Он протянул Кристоферу руку, и Пеппер заметила у него на ладони узкую полоску бумаги. Он будет играть в секретность до конца своих дней, подумала она, усмехаясь в душе. В записке, конечно, сообщается адрес места, где они будут содержать Венди, пока он не найдет для нее «безопасное» пристанище.
Через минуту они уже стояли перед черным джипом. Венди охала и ахала в притворном восторге. Пеппер чуть отступила назад и напряженно наблюдала за девушкой, предчувствуя наихудшее развитие событий.
Та не обманула ее ожиданий, настояла, чтобы Пеппер села на заднее сиденье, а сама расположилась на переднем, прислонившись спиной к дверце. Ее восхищенный взгляд не отрывался от сидевшего за рулем Кристофера.
Машина медленно ехала в потоке, направляющимся на север. Пеппер смотрела на своих спутников и спустя некоторое время осознала, что ревнует. Ревнует к этой… этой девчонке? О, черт возьми! Выругавшись себе под нос, она откинула голову на спинку и закрыла глаза.
Взглянув в зеркало заднего вида, Кристофер почувствовал укол зависти. Пеппер нашла отличный способ избежать общения с Венди. По крайней мере, на время. А ему деваться некуда, придется выслушивать непрекращающуюся пустую болтовню всю дорогу.
Он с упоением жалел себя, когда почувствовал на своей руке чужую ладонь, и с изумлением посмотрел вниз. Ну, конечно же, это Венди.
— Что-то случилось? — хмуро спросил он.
— Вот эта желтая машина позади нас… Она все время следует за нами с тех пор, как мы въехали на шоссе.
Начинается, с отвращением подумал Кристофер, и его плечи напряглись.
— Сейчас мы это проверим, — доверительно прошептал он, плавно отпуская педаль газа. Желтая машина притормозила, перестроилась в соседний ряд и обогнала джип.
— Наверное, я ошиблась… — пробормотала Венди и, отвернувшись, стала смотреть в окно.
Кристоферу стало жаль девушку, и он сказал с ободряющей улыбкой:
— Ну и слава Богу!
10
Пеппер стояла, прижавшись лбом к двойным стеклянным дверям, ведущим на веранду, и смотрела, как неутомимые волны разбиваются о кромку берега. Стекло приятно холодило разгоряченную кожу.
В поле зрения появилась Венди, и Пеппер нахмурилась, над переносицей проступила вертикальная черта. Бедная девочка, подумала она, вспомнив, что Венди провела бессонную ночь. Бедная девочка?! Это я бедная! Венди, очевидно, уже в норме, в то время, как я едва стою на ногах, меня, наверное, удерживает в вертикальном положении только эта опора в виде стеклянной двери.
Уголком глаза она заметила третьего обитателя коттеджа.
Он единственный, кто спокойно проспал прошлую ночь, с завистью подумала Пеппер.
Ощущая смутное беспокойство в груди, она наблюдала за Кристофером, направляющимся к тому месту, где Венди играла с волнами. Когда он взял девушку за руку, ее пронзило чувство, которое она упорно отказывалась признавать за ревность. Но губы расплылись в улыбке облегчения, когда Кристофер выпустил руку Венди и махнул в сторону дома. Венди затрясла головой. Тогда он развернулся и пошел по тропинке к дому.
Теперь мой выход, подумала Пеппер и весело улыбнулась, продолжая наблюдение за Кристофером. Те несколько секунд, которые у него занял путь, ей была видна только его ковбойская шляпа, потом не стало видно и ее.
Пожалев, что не может скоротать денек на пляже с хорошей книжкой и полным пива ручным холодильником, Пеппер отвернулась от двери и подошла к софе, на которой оставила свою сумочку. Достала револьвер, сунула его сзади за пояс, прикрыла рубашкой и подошла к зеркалу посмотреть, заметно или нет. Пеппер осталась довольна — никакой предательской выпуклости на спине видно не было.
В этот момент в гостиную шагнул Кристофер.
— По-моему, смотрится безупречно, — прокомментировал он одобрительным тоном, подтвердив сказанное выразительным блеском глаз.
Сначала Пеппер не поняла ни значения его слов, ни выражения лица. Но когда ее осенило, то густой малиновый румянец мгновенно залил щеки. Он подумал, что она любуется видом своего зада!
Она покраснела, подумал Кристофер, тронутый таким проявлением застенчивости и одновременно развлекаясь, и с улыбкой обратился к Пеппер. Хотя в его голосе и слышался намек на смех, но слова были исполнены здравого смысла:
— Там жарче, чем кажется, и, думаю, тебе стоит прикрыть чем-нибудь голову. Если у тебя нет панамы, можешь взять мою шляпу. — Он снял свой ковбойский стетсон и протянул ей.
Пеппер посмотрела на шляпу, затем взгляд ее переместился на кисть, плечо и наконец остановился на лице Кристофера. Это всего лишь обыкновенная шляпа, твердила она себе. Но ее охватило странное ощущение, как будто он предложил ей что-то сокровенное, интимное. Со смешанными чувствами в груди Пеппер робко протянула руку, взяла шляпу и надела себе на голову.
Поля опустились ей на уши. Она закинула голову назад и глянула на Кристофера из-под шляпы.
— По-моему, она мне не подходит, — пробормотала Пеппер с озорной усмешкой, радуясь, что у нее достаточно веская причина, чтобы отказаться от предложения.
Кристофер слышал ее слова, но не ответил, все его внимание сосредоточилось на открывшемся взору нежном горле и особенно ямочке в основании шеи, где с бешеной скоростью пульсировала голубая жилка.
— Я найду себе теннистое местечко на время моего дежурства, — мягко сказала Пеппер, снимая шляпу и протягивая ее Кристоферу.
— Там, где она любит играть, таких мест нет.
— Ничего, не умру, — отозвалась Пеппер с покорным вздохом.
Сбегая по тропинке к пляжу, Пеппер счастливо улыбалась. Они говорили как друзья. Ее улыбка стала еще шире. Конечно, совсем немного, но ведь это только начало!
Голос Венди сбил ее мысли с приятной дорожки и вернул к действительности.
— Хэлло, офицер Палмер!
Черт побери! Только этого нам и не хватало! На пляже не слишком много народу, но и пустынным его назвать нельзя. Какой-нибудь прохожий может услышать обращение «офицер» и мгновенно сообразит, что в домике поселились вовсе не праздные туристы. И тогда — прощай прикрытие!
Задыхаясь, Пеппер подбежала к девушке вплотную.
— Венди, запомни, ты ни в коем случае не должна обращаться ко мне «офицер Палмер», — сказала она с усталой улыбкой. — Если не желаешь называть меня по имени, лучше вообще никак не называй. Хорошо?
Венди кивнула и улыбнулась в ответ, сверкнув ослепительно белыми зубами.
— Хорошо, я буду называть тебя Пеппер, как Крис.
Так он уже Крис?! Пеппер со свистом втянула воздух, подавив поднявшуюся было в груди волну раздражения.
