Криган лишь усмехнулся в ответ, взваливая на плечи Данилы тяжеленный кофр с оборудованием.
– Ну, все собрались? – Рохан придирчиво осмотрел небольшой отряд. – Синтезатор пищи, палатки, запасные батареи для эмиттеров? Ничего не забыли? – Он взвалил на плечи свою часть груза. – Тогда за мной.
* * *
Райбек заметно нервничал.
Стоило перешагнуть границу стерилизованной при посадке территории, как дикая, неизведанная, живущая по своим законам природа Сферы окружила небольшой отряд диспейсеров плотными зарослями.
Рохан на минуту застыл в нерешительности, затем загерметизировал забрало шлема и направился к руслу протекавшего неподалеку ручья.
Утренний туман уже растаял, красное солнце припекало, воздух полнился незнакомыми запахами, тревожные звуки доносились из чащи.
Криган, оглядевшись вокруг, шлем герметизировать не стал, натянул на лицо дыхательную маску, снял с плеча рюкзак, поставил его на взгорок, извлек на свет два сферических камуфлированных аппарата неизвестного предназначения.
Данила осматривался, задержавшись подле кибрайкера. Взгляд Белова, обычно отсутствующий, сейчас выдавал осмысленный интерес к окружающему. Он не испытывал тревоги, смотрел вокруг глазами большого ребенка.
За Роханом последовал только Грабов. Райбек задержался подле Кригана. Старик ласково погладил бронированный сферический аппарат, и тот вдруг выдвинул манипуляторы.
Поставив устройство на влажную почву, он отдал мысленный приказ, и серв, резво перебирая манипуляторами, направился в сторону ручья. Через несколько секунд за ним последовал второй.
– Разведчики? – поинтересовался Дениэл.
– Универсалы, – охотно отозвался Криган. – Шустрые, неприхотливые, в случае чего не только загодя предупредят об опасности, но и огнем поддержат.
– Откуда твоим сервам знать, что тут опасно, а что нет? – резонно заметил Райбек.
– Дело техники, – пожал плечами Криган, вновь закидывая за спину удобный, не стесняющий движения рюкзак. – Я их сам конструировал, – добавил он. – Так что не беспокойся, система анализа не подведет. Они фиксируют до сотни параметров окружающей среды, умеют различать вредные химические соединения, да и зверушек местных распознают загодя.
Они не спеша направились к руслу ручья.
Райбек заинтересованно осматривался. Утром в тумане местность казалась совсем другой.
– Ну, где вы там застряли? – раздался по связи недовольный голос Рохана.
– Идем, идем, – отозвался Криган. – Ты особо вперед не рвись. Ручеек выводит к проплешине среди растительности, за ней начинаются обломки фрегата Колоний.
– Ладно, догоняйте.
Райбек с замиранием сердца ловил каждое слово. Фрегат Колоний? Здесь, в Сфере? Вот это новость! Теперь понятно, почему Рохан предпочел идти пешим порядком. Появление истребителя вызвало бы ответную реакцию со стороны сервов, охраняющих корабль…
– Криган, а откуда тут взялся фрегат Колоний? И зачем он нам?
– Там не только фрегат, – загадочно ответил кибрайкер. – Эхо войны. Но ты не напрягайся, юноша, все под контролем. Придем на место, сам увидишь.
Райбек понял, что толкового ответа от кибрайкера не добьешься.
«Странные они все, – сейчас Дениэл думал о группе в целом. – Как можно действовать сообща, не доверяя друг другу? Сплошные недомолвки, какие-то тайны, непонятные планы. Не проще сразу все рассказать?»
Растительность тем временем становилась все гуще, ручей вился в зарослях, словно в тоннеле. Временами кроны высоких травянистых растений смыкались над головой так плотно, что свет красного солнца вообще не проникал сквозь них.
Райбек задействовал системы сканирования. Оптимизма Кригана он не разделял, ощущая растущее внутреннее напряжение. Конечно, он всегда мечтал о приключениях, но действительность резко отличалась от картин, что не так давно рисовало воображение юного археолога. Созданный инсектами искусственный мир рисовался чем-то незыблемым, монументальным, неподвластным бегу времени, но на поверку местность оказалась совершенно дикой, почти непроходимой, таящей сотни неведомых опасностей.
Русло ручья замысловато петляло среди покатых, поросших кустарником возвышенностей. Жесткие длинные ветви, усеянные длинными шипами, были похожи на замысловато переплетающиеся нити колючей проволоки, ближе к воде господствовали травянистые растения, по данным анализаторов, большинство безобидных на вид хвощей и папоротников[24] на самом деле таили опасность, они защищались при помощи стрекательных клеток, содержащих токсичные для человека химические соединения.
