– Зачем? – Стек недоверчиво вертел крохотное устройство.
– Чтобы тяжелые серв-машины на нас не реагировали, – терпеливо пояснил Илья. – В бою нас примут за небольшие механизмы. И реагировать станут адекватно угрозе.
– Ну, это, допустим, понятно. Только чем тебя обычная маскировка не устраивает? Нас ведь не заметили. Прицельного огня по нам не вели…
– Стек, ты вроде умный мужик, – Искандер включил устройство. – Никто из нас огня не открывал, потому и обошлось. Маскировка хороша лишь до поры. Видел, как БПМ отреагировали на взрыв? Шарахнули из орудий. Врага нужно вводить в заблуждение, здесь Илья полностью прав. Маленький дикий серв особой угрозы не представляет, на него и тяжелые боеприпасы тратить нечего. А вот неопределенность служит хорошим раздражителем.
– Да понял уже… – пробурчал Стек.
– Так, мы проскочили два квартала. – Пилигрим вел «Кугуар» по прямой, благо огромное промышленное помещение позволяло удерживать курс. – Нужно решать, куда дальше? Есть несколько вариантов маршрута.
– Нужен тот, что приведет к поверхности.
– Таких вариантов нет, – покачал головой Святогор. – Ближайший пригодный для продвижений «Кугуара» тоннель уводит нас в сторону от цели на пять километров.
– Тогда пешком, – предложил Вандал.
Илья взял планшет, взглянул на карту, затем соединился с бортовым компьютером машины, установил маркер.
Пилигрим увидел новую отметку на расположенном перед ним дисплее.
– Понял.
Противоположная стена зала стремительно приближалась. Огромные вертикальные разломы делили ее на неравные части.
– Приехали. – Пилигрим припарковался на площадке перед древним погрузочным устройством. Двигатель смолк, наступила тишина, в которой отчетливо слышалось журчание воды.
– Так, здания в двухстах метрах от нас, – Тернов прокладывал дальнейший маршрут, ориентируясь на показания имплантов. – В нужном направлении ведет коллектор. Он расположен уровнем выше. Явных сигнатур пока не вижу.
– Звук воды, похоже, исходит со стороны коллектора, – добавил Искандер. – Надо разведать.
– Я с вами! – Катя больше не хотела оставаться в машине.
Илья и Святогор переглянулись.
– Ладно, – кивнул Тернов. – Идем всей группой. «Кугуар» оставим тут.
Пилигрим открыл дверь, спрыгнул с подножки.
– Ну, хоть ноги разомнем, – его оптимизм казался неиссякаемым.
* * *
Древний коллектор действительно вел в нужном направлении. Доступ в него открывался через пролом, расположенный на высоте шести метров.
– Не проблема, – Стек задрал голову, осматривая края обрушившегося перекрытия, откуда струйками низвергалась вода. Отцепив от пояса трос, он выстрелил им в темную пробоину. Специальный наконечник вонзился в сводчатый потолок коллектора. – Порядок, – Стек подергал трос, затем защелкнул на нем каретку подъемного механизма. – Я пошел. Осмотрюсь.
Тихо зашелестел электродвигатель, и фигура Стека исчезла во мраке.
– Катя, – Илья подошел к девушке, взял ее за руку. – Держись рядом со мной, – попросил он. – Если вдруг ввяжемся в бой, сразу же ищи укрытие, старайся не привлекать внимание, хорошо?
– Думаешь, я не справлюсь?
Илья заглянул ей в глаза.
– Уверен, что справишься, но нужно ли тебе менять мировоззрение? – проницательно спросил он.
– По обстоятельствам, – тихо, чтобы не слышали другие, ответила она.
– Я не могу приказывать тебе, но…
– Но волнуешься? – ее глаза блеснули.
– Да. Волнуюсь.
– Ну? Где вы там? – раздался по связи вопрос Святогора.
– Идем, – Илья шагнул к тросу. – Катя, давай, ты первая, я следом.
* * *
В коллекторе было сыро, вода просачивалась сквозь паутину трещин, капала со свода, текла по уклону пола.
Тернов загерметизировал забрало боевого шлема, взглянул на карту.
– Через пятьдесят метров мы попадем на общий технический этаж трех зданий жилого комплекса. Работаем парами. Я и Искандер впереди, Стек с Вандалом замыкающие, Пилигрим, Катя и Святогор – ядро группы. На техническом этаже Пилигрим и Святогор, вы расходитесь в стороны, контролируете фланги. Построения не нарушать, вперед никому не рваться.
– Понятно, – буркнул Вандал.
– Все, пошли. Наша цель – проникнуть в холл центрального здания. Оттуда по лестницам на верхний этаж.
