Через некоторое время контрольные мониторы уже пестрели зловещими маркерами.
– Строят рубеж обороны, – Святогор работал с данными, перенося отметки на электронную карту местности.
Катя заглянула через плечо гибрида. Сотни проанализированных и уже опознанных Ильей сигнатур образовывали широкую дугу.
– Рубеж кольцевой, – Тернову не нужно было вытягивать шею, чтобы взглянуть на карту. – Мы пока не видим всей картины, но масштабы строительства серьезные. Они намереваются полностью изолировать мегаполис.
Стек и Вандал молча переглянулись. Не очень-то хотелось признавать правоту Святогора, но факты говорили сами за себя. Опасность в равной степени угрожала всем – и людям, и гибридам. Учитывая, что в глубинах разрушенной техногенной оболочки Земли сохранились военные коммуникации, рассчитанные под габариты серв-машин, предназначенные для быстрой и скрытной передислокации подразделений, ближайшие перспективы рисовались в мрачных тонах. Что предпримут боевые искусственные интеллекты? Вряд ли, завершив строительство оборонительных рубежей, они успокоятся на достигнутом.
От защиты «стратегических объектов» «Одиночки» перейдут к активным разведывательным и боевым действиям, здесь и гадать нечего.
– Впереди развилка, – вновь раздался голос Пилигрима. – Прежний план в силе? – на всякий случай уточнил он. – Что скажешь, Стек?
Диггеры еще не избавились от неприязненного отношения к гибридам, но ситуация складывалась нелегкая. Нет, без вариантов, только вместе.
– Действуем, как договаривались, – вслух произнес он.
– Тогда нам в правое ответвление, – подхватил Пилигрим. – Выход к поверхности через полтора километра. Первая точка маршрута – убежище Ральфа.
Тернов невольно вздрогнул.
– Волнуешься? – спросила Катя.
– Пытался связаться, но ничего не выходит. Даже отклика от его имплантов не принял, – ответил Илья.
«Кугуар» ушел в ответвление тоннеля, и вскоре впереди забрезжил дневной свет.
– Готовимся. Фантом-генераторы в режим подавления сигнатуры. – Искандер как будто ожил, долгий путь утомил охотника не меньше, чем остальных, и ему не терпелось оказаться в гуще событий.
– Тернов, как думаешь, если нарвемся на патруль сервов, ближайшие машины придут им на помощь? – Святогор продолжал работать с картой, теперь он наносил на нее навигационные точки, прокладывая оптимальный маршрут.
– Локальная сеть не фиксируется, – откликнулся Илья. – Что странно.
– Может, они используют нестандартные частоты связи?
– В эфире полная тишина.
– Масштабы строительства предполагают постоянную координацию действий сервов.
– Понимаю. Возможно, используется лазерная связь, либо инструкции поступают в определенное время. В любом случае это настораживает. Кто-то очень не хочет демонстрировать признаки бурной деятельности. Все тщательно спланировано. Орбитальная группировка ничего не видит. Каждый рубеж плотно прикрыт от обнаружения.
– По-моему, ты усложняешь, – произнес Вандал. – Сервы часто пользуются маскирующими полями и фантом-генераторами.
– Посмотрим, – хмыкнул Илья.
Дневной свет стал ярче. Впереди уже отчетливо просматривался контур огромной промоины.
– Пилигрим, притормози. Нужно осмотреться. Кто со мной? – Искандер опустил проекционное забрало шлема.
Группе явно не хватало командира.
– Я пойду, – Тернов потянулся за оружием. – Вандал, Стек, пошли, разомнем ноги. Пилигрим, остаешься, Святогор, ты тоже.
– А я? – спросила Катя.
– Ты вообще не рискуй пока, ладно? – Тернов ободряюще улыбнулся ей, проверил работу систем экипировки. – Готовы? – он взглянул на диггеров.
Стек молча кивнул. Посредничество Ильи пришлось как нельзя кстати. Подчиняться гибриду, даже в таких обстоятельствах, он бы не стал.
– Святогор, следи за сигнатурами. Заметишь какие-то подвижки, сообщай немедленно. Мы на связи. – Тернов открыл дверь, спрыгнул с высокой подножки. Пол тоннеля оказался вязким, повсюду пластались замысловатые наносы песка и щебня, между которыми просматривались извилистые русла ручейков.
– Понял, – раздался в устройстве коммуникатора ответ гибрида.
– Сашка, где маркер? Укажи направление.
Через секунду на проекционном забрале боевого шлема возник фрагмент карты. Контуры здания, где, по словам Пилигрима, находилось жилище Ральфа, подсветились на общем фоне руин.