Сервы Кригана тревогу пока не поднимали.
Повсюду из-под почвенного слоя выступали фрагменты непонятных конструкций. Иногда попадались угловатые глыбы черного конструктивного материала, но чаще взгляд подмечал плавно изгибающиеся однотипные детали – они вздымались из-под зыбкой почвы, тянулись на высоту пяти-шести метров и там обрывались, демонстрируя обломанные, загнутые навстречу друг другу торцевые поверхности.
Криган, перехватив взгляд Райбека, пояснил:
– На мой взгляд, это опоры дороги, ведущей к городу. Как думаешь, археолог?
Райбек ничего не ответил, но, осмотревшись внимательнее, заметил несколько плоских обломков, торчащих из склона очередной пологой возвышенности. Да, похоже, Криган прав. Тогда получается, что все холмы состоят из различных фрагментов древних конструкций? А может, под некоторыми из них до сих пор покоятся нетронутые временем механизмы инсектов?
Искусственный мир вызывал у Райбека множество вопросов. К примеру, взять орбитальные плиты. Как на протяжении миллионов лет они сохраняют стабильную орбиту? Гравитация звезды, сопротивление отдельных молекул воздуха, неизбежно присутствующих даже на больших высотах, вращение массы самой сферы – почему перечисленные факторы не привели к постепенному изменению их орбит?
Он поделился мыслью с Криганом.
Кибрайкер задумался.
– Наверное, орбиту периодически корректирует какое-то устройство, – высказал он свое мнение. – Ты разве не слышал о гравитационном генераторе инсектов? Без него тут давно бы все разрушилось.
О гравитационном генераторе говорили много. Его искали прежде всего в системе планет Ожерелья, но безуспешно.
– Никто даже не знает, как он выглядит, – произнес Дениэл.
– Не там, наверное, ищут, – отозвался Криган.
– В смысле? – не понял Райбек.
– В прямом. Если гравитационный генератор постоянно воздействует на Сферу, на орбитальные плиты, поддерживает заданные параметры их орбит, корректирует скорость вращения искусственного мира, его стабильное положение относительно звезды, – это еще не означает, что само устройство находится где-то здесь.
– А где же ему быть?
– Например, в гиперсфере, – высказал мнение кибрайкер. – Тут нужно мыслить логически, – добавил он. – Устройство, способное к глобальному гравитационному воздействию, потребляет огромное количество энергии. Его элементарно обнаружили бы по сигнатуре[25].
«А ведь он прав», – подумал Райбек. Кроме поддержания стабильных параметров вращения Сферы и ее конструктивных составляющих, загадочные генераторы периодически воздействуют на планеты системы Ожерелья, один раз в двенадцать лет заставляя их синхронно изменять наклон оси относительно центрального энергетического сгустка. Казалось бы, в момент смещения нетрудно вычислить местоположение генераторов, но их так и не удалось обнаружить.
– Когда будешь получать Элианскую премию за величайшее открытие, не забудь, кто тебе подкинул идею, – пробурчал Криган в ответ на молчание Райбека.
– Угу, – кивнул тот и спросил: – Ты думаешь, что генератор изобрели инсекты?
– Понятия не имею. Коллективный разум для меня – понятие чуждое.
– Разве ментальное единение миллиардов инсектов не похоже на сеть?
– Скорее на гигантский мозг, а это уже нейросеть. Не мой профиль. Вообще-то инсекты для меня – сплошная загадка.
– Почему? – Райбек неожиданно понял: беседовать с Криганом интересно. Стереотипное восприятие кибрайкера как разрушителя, взломщика, человека, обладающего сверхвозможностями, но напрочь лишенного моральных принципов, не выдерживало испытания общением. Да, поначалу он показался фигурой мрачноватой, в чем-то зловещей, Райбек не исключал, что Криган каким-то образом причастен к событиям на Гархарде, вынудившим его принять участие в вылазке диспейсеров, но по мере общения в образе старика проступали человеческие черты. Взять хотя бы его отношение к Даниле. Ну какой смысл циничному преступнику возиться с большим ребенком, чей разум навек изувечен неудавшейся имплантацией? Криган легко мог бы обойтись без защиты со стороны Данилы, его кулаки легко заменить парочкой сервов, полностью подчиненных мысленным командам. Для кибрайкера такое окружение даже предпочтительнее. Значит, сохранились в душе Кригана и сострадание, и человечность?
