— Так, что тут у нас?
Бородач подошёл к стойке, взяв малыша за ручки, посадил, затем с ловкостью, которую трудно ожидать от мужчины, раздел его. Все в подвале, включая Михно и самого Костика благоговейно наблюдали за его действиями.
— Нормальный здоровый ребёнок, — констатировал бородач. — Только уж больно зачуханый. Ты его неделю не мыл?
— Сутки, — уточнил Костик. — С тех пор как на месте крушения самолёта подобрал.
— А ты знаешь, что его «Монолит» ищет?
— В курсе.
— Служивый, ты не ребёнку случайно сгущенное молоко покупал? — спросил бородач.
Костик кивнул.
— Слушай, ты совсем больной? Грудничку сгущёнку давать — это ж додуматься надо!
— А что, есть варианты?
— Варианты есть всегда. У хоббитов одна тётка недавно пятого родила. У неё молока хоть залейся. Вот она то и покормит наше дитятко. Только сперва помоем его.
Бородач обернулся к сталкерам.
— Значит так. Этот парень, — указующий жест на Костика, — уйдёт со мною целым и невредимым. Всем всё ясно?
Публика нестройно ответила, что де всё ясно, но если ещё раз вэвэшник попадётся, уж тогда-то они ремней у него со спины нарежут. Несомненно, бородач пользовался среди сталкеров авторитетом и с ним здесь старались не ссориться.
Взяв ребёнка под мышки, бородач понёс его на кухню. Костик, подхватив ранец, сумку, автомат побежал следом. Посреди кухни дышала жаром громадная дровяная плита, за которой хозяйничала толстая баба-повариха в пропотевшем халате на голое тело.
— Афанасьевна, кастрюлю давай! — закричал бородач. — Быстро!
Повариха только руками всплеснула. Многое она повидала на своём веку, но чтоб младенчика живьём варить — такое с ней было впервые.
— Дмитриевич, вы же взрослый человек, постыдились бы…
— Цыц! Я уже сорок лет Дмитриевич и не тебе меня учить. Кастрюлю давай! Да не ту, вон у тебя выварка стоит, её давай. Горячая вода есть?
При виде выварки с водой малыш задрыгал ручками и ножками как лягушонок в луже. Купаться он любил. Посадив ребёнка в выварку, бородач вытер пот с лица.
— Ну и жара тут у вас.
Бородач стянул с себя свитер и остался в тельняшке и камуфляжных штанах. Сейчас он напоминал профессора на даче.
— Купай его, — велел бородач Костику, — а я сейчас другим делом займусь.
— Как купать? — растерянно спросил старлей.
— Как хочешь. Только смотри, чтоб он воды не наглотался.
Старлей спустил комбинезон и перевязал его рукавами на поясе. Взяв малыша под мышки, Костик сказал:
— Ну что, пацан, поплыли.
И мальчишка поплыл. Так что брызги полетели во все стороны. Бородач тем временем рыскал по кухонным полкам.
— Афанасьевна признавайся, куда ты гречку дела?
Повариха молча выставила на стол пакет. И вид у неё при этом был очень грозный.
— Служивый, я полагаю, твоя задача на сегодня такова: вынести ребёнка из Зоны, — рассуждал бородач, помешивая кашу. — Сделаем это следующим образом: Идём до Горелого Хутора к хоббитам, там кормим ребёнка и ночуем. Утром кормим дитё повторно и выходим к периметру. Вопросы есть?
У Костика вопросов не было. Он вынул малыша из воды и завернул в протянутое поварихой полотенце.
— А у меня есть вопросы, — сказал бородач. — Бойцы «Монолита» шныряют по всей округе. По ваши души, надо полагать. Сюда они не сунутся. А вот перехватить нас в пути им ничего не стоит. Путей в Зоне не так уж и много, все они «Монолиту» известны.
Костик и сам это отлично понимал, слава Богу, не первый год в разведке.
— Я пойду через Сумеречные земли, — сказал он.
— С ребёнком! — ужаснулся бородач. — Да от вас там костей не останется.
— Разве есть другие варианты?
— Я же говорил: варианты есть всегда, — бородач снял разварившуюся кашу с огня. — А сейчас мы будем кушать.
Хоть бородач и обладал немалым авторитетом, ребёнок плевал на него в буквальном смысле этого слова. И при этом пытался ухватить незнакомого дядю за ус. Вскоре и малыш и его кормилец были обляпаны варевом с головы до ног.
— Как только мамка с ним справляется? — изумлялся бородач, вытирая кашу с лица.
— Нету у него больше мамки, — мрачно уточнил Семёнов. — У Мостового зверьё её кости уж растаскало.
А младенец не зная этого от души веселился, запуская ладошку в миску и размазывая кашу по всему вокруг.
