– Как обычно, – пожал плечами Гарб. – Что продаём сильнейшее оружие, применяя которое, они смогут стать могущественнее всех на свете…
– Идиоты! – Аахт не смог сдержаться. – Зачем вы продали боевые автоматы? Мы продавали им картонные муляжи, и, тем не менее, они смогли уничтожить половину планеты! Вы представляете, что они сделают с настоящими боевыми автоматами?!
– Но почему?! – возопил Курк.
– Они очень доверчивы, – упавшим голосом сказал Аахт. – Верят всему, что им скажут. А остальное делает их сила веры…
Обезьянья демократия
Однажды обезьяны захотели слезть с деревьев и превратиться в человеков. Они давно собирались пойти по этому пути, да всё никак не могли подобраться вплотную: присматривались, прикидывали, просчитывали, как бы половчей сделать, да ещё и не прогадать при этом? Почти у каждой имелся собственный план, но планы требовалось увязать друг с другом.
И вот они собрали Общее Собрание, чтобы принять решение демократическим путем, то есть сделать первый шаг в человеческое общество.
– Поступило предложение стать людьми, – огласил повестку дня председательствующий, почёсывая зад и заглядывая в лежащий перед ним лист баньяна, испещрённый непонятными закорючками.
Сразу нашлись возражающие крючкотворы:
– Кто внёс предложение? – вскинулись они. – Предложения из не заслуживающих внимания источников просим не рассматривать!
– А что нам даст превращение? – лениво отозвались двое молодых самцов с верхушки банановой пальмы, куда они взобрались, чтобы лучше разглядывать самочек. – Бананы сами с неба в рот будут падать?
– Э-э-мнэ… нет, – смешался председательствующий. – С бананами, наоборот, напряжёнка возникнет. За ними придётся идти в магазин.
– Тогда мы не согласны! – провозгласил один из спрашивающих, подмигивая молоденькой самочке и швыряя вниз банановую шкурку.
– Неужели вам не хочется стать венцом природы? – спросил председательствующий, заглянув в протокол.
– Не-а! – отозвался второй с пальмы и повис на хвосте.
– Кстати, – заметил председательствующий, – хвостов тоже придётся лишиться!
– Да что же это? – завопили все. – Того не будет, этого не будет! Против мы! Против!
– Ну что ж, – захихикал председательствующий, который и сам был заинтересован в сохранении существующего положения. – Так и запишем: единогласно! Нет возражений?
– Есть! – с дальней ветки привстал маленький обезьянёнок. – Разрешите мне! Я, конечно, никого никуда не призываю. Более того: я не могу заставить вас силой…
– Ещё бы! Ишь, чего захотел! Суньте ему в рыло! – послышались возгласы.
– Но я вот что хочу сказать, – продолжал обезьянёнок. – У нас демократия: каждый поступает, как хочет. Я вам не мешаю, вы не мешайте мне.
С этими словами он, морщась, оторвал свой хвост и сунул председательствующему со словами:
– Возьмите, может, кому-нибудь пригодится.
Затем спрыгнул с дерева, и, всё более распрямляясь, пошёл прочь от поляны Общего Собрания.
Чёрный шип
Неизвестно, откуда и как появился Чёрный Шип и куда потом исчез – туда ли, откуда появился, или в какое-нибудь другое место? Если бы удалось установить это, возможно, люди поняли бы, что он такое и как с ним бороться – поймать, нейтрализовать, уничтожить. Но, чтобы узнать, что он такое – а может быть, кто он такой – его требовалось сначала поймать. А он был неуловим. Никто не мог ни схватить его, ни даже дотронуться. Впрочем, желающих находилось мало.
Едва появился первый Чёрный Шип… Первый? Сколько их было: один или несколько? Неизвестно. Сообщения о нём поступили сразу из нескольких мест на земном шаре, хотя точную дату первого появления назвать всё-таки затруднительно. Когда-то в январе.
Время же его исчезновения назвать вообще нельзя – отчасти из-за охватившей людей паники, когда они в любой колючке, в любом остром предмете высматривали Чёрный Шип, – а отчасти из-за того, что кто-то специально сеял такую панику, подбрасывая копии Чёрного Шипа, чтобы обделать свои грязные делишки. Но Чёрный Шип не щадил и таких, хотя он, скорее всего, был слеп в своих пристрастиях: жертвы Чёрного Шипа не имели друг с другом ничего общего – таиландский крестьянин и лондонский банкир, русская домохозяйка и французский бармен, китайский рабочий и перуанский пастух…
Список можно продолжать, но в нём нет необходимости: все сведения занесены в память компьютеров и любой желающий поломать голову может вызвать информацию и попытаться раскрыть тайну появления Чёрного Шипа на Земле, его происхождения, цели существования и исчезновения. Тот, кому удастся сделать это, несомненно, останется в памяти человечества, как его Спаситель.
