– Тут что-то не так, – сказал в спину князя Сигун. – Сколько золота могут утащить на горбу двое, пусть дюжих воинов от Ранрикии до Тёмной Земли? Через Северные горы, болотистые озера и леса, кишащие лихим людом? Конунгу нужны эти варяги, потому что они что-то знают про него, клянусь Фрейром, похоже на то.
– Это их дело, – бросил через плечо Стовов и сделал знак Ацуру, чтобы тот переводил дальше. – Я буду за службу отдавать тебе, конунг, третью часть виры от купцов, идущих в обе стороны мимо Стовграда, третью часть дани со стреблян. Кроме того, я хочу, чтобы ты в эту зиму, когда твоей ладье всё равно придётся без дела стоять в фиордах, шёл со мной на Игочев. Там есть что взять. Кроме того, я помогу тебе в поимке беглецов. Всё их золото, хоть и лежит в моей земле, возьмёшь себе, клянусь своим мечом и стягом.
– Если б после каждого нарушения клятвы княжий меч худел на травинку, теперь от него была бы только рукоять, – тихо сказал Сигуну Полукорм, и тот понимающе хмыкнул. – Уж золота Стовов не отдаст, клянусь Фрейром.
Гуттбранн некоторое время совещался со своими воинами и, когда Стовов уже начал терять терпение, барабаня ногтями по поясной бляхе, ответил:
– Мы остаёмся. Пойдём с тобой на стреблян. Но как только разыщем и убьём изменников, вернёмся в Страйборг.
Стовов и Гуттбранн воткнули свои мечи в землю, поклялись в дружбе и разошлись. Один отправился разгружать ладью, другой вернулся в детинец.
Там всё уже было готово. Няньки, волх, наставник стояли вокруг наряженного княжича, переминался с ноги на ногу белый конь под расшитой стеклянным бисером попоной, дружинники и челядь выстроились вдоль пиршественных столов, рабы расположились поодаль, у менее обильного угощения, разложенного на дерюжных подстилках.
Мясо уже сняли с вертелов, чтоб не пережарилось, уже замешали дежень, разлили по рогам, чарам и ковшам брагу и хмельной мёд, мухи уже исползали яства вдоль и поперёк, а князь почему-то медлил, перекладывая из ладони в ладонь бронзовые ножницы – два коротких клинка на пружинистой поперечине.
Он смотрел на Часлава, крошечного под бездонным небом, напуганного всеобщим вниманием, неудобной одеждой с тяжёлыми украшениями, вдруг наставшей тишиной.
Наконец Стовов подошёл к сыну, а волх начал наговоры под звуки бубнов и зулеек. У мальчика выстригли гуменцо, положили в кожаную ладанку, тут же зашили и передали Стовову.
После этого Стовов подхватил его и усадил на коня:
– Когда я умру, сын, то не оставлю тебе ничего в наследство, кроме своего меча. Хоромы могут сгореть, люд перемрёт в лихоманке или падёт под врагом, злато прольётся сквозь ладони, а меха истлеют. Только мой меч даст тебе всё это вновь. Сиди крепко в седле, да снизойдут боги милостью, и продолжишь ты род мой и дело моё!
Люд истово закричал, в глотки опрокинулись чары, у столба Перуна две овцы повалились на землю с рассечёнными хребтинами.
Казалось, даже лес зашумел как-то по-иному, более торжественно, а стяг радостно затрещал на ветру, радуясь рождению своего нового воина.
Пировали дотемна, произнося здравицы князю и богам, пославшим удачный год, раздоры меж соседями, обильную дичь и добычу.
Празднество плавно перешло в чествование Елима, с плясками вокруг высоких костров, волхованием на речных угрях, кулачными сшибками с вызвавшимися участвовать варягами, сжиганием рогатого соломенного чучела, изображающего злую нечисть, а заодно нескольких лодок не успевших отплыть товаринов, с распеванием древних обрядовых песен, смысла которых ныне не знали и волхи, с визгами уволакиваемых в темноту нянек и смертным хрипом застигнутого неподалёку стреблянского лазутчика.
Имея одного утопшего, двоих с переломанными костями и двух рабов, то ли сбежавших с купцами, то ли украденных стреблянами, Стовград к рассвету угомонился, собравшись у костров и очага, завернувшись в шкуры, выдыхая в неожиданно начавшийся утренний заморозок пахнущий хмелём пар.
Глава 13. Река
Искусеви, перевесившись через борт, наблюдал, как киль ладьи разваливает надвое струящуюся навстречу Вожну; река в этом месте была полна топляка, и ладья то и дело налетала на едва прикрытые водой торцы толстенных брёвен.
– Нет, Вишена, всё равно ничего не видать. Придётся уповать на местного Водяного Дедушку.
Вишена хотел было что-то ответить, но под днищем опять глухо ударило, и ладью тряхнуло, отчего стоящие едва не упали, исполнив замысловатый танец, сопровождая его отборными проклятиями.
