость, глядя, как окружной прокурор обхаживает «старого друга». Смотреть на это было неприятно. «Так не смотри», — посоветовал докучливо-язвительный внутренний голос, и Пеппер принялась изучать дипломы и грамоты, украшавшие стены кабинета.
— Вы должны увезти ее отсюда в течение часа, — ворвались в ее размышления последние слова Эскобара.
Пеппер взглянула на свои изящные золотые часики. Дорога до дома и обратно займет двадцать минут, десять минут на сборы и еще десять, чтобы уговорить Меган присматривать за домом в ее отсутствие, не объясняя при этом причин очередного исчезновения.
— Я смогу вернуться сюда через сорок минут.
Эскобар снова откинулся в кресле.
— А ты?
Кристофер криво усмехнулся.
— По-моему, я обязан поехать вместе с офицером Палмер. Надо же кому-то присмотреть, чтобы она не лишилась своей глупой головки, — сказал он и поднялся с кресла.
Это было уже чересчур, но Пеппер сумела сдержаться, и даже голос не выдал охватившей ее бешеной ярости. Она только слегка саркастически улыбнулась и спокойно произнесла:
— У меня не хватает слов, чтобы выразить, как меня трогает твоя забота обо мне.
Кристофер безразлично пожал широкими плечами, как бы говоря: он хорошо понимает, что она сейчас чувствует, но это его ни в малейшей степени не волнует.
— Если дашь мне свой адрес, я заберу тебя на обратном пути, две машины нам ни к чему.
Не надо делать мне одолжений, кисло подумала Пеппер, но заставила себя улыбнуться и кивнула в знак согласия. Напряженными губами она выговорила адрес. Затем резко развернулась и вышла из кабинета прежде, чем кто-либо из мужчин успел произнести хотя бы слово.
Через двадцать минут Кристофер постучал в дверь ее дома. Пеппер была еще не готова, но любезно пригласила его войти и располагаться поудобнее, пока она закончит собираться. Не могла же она признаться, что поскольку в этот день никуда не собиралась, а намеревалась устроить большую стирку, у нее теперь пугающе не хватает чистых вещей.
Улыбающийся Кристофер прошел через холл в гостиную, стараясь не упустить ни единой детали. Что ж, удобный, красиво отделанный и обставленный дом. Он не мог не удивиться, как Пеппер умудряется вести очевидно роскошную жизнь на скромное жалование полицейского, и решил, что ее семья, должно быть, достаточно богата.
Внимание привлекли развешанные по стенам фотографии. Переходя от одного снимка к другому, он вдруг понял — это те самые люди, о которых Пеппер с такой любовью и гордостью рассказывала ему в Орегоне.
Так она рассказывала о своей семье! Кристофер невольно улыбнулся, восхищенный изворотливостью ее ума. Она не только безупречно справилась с ролью Гленды, но и находчиво воспользовалась собственным опытом и историей своей семьи, чтобы у него не возникло подозрений в ее неосведомленности.
Он жадно рассматривал снимок семнадцатилетней Пеппер, когда она сама легкой танцующей походкой впорхнула в комнату со знакомой дорожной сумкой через плечо.
— Ну, по-моему, я готова, как и всегда, — весело прощебетала она.
Кристофер повернулся к ней. «Это мы уже проходили», — говорило выражение его лица. В обтягивающих джинсах, бледно-зеленом свитере, без единой морщинки облегающем ее стройный торс, и прической «конский хвост» Пеппер очень походила на себя в юности. Никто бы не дал ей сейчас двадцати семи лет.
— Это все твои вещи? — спросил Кристофер, снимая дорожную сумку с ее плеча.
Пеппер помахала в воздухе еще одной, дамской сумочкой и, когда расстегнула молнию, чтобы достать оттуда ключи, Кристофер заметил внутри револьвер. Его брови подскочили вверх.
— Э… Можно попросить тебя об одном одолжении?
— В чем дело?
— Никакого излишнего героизма, ладно? — Он прикоснулся указательным пальцем к дулу револьвера.
Пеппер иронично рассмеялась.
— Только не с моей стороны! Я собираюсь прикончить кого-нибудь, хотя бы ради развлечения!
Глаза Кристофера сверкнули, но он ничего не сказал в ответ, повесил ее сумку себе на плечо и вышел вслед за Пеппер на улицу, на свет теплого полуденного солнца. Подождал, пока она запрет дверь, и, подхватив под локоть, повел к машине.
Когда Кристофер, наконец, выпустил ее руку, потянувшись в карман брюк за ключами, Пеппер быстро отодвинулась в сторону. Прикосновение его пальцев разбудило в ней чувственность. Как когда-то, зачем лишний раз расстраиваться… Она торопливо открыла дверцу и скользнула на сиденье.
Обратная дорога до окружной прокуратуры прошла в молчании. Каждый был занят своими мыслями, которыми не имел желания делиться с соседом.
Когда Кристофер и Пеппер вошли в кабинет Эскобара, Венди Грегсон стояла около окна.
— А, — с облегчением вздохнул Эскобар. — Вот и вы. — И завел напутственную речь.
Пеппер почти не вслушивалась в пространные инструкции окружного прокурора, все ее внимание было приковано к девушке. Девушке? Этой высокой брюнетке, без сомнения, было семнадцать лет, но ее тело, плотно затянутое в синие джинсы и вязаный черный свитер, принадлежало взрослой женщине.
— Офицер Палмер. Мистер Петри, — повторила она во время взаимного представления. Даже голос не соответствовал юному возрасту, а темно-карие глаза, с первого же момента прилипшие к красивому лицу Кристофера, отнюдь не были невинны.
Пеппер с неудовольствием взглянула на Кристофера, и внезапно ей захотелось расхохотаться. О братец, у нас намечаются неприятности! Скорее всего в очень недалеком будущем Кристофера перестанет волновать ее привычка «лезть на рожон», а голова будет забита кучей проблем совсем иного сорта.
— Возьмите мои сумки, — сказала Венди, обращаясь к Пеппер.
Пеппер скрипнула зубами и уже открыла рот, чтобы осадить наглую девчонку, как вмешался Кристофер.
— Если ты пойдешь впереди, я возьму вещи мисс Грегсон, — сказал он и, чтобы подкрепить слова делом, прошел в угол кабинета, где дожидались две сумки Венди, и легко поднял их одной рукой.
Эскобар проводил компанию до двери, на ходу давая последние ценные указания.
— Значит так, Крис, если вдруг возникнут проблемы, звони мне. Удачи вам обоим. Или вернее, — он улыбнулся, — вам троим.
Он протянул Кристоферу руку, и Пеппер заметила у него на ладони узкую полоску бумаги. Он будет играть в секретность до конца своих дней, подумала она, усмехаясь в душе. В записке, конечно, сообщается адрес места, где они будут содержать Венди, пока он не найдет для нее «безопасное» пристанище.