Разгадки не было – одни гипотезы. Обычно они являются первой ступенью к разгадке – если появляются сведения, подтверждающие одну из них и опровергающие другие. Но в случае с Чёрным Шипом подтверждений не нашлось. Во всяком случае – до сих пор. Может быть, кому-то – будущему спасителю – повезет больше, и он сможет придумать такую гипотезу, которой найдутся подтверждения.
Гипотезы перемешались со слухами – собственно, слухи и есть гипотезы, но вышедшие из учёных кабинетов, а гипотезы – слухи, туда попавшие. Первым почему-то возникло предположение, что Чёрный Шип – всего-навсего колючка какого-то тропического растения, случайно (или не случайно) привезённая кем-то из жарких стран и потерянная – по злому умыслу или без него. Но как тогда объяснить внезапные появления и исчезновения Чёрного Шипа по всему миру, но только зимой (в том числе и в самих жарких странах?)
Сразу возникла гипотеза о безумном маньяке-учёном, создавшем Чёрный Шип для каких-то безумных целей и потерявшим над ним контроль (или специально выпустившем из своей лаборатории). Но уж слишком нечеловечески выглядели действия Чёрного Шипа, его возможности; а также ощущения, которые возникали у людей, когда они его видели – не мог человек, даже безумный, сотворить его.
И тогда на помощь пришли вездесущие инопланетяне, происками которых люди привыкли объяснять всё, что им непонятно. Дескать, инопланетяне создали Чёрный Шип и напустили на Землю. С исследовательской целью – проследить за нашей реакцией, с коварной целью – уничтожить человечество, с благородной целью – устранить тех, кто угрожает развитию человечества.
Но как может угрожать человечеству донецкий шахтер, или южноафриканский бушмен, или голландская кружевница? А уничтожить человечество нельзя, убивая отдельных представителей. И какова реакция на убийство – пусть даже таинственное и загадочное? Только одна: постараться избежать участи убитого и покарать убийцу.
Но Чёрный Шип был неуловим. То есть его видели – все, кто находился рядом с убиваемым, кроме него самого, – но поймать, схватить, задержать не было возможности. Да и, признаться, желания.
Хотя попытки были – в основном, у тех, кому полагается проявлять героизм по долгу службы – честь и хвала им за это: презрев собственный страх смерти, страх, исходящий от Чёрного Шипа, страх окружающих людей и ужас жертвы Чёрного Шипа, всё же попытаться исполнить свой долг… Но все эти попытки закончились ничем – потому что нельзя предсказать появление Чёрного Шипа и подготовиться к нему. И поэтому многие считали, что Чёрный Шип – сам инопланетянин, хотя и необязательно разумное существо: скажем, какое-нибудь космическое животное – с другой планеты или непосредственно из космоса. А может быть, и когда-то бывшее разумным, но впоследствии потерявшее разум – инопланетный вариант маньяка-убийцы.
Впрочем, в разумность Чёрного Шипа мало кто верил – уж очень он был маленький, не больше пятнадцати сантиметров длиной и двух сантиметров у широкого конца. Чёрная четырехгранная пирамидка с вогнутыми внутрь стенками, с матовой поверхностью и острым, очень острым концом.
Правильность формы наводила на мысль, что он – деталь или часть детали инопланетного корабля, или прибора, или машины, как-то связанная с преобразованием Пространства и Времени, чем и объяснялась его необыкновенная способность появляться и исчезать внезапно в самых неожиданных местах (один раз – на подводной лодке).
Иногда вместо инопланетян творцами Чёрного Шипа называли людей будущего и, соответственно, Чёрный Шип мог являться просто деталью Машины Времени. Но являлся ли?
Были люди, которые не верили ни в инопланетян, ни в пришельцев из будущего, ни в маньяка-создателя. И, тем не менее, твёрдо знали, что на самом деле представляет из себя Чёрный Шип. Жаль только, что и среди них не было единодушия.
