– Я не выношу логических противоречий, – произнес Криган, отвечая на заданный Райбеком вопрос. – Если инсекты такие продвинутые в плане гравитационных технологий, то почему бежали из Сферы, пошли на поклон, а затем и в рабство к харамминам? Зачем они путешествовали от звезды к звезде, на протяжении поколений устанавливая примитивные устройства пробоя метрики?
– Не вижу тут алогизма, – ответил Райбек.
– Допустим, коллективный разум, по сути, как я уже сказал, – гигантский мозг, способный решать задачи предельной сложности, совершил открытие, создал генератор пробоя метрики пространства. Учитывая, что муравейник ни в грош не ставит жизнь отдельных особей, что мешало инсектам действовать по схеме «слепых рывков»? Послать сотни малых космических кораблей в создаваемые пробои метрики? Часть из них оказалась бы в системах звезд, где существуют пригодные для колонизации планеты. Гибель остальных – несущественна. Выгода очевидна: в итоге они получают сеть гипертоннелей, построенную за смехотворно короткий период времени. А что мы видим? Их «легендарные» Космические Семьи до сих пор перемещаются на досветовых скоростях, тысячелетиями терпя лишения, рискуя, теряя корабли и сотни тысяч особей своего вида для прокладки одного тоннеля!
Райбек быстро сообразил, куда клонит Криган.
– Думаешь, технологию им продали?
– Скорее они ее украли, – усмехнулся кибрайкер. – Не завидую «инопланетянам», в древности посетившим какую-либо из первичных колоний инсектов. Попасть под воздействие ментального поля – врагу не пожелаешь. Инсекты в этом смысле действуют, как говорится, без комплексов. Вывернут рассудок наизнанку, но добудут нужную им информацию. Не зря логриане носят мнемонические блокираторы. Ты еще молод, Райбек, жизненного опыта у тебя нет. Наш мир состоит из простых, часто повторяющихся и достаточно жестоких явлений. Все разумные расы хоть в чем-то, но похожи одна на другую. И каждая цивилизация ведет постоянную, повседневную ожесточенную борьбу за выживание, за жизненное пространство, за ресурсы и технологии.
– Пожалуй, твои рассуждения не лишены логики, – подумав, согласился Райбек. – Если технология строительства гипертоннелей заимствована и до конца не разгадана, то действия инсектов вполне понятны. Откуда в таком случае им знать о самой возможности «слепых рывков»? Для этого необходимо самостоятельно сформулировать теорию гиперсферы, экспериментировать, двигаться путем проб и ошибок. А у них все как-то гладко получается, хотя и медленно, – Дениэл размышлял вслух, стараясь скрасить монотонные физические усилия. – Но я допускаю и иной вариант. Возможно, они не украли технологию. Что, если кто-то, например, неизвестная нам древняя раса, в силу понятных только ей причин оказала инсектам услугу? Соединила существующие колонии насекомых тоннелями внепространственной транспортировки? А уже позже те сумели воспроизвести устройство портала, но так и остались пользователями, не разбирающимися в структуре гиперсферы?
– То же самое можно сказать и о гравитационном генераторе, – после некоторого размышления продолжил Райбек. Он уважительно взглянул на кибрайкера. – Ты подметил самую суть: устройство, способное двигать планеты, является мощнейшим оружием. Тогда возникает вопрос: почему инсекты не применили его, не остановили миграцию предтеч, а бежали из Сферы?
– Понятия не имею, – буркнул Криган.
Райбек заметил, что Данила с несвойственным ему вниманием прислушивается к их разговору. Обычно молчаливый и замкнутый, он даже вставил реплику:
– Маленькая черная дыра, правильно?
Дениэл, еще не сформулировавший промелькнувшую догадку, поперхнулся.
– Верно! Что им мешало использовать гравитационный генератор, создать на пути мигрирующих в космосе орд источник неодолимого тяготения? Затянули бы миллиарды предтеч в миниатюрную черную дыру, и все – конец гибельному нашествию!
– На словах все просто. Попробуй на деле сформировать черную дыру. Не представляю, сколько энергии потребуется, – произнес Криган. – Хотя, если черпать энергию из гиперсферы, может, и получилось бы.
– Но история развивалась иначе, – напомнил Райбек. – Я не сомневаюсь, что гравитационный генератор существует, только непонятно – почему его не применили в качестве оружия против нашествия предтеч?
– Я, конечно, не специалист, но, следуя нашей логике, опять-таки получается, что проблема кроется в структуре гиперсферы.
– Не понимаю. Поясни?
– Возможно, для работы генератора используются линии напряженности, – высказал предположение Криган. – Тогда воздействовать можно только на крупные небесные тела. Что и имело место в реальности.