Фигура Тернова исчезла во тьме. Искандер бесшумно последовал за ним.
Катя, стараясь не опережать Святогора, направилась следом. В душе девушки стыли противоречивые чувства. Она боялась грядущего, невольно вспоминала слова Дайла, но вновь и вновь не соглашалась с ним.
Мысли путались, внимание рассредоточивалось, но Катя не могла отбросить тревожные, неосознанные предчувствия, прислушивалась к себе, остро ощущая, что живет, наконец-то живет, вопреки холодной созерцательности, воспитанной Дайлом, и так долго управлявшей ее поступками.
«Словно я была льдинкой…» – думала девушка, прислушиваясь к неровным ударам своего сердца, вкрадчивым шагам Пилигрима, прикрывавшего ее спину.
Впереди показалось тусклое пятно света.
На его фоне промелькнули и исчезли силуэты Ильи и Искандера.
* * *
Выход на технический этаж оказался разрушен. Обвалившаяся стена граничила с остекленевшей воронкой, давно превратившейся в пруд с мутной водой и скользкими, покрытыми коричневатым налетом берегами.
Искандер рванулся вперед, вжался в стену на границе света и тьмы.
Дождь на улице прекратился, сквозь рваные тучи проглянуло солнце.
– Чисто!
Илья несколькими перебежками преодолел развороченный отрезок коллектора, припал на одно колено у гребня оплывшей груды бетонных обломков.
В глубинах технического этажа сканеры имплантов мгновенно засекли размытые тусклые пятна.
– Движение! Сигнатуры неявные! – Он прицелился, продолжая наблюдать.
Размытые энергетические матрицы блуждали среди огрызков стен разрушенных помещений. Их перемещения выглядели бессмысленными, бессистемными.
Рядом с Терновым присел Искандер. Используя канал телеметрии, он оценил обстановку. Собственные способности не давали ему полного представления о происходящем, и он внимал ощущениям Ильи, пытаясь понять, что же на самом деле генерирует нечеткие сигналы? Древнее оборудование технического этажа исключалось, импланты Ильи не обнаружили активных энергоцепей здания, да и бездна времени прошла с тех пор, когда агрегаты жизнеобеспечения комплекса включались в последний раз. На сегодняшний день обломки оборудования превратились в бесформенные груды мусора либо глыбы насквозь проржавевшего металла.
– Подберемся поближе?
– Я первый, – Илья быстро спустился по склону.
Сократив дистанцию до целей, он увидел новые подробности. Источниками сигнатур являлись устройства очистки канализационных труб. Небольшие механизмы, оснащенные универсальным трехосным приводом, с легкостью преодолевали невысокие препятствия, но вертикальные преграды заставляли их останавливаться, искать обходной путь.
– Сколько же они блуждают тут? – удивился Искандер. – И где берут энергию?
– Подожди, – Илья перенастроил сканеры имплантов, детализируя энергоматрицы. – Не шевелись. Держи защиту на максимуме. Не так просты эти бесхитростные устройства… Кто-то модернизировал их. А вон вдалеке блок, собранный из кронгов!
– Да, теперь вижу. Но в чем смысл?
– Некто превратил «кротов» (так обычно именовали устройства коммунальных служб, работающие в городских коммуникациях) в датчики сигнализации. Здесь проходит рубеж охранного периметра.
– Знать бы, куда отправляется сигнал при появлении чужаков?
– Сейчас проверим… – Тернов мысленным усилием дотянулся до ближайшего устройства и через пару секунд уже проник в систему.
– Отец… – невольно вырвалось у него.
– Это Ральф перепрограммировал «кротов»?!
– Точно. На семнадцатом этаже установлен приемник сигнала, но сейчас он не работает. Мы можем спокойно пройти мимо них.
– Ты уверен, что в здании нет других машин, способных принять сигнал о нарушении периметра?
Илья ответил не сразу. Он продолжал изучать системы примитивных механизмов.
– Для апгрейда отец использовал современные чипы, – наконец произнес он. – Не думаю, что другие древние машины способны дешифровать код. Локальной сети модифицированных устройств я не обнаружил.
– Значит, можно двигаться дальше?
– Я заблокировал сканеры «кротов».
Искандер выглянул из-за укрытия.
– Разведаю путь, – его фигура растворилась во мраке.
Тернов не шелохнулся. Он полностью переключил свой разум на восприятие энергий.
Искандер уже пересек границу своеобразного лабиринта, созданного давними взрывами. Стены отдельных помещений либо рухнули, либо зияли проломами. Массивное оборудование сорвало с креплений, древние устройства то и дело преграждали путь, заставляя менять направление.