— Ладно, — отшвырнул миску бородач, — умывай его и выходим. Пойдём через Сумерки.
Если Зона, это самое таинственное явление на земле, то Сумерки, это тайна в квадрате. Люди в них пропадали. А вернувшиеся из Сумеречных земель рассказывали про вещи сколь ужасные, столь и поразительные. Сталкеры эти места обходили десятой дорогой.
— Расклад у нас такой, — говорил бородач на ходу. — У тебя есть небольшой шанс пройти через Сумерки. У меня этот шанс чуть побольше. Но с ребёнком мы там не пройдём никогда. Стоит ему заплакать, даже просто чихнуть не вовремя и всё! Конец путешествию.
— Что будем делать?
— Есть у меня приятель. Скажу прямо, не совсем обычный. Он сможет обеспечить нам «зелёную улицу» через Сумерки. Сейчас мы пойдём прямо к нему.
Бородач повёл Семёнова на север от Гавриловки. Местность была открытой, но сильно изрезанной балками и оврагами. Трава стояла по пояс. Подул ветер, под его порывами степное разнотравье заколыхалось словно море, в воздух поднялись клубы сиреневой пыльцы. Костик и его проводник надели противогазы, спящего ребёнка в сумке накрыли пелёнкой. Малыш заворочался под тонкой тканью, но не проснулся.
Семёнов тревожно озирался. Ему не нравилась затея попутчика, потому что местность, по которой они шли у Костика на карте была обведена фломастером и без тени юмора подписана: «Здесь живут чудовища».
Проводник вывел Костика к могильнику брошенной техники. В старом карьере неровными рядами стояли самосвалы, бульдозеры, грузовики. Отдельно в колонну выстроились ИМРы — машины разграждения, сделанные на базе танков. Этот могильник появился после катастрофы, породившей Зону. Тогда инженерные войска пытались остановить расширение зоны, уничтожая аномалии. И ведь получалось! Но новый выброс уничтожил труд людей. Бородач остановился на краю обрыва, снял противогаз.
— Уф! — выдохнул он, вытирая потное лицо. — Почти пришли. Мой приятель где-то здесь бродит. Я его чувствую.
Костик ещё успел удивиться, что за идиот может бродить среди машин, многие из которых до сих пор излучают пятьдесят рентген в час. От ближайшего ИМРа отделилась коренастая фигура в грязной «афганке», снятой как бы не с трупа. Старлей присмотрелся и сдёрнул с плеча автомат. К ним приближался контроллер.
— Не стреляй! — закричал бородач, повиснув на автомате.
Разведчик легко стряхнул его и стукнул прикладом — чтоб не мешался. Мир качнулся и поплыл перед глазами. Семёнов чувствовал всё тоже самое, что и в разрушенном селе у периметра. Не было только паники. Теперь старлей знал, у человека, которого атакует контроллер, есть несколько секунд. Достаточно, чтобы нажать на спуск. Чудовище остановилось в полусотне метров от путешественников. Деваться ему было некуда — дистанция для Костика была пистолетная. В сознании разведчика сформировался чёткий мыслеобраз: «СДАЮСЬ». Ситуация была нетипичная. Мутанты живыми не сдавались.
— Ты меня к нему вёл? — спросил Костик у проводника.
Бородач сидел, сжимая руками ушибленную голову. Он кивнул и вскрикнул от приступа боли. Кажется, разведчик ударил его сильнее, чем следовало. А вот нечего лезть под горячую руку!
— Эй ты монстра, иди сюда, разговор есть, — крикнул Костик с обрыва.
Контроллер подошёл к обрыву и остановился. Глядя на него разведчик понял, что перед ним разумное существо, более того, понимающее человеческую речь.
— Лезь наверх! — приказал Костик. — Я к тебе спускаться не буду.
С недовольным кряхтением контроллер стал карабкаться по склону. У самой кромки Костик подхватил его под руку и втащил наверх. Контроллер стоял перед офицером, широко расставив трёхпалые ступни. У него был высокий лоб мыслителя, от шеи к плечам тянулись широкие и толстые кожные складки. Глядя на монстра, Костик вспомнил одного дурачка из родного города. Дурачок этот страдал врождённым заболеванием и у него были точно такие же кожные складки на шее. От контроллера отчётливо попахивало застарелым потом.
— Ты можешь провести нас через Сумеречные земли? — спросил Костик.
«ДА».
— Тогда действуем следующим образом: Обходим могильник по краю и движемся через Сумерки на север. Впереди идёт монстра, за ним ты с ребёнком на руках, — Костик кивнул на бородача. — Замыкаю я. Интервал движения пять метров. Встреченные аномалии впереди идущий молча обозначает указующим жестом. Наша задача: Выйти к Горелому Хутору до темноты.