«Единственный комплекс высотных зданий в округе, – мысленно отметил Илья. – Место приметное. И желающих занять там позицию, наверное, хватает».
Тревога за отца росла. Без отклика имплантов Илья не мог с уверенностью судить, жив ли тот вообще?
– Пошли, – он отогнал мрачные мысли. – Я прикрываю всех маскирующим полем, но все равно на рожон не лезть. Искандер, тебя в первую очередь касается.
– Не маленький, понимаю, – отозвался гибрид.
Двигаясь вдоль стены тоннеля, они выбрались к краю пролома, зияющего в просевшем перекрытии городского уровня.
На первый взгляд обстановка вокруг царила спокойная. Мертвая тишина. Пустые улицы. Огрызки зданий, мокнущие под моросящим дождем. Ни энергетических всплесков, ни детекции движения.
– Стек, займи позицию в здании, прикроешь нас, – Тернов указал на ближайшее строение, от которого остались четыре этажа, господствующие над перекрестком широких улиц. – Вандал, страхуешь его. Искандер, со мной.
Группа молча разделилась.
Стек, которому Святогор выдал разработанный в Анклаве снайперский комплекс, остался вполне доволен полученным приказом. Он ощущал необыкновенный прилив сил, предчувствие адреналинового драйва жгло изнутри.
– Вандал, не отставай!
Первый этаж здания выглядел совершенно пустынным. Стоило лишь шагнуть в пролом стены, как мягкие сумерки окружили двух диггеров. Автоматически включились системы инфракрасного видения, сканеры боевых шлемов вели активный поиск целей, но пока безрезультатно.
– У меня чисто. Лестница слева, – отрывисто произнес Вандал. Его дыхание тоже участилось.
– Вижу, – Стек свернул, легко взбежал по ступеням лестничного марша, осторожно выглянул на уровень второго этажа. – Тернов, мы поднимаемся. Пока без происшествий.
– Ждем, – пришел лаконичный ответ.
На втором этаже разрушения оказались незначительными, даже сохранились фасадные стены и некоторые внутренние перегородки.
Сумерки сгущались по мере того, как стены отсекали дневной свет.
Третий этаж.
– Чисто!
На четвертом гулял ветер, сминая морось нудного дождя.
Стек не стал близко подходить к периметру наружных стен, нашел взглядом удобную позицию в глубине одной из комнат. Помещение лишилось потолка и располагалось на краю широкой зоны обрушения, открывающей хорошие сектора обстрела в нужном направлении.
Стек присел. Оружие в его руках автоматически выпустило сошки, небольшие манипуляторы цепко впились в иззубренный край стены. Заработал микропроцессор, и на проекционном забрале шлема БСК появилось контрастное изображение улицы.
– На позиции! – коротко доложил Стек. – Пока чисто.
– Понял, начинаем движение!
* * *
Илья и Искандер двигались вдоль стен домов по противоположным сторонам улицы.
Дождь.
Тишина.
Звук шагов глох в пределах маскирующего поля.
До перекрестка добрались за пару минут, без приключений. Илья занял позицию у выбитой витрины, взглянул вдаль.
Несколько кварталов первого городского уровня снесло ударами орбитальных бомбардировок, и от перекрестка открывался вид на группу из трех чудом устоявших «высоток». В одной из них, по словам Сашки-Пилигрима, находилось убежище Ральфа.
– Искандер, прикрой, работаю, – Тернов перешел на мысленное восприятие окружающего, вновь повторив попытку получить отклик от имплантов отца.
Они оба были боевыми мнемониками, и контакт, по идее, должен возникнуть мгновенно, но Тернов испытал лишь чувство разочарования. Глухая тишина ответила на запрос.
Ральфа поблизости попросту не было.
Думать о худшем Илья себе запретил. В любом случае, не осмотрев постройки, он не собирался делать какие-то выводы.
Подавив растущее чувство тревоги, Тернов мысленно переключился на дальнее сканирование. В прицеле имплантированных систем появились три высотных здания. Одно сохранилось почти полностью, до уровня пятидесяти этажей, два других частично обрушились и выглядели, как конические холмы.
«Почему Ральф избрал именно эту позицию? – пытался понять Тернов. – Зачем устроился так высоко? За кем-то наблюдал?»
– Пилигрим, почему Ральф получил прозвище «Наблюдатель»?
– Знал он много, – откликнулся по связи Сашка. – От него всегда можно было получить последнюю информацию об этом районе.
– Понял.
Тернов продолжал сканирование. Данные непрерывно поступали в рассудок. Ни единой зацепки. Территория нескольких кварталов как будто вымерла.