– Интересное предположение! – воскликнул Райбек.
– Так, закончили строить гипотезы! – раздался по связи голос Рохана. – Мы с Ильей вышли на границу растительности. Вижу место крушения двух космических кораблей. Правее – разрушенный город инсектов и их космопорт.
– Замри, – беззлобно посоветовал Криган. – Жди, пока мы не подойдем.
– Пошевеливайтесь, – буркнул в ответ Рохан.
* * *
Беспощадная война.
Притаившись на холме, пятеро диспейсеров внимательно изучали открывшуюся с возвышенности панораму, каждый по-своему воспринимая увиденное.
Эхо Первой Галактической добралось и сюда, в искусственный мир инсектов.
– Ого!.. – невольно присвистнул Райбек.
Заросли будто ножом отрезало.
Впереди простиралось голое исковерканное пространство с чахлой растительностью. Полноводный ручей иссякал, темная вода наполняла множество воронок.
Вдали, в дымке, за полем давней схватки, виднелись руины черного города инсектов.
– Это и есть место для базы? – в вопросе Рохана прозвучало сомнение.
– А ты внимательнее осмотрись, – тут же отреагировал Криган. – Сам все поймешь.
Райбек вытянул шею, словно машинальное движение могло как-то помочь работе сканеров.
Постепенно картина начала проясняться, система анализа фиксировала множество обломков, классифицировала их, относя в ту или иную группу, затем выдала результат. Здесь покоились два космических корабля: конвойный носитель Земного Альянса и фрегат Флота Свободных Колоний.
– Как же они попали в Сферу? – удивился Дениэл.
– «Слепой рывок», – тихо ответил Грабов. – Обычное дело, – добавил он. Видимо, опытный диспейсер уже не раз наблюдал схожие картины на планетах, удаленных на многие световые годы от основных театров боевых действий.
– Оба корабля были полностью автоматизированы, – вставил реплику Криган. – Когда я впервые попал сюда, то изучил наиболее крупные обломки. На борту еще функционировали некоторые аварийные системы.
Теперь, после пояснений Грабова и Кригана, ситуация читалась легко. Дениэл впервые своими глазами наблюдал последствия схватки машин, поражаясь холодной ожесточенности их непримиримого противостояния. Битва между полностью автоматизированными исполинами шла до последнего серва, до последнего эрга в бортовых накопителях; даже потерпев крушение, развалившись на части, они продолжали сражаться, используя уцелевшие подсистемы, исковеркав, превратив в пустыню огромный участок внутренней поверхности Сферы, практически сровняв с землей древний город инсектов.
«Жуткое было время, – невольно подумал Райбек. – В битвах машин нет героизма, нет ничего, кроме холодного расчетливого стремления выиграть некую математическую партию, невзирая на разрушения и потери».
Черная равнина, изрытая воронками, покореженные сегменты космических кораблей, опаленные, покрытые шрамами, зияющие пробоинами, а между ними – обломки сотен сервов, сгоревшие остовы аэрокосмических истребителей, разорванные корпуса боевых планетарных машин…
Что же здесь произошло на самом деле?
Райбек знал, что конвойные носители Альянса неприспособлены для длительного контактного боя. У корабля, несущего на борту пятьдесят аэрокосмических истребителей, совершенно иные задачи, другая тактика противоборства. Обычно носители располагаются в глубине построения флота, выпускают истребители, а затем, находясь в оборонительной позиции, служат для аэрокосмических машин тактической базой. Истребители периодически возвращаются к носителю, чтобы пополнить боекомплект, на борту их ожидает техническое обслуживание, дозаправка, ремонт мелких повреждений.
Фрегат Колоний – корабль многозадачный, способный эффективно действовать в отрыве от основных сил флота.
Где и как встретились они, наверное, останется загадкой. Может быть, фрегат подстерег одинокий конвойный носитель в промежуточной точке всплытия, вдали от основных театров боевых действий, рассчитывая быстро разделаться с противником и снова уйти в гиперсферу, а может во время одной из битв корабль Колоний прорвался к линии построения конвойных носителей Альянса, но так или иначе, итог оказался плачевным для обоих противников – получив критические повреждения, киберсистема одного из них сочла, что мгновенный пробой метрики пространства – это единственный шанс выйти из боя, но экстренный прыжок оказался неудачным, второй корабль находился слишком близко, и его также затянуло в воронку гиперперехода, вслед за беглецом. В результате резкого изменения масс произошел сбой в работе гиперпривода, исполины оказались во власти гиперсферы, которая выбросила их за сотни световых лет от места космической схватки, внутрь древнего искусственного мира.