При этом Швиба налетел на одного из своих воинов, кормчего, что при косом ветре, едва настигающем парус, могло бросить ладью на прибрежную отмель, до которой было не более десяти шагов.
– Ты что, Авдя, весло бросаешь, раздробись голова! – Швиба сердито пихнул мечника локтем и, поправляя плащ, прикрикнул на остальных воинов: – Чего расселись, как росомахи в дуплах? Если Велес послал попутный ветер, значит, можно языки трепать? Ну, весла в воду!
– Обломаем вёсла-то, воевода. Об топляк и обломаем, – заметил один из воинов, и остальные закивали:
– Так, так.
– Ладно, ленивцы. – Швиба уже успокоенно махнул рукой и начал пробираться к носу, перешагивая через ноги, руки и головы двух десятков расслабленно дремлющих дружинников.
Достигнув мачты, к которой, прислоняясь спиной, стоял Рагдай, вирник остановился, осматривая натянутые как струны канаты, удерживающие парус:
– Слушай, кудесник, взял бы ты в жёны черемиску? – и. когда тот рассеянно ответил, думая о своём, добавил: – Я бы тоже.
– О чём это он, Рагдай? – удивлённо проводил взглядом Швибу жующий солёную рыбу Верник.
– Не знаю. Он сегодня какой-то ошалелый, весь день, – ответил за кудесника Эйнар. – Может, это плоты с мертвецами так на него действуют?
Верник пожал плечами, приподнялся, оглядывая реку.
Им навстречу в предрассветных сумерках, из тумана, медленно плыли наспех связанные плоты с висельниками. Это были стребляне.
– Это, наверное, Стовов лютует, а может, Ятвяга, – сказал Верник. – Хотя нет, точно Стовов. Вон, на одном плоту его люди, с красными щитами на шее. Клянусь Перуном, когда мы достигнем Тёмной Земли, они друг друга перережут совсем.
– Они там, в верховьях, совсем обезумели, – сказал сидящий рядом дружинник. – Всю реку забили своими трупами. Мало нам топляка. И так еле идём. И вонь! Мертвечатиной разит! И вороньё так противно каркает. Лучше б я пошёл с конными, по берегу. Да и комарья меньше. Эй, Коин, видишь конников?
Сидящий в плетёной корзине на верхушке мачты воин сонно закряхтел, заворочался в своём гнезде, сыпя вниз соломой:
– Нет. Туман, ничего не видать. Отвяжись, Псой.
– Да они, наверно, уже впереди, – сказал Псой всё с той же ворчливой интонацией. – Водополк лучших коней дал, из своего княжеского табуна. Все гнедые. Слышишь, варяг? Два десятка гнедых коней вместе, небось, и не видел у себя в скалах?
– Ты, бурундеин, наверное, думаешь, что лошади только в Гардарике есть, а ваш Слопенец – пуп земной, – вяло ответил Эйнар. – Когда я с конунгом Олафом ходил на франков, видел там сотню таких коней, под дружиной майордома Вьенна. Ну и что? Булонь взяли за час, Вьенна укоротили на голову.
– А правда, что где-то там, на границе франков, есть чёрные люди? – после долгого молчания спросил Псой. – Говорят, у них кривые мечи и ходят все в белом.
– Есть. Это бедуины из-за реки Эбро. Только они не чёрные. У них есть двугорбые лошади, которые могут месяц не есть и не пить, – снисходительно сказал Эйнар. – И при этом все иноходцы.
– Врешь ты всё, варяг, – отмахнулся Псой. – Все вы слушаете своих скальдов-выдумщиков.
Наступило долгое молчание.
Ладья плыла в тумане, словно в молоке, вдоль еле очерченного правого берега. Берега, казалось, вымерли. Не пели утренние птицы, не трещал камыш, не шелестела осока, потревоженная зверьём, идущим на водопой, только мачта поскрипывала в тишине да храпели дружинники. Небо медленно серело, сплошь затянутое низкими облаками, в воздухе пахло надвигающимся дождём.
Швиба, добравшись до деревянной бычьей головы, венчающей нос ладьи, подозрительно оглядел Искусеви и Вишену, сразу замолчавших при его приближении:
– Что, все вещи Матери Матерей целы? – Он нагнулся к туго завязанному мешку, осторожно пощупал.
– Все на месте, вирник. Следим, – сказал Вишена, пряча что-то за спиной. – Этот Мечек, что ведёт берегом всадников, не заплутает?
– Мечек опытный воин. Да и как можно заплутать, идя всё время по реке? Он встретит нас у устья Стохода, как уговорено, – ответил Швиба, опираясь на укреплённый на борту круглый щит. – Мы там будем к полудню, если Даждьбог не нашлёт напасть вроде дедичей или безветрия. Не хотелось бы вступать в Тёмную Землю с воями, утомлёнными греблей против течения. Не нравятся мне эти мертвецы на реке. Эй, что это там? – Вирник перегнулся через борт, словно это могло помочь лучше разглядеть тёмный силуэт над водой.
