Приближавшихся послов бурундеи встретили копьями наперевес и пропустили их через своё кольцо к Рагдаю и Швибе, только после того как всё оружие послы положили к ногам.
– Я Супряда из Дорогобужа, – сказал один из стреблян, чьи длинные седые волосы были вправлены за ворот панциря, чтоб их не разносил ветер. – Мы рады твоему возвращению, Рагдай. Оря послал меня с пожеланием лёгкого неба, мягкой поступи и покровительства Даждьбога. Но что это за бурундеи с тобой? Не держат ли они тебя и твоих спутников силой?
– Я узнал тебя, старейшина, и рад видеть тебя, и с ним Ровода и волхов Буйце. Я догадываюсь, что спор за Дорогобуж перешёл в спор за весь Север Тёмной Земли? – Рагдай учтиво приложил руку к груди и, кивнув в сторону Швибы, сделавшего каменное лицо, добавил: – Это Швиба, вирник князя Водополка Тёмного. Он тут, чтобы защитить меня и моё дело. Без его помощи меня захватили бы вчера в Стовграде. Но теперь Стовград опустошён.
– Мы знаем, что кто-то вчера перебил там людей Стовова и будто бы убит его сын Часлав. Значит, это вы. Сам Стовов со своей старой и детской дружиной, с дружиной варяга Гуттбранна, что уже появлялся у нас, чтоб разыскать твоих спутников, бродит неподалёку, таится, режет нашу сторожу и баб, собирающих коренья. Сегодня вынули из силка одного варяга. Сняли с него кожу, чтоб своими криками поледенил души соратников. – Супряда опасливо взял коня Рагдая под уздцы и сощурился. – Мы надеемся на твою помощь в сшибке, кудесник. У Претича на целую сотню больше воев. Нам трудно будет устоять.
– Бурундеи не будут вмешиваться в стреблянские дела, – опередил кудесника с ответом Швиба. – Таков наказ Водополка. Кудесник волен поступать как хочет, после того как выполнит дело. Я хочу, чтоб ваши вожди не чинили нам преград, и мы спокойно уйдём. За проход по вашей земле будет выплачена вира. Будь благоразумен, стреблянин.
– Швиба прав. Я отплачу добром за то, что Оря вступился за меня против Претича. Но, клянусь небом, сейчас я должен исполнить то, что обещал Матери Матерей. Потом я вернусь, Супряда. – Рагдай тяжело вздохнул и обернулся на предостерегающий крик одного из бурундеев; к ним подошли послы Претича.
Двое стреблян, с ненавистью оглядывая Супряду, приблизились к Швибе и, уперев руки в бока, заговорили, дополняя и перебивая друг друга:
– Претич, сын Малка, властелин Тёмной Земли от Стохода до Волотова болота, и его брат Третник с волхами Просуни, Меженца и Изяславья требуют немедленно выдать чёрного колдуна Рагдая, а бурундеям убраться восвояси. Иначе всех убьём медленной, лютой смертью, на требище Матери-Рыси. Однако Претич Могучий чтит князя Водополка и желает с ним мира. В знак этого шлёт его воеводе в дар эти соболиные шкурки и поясной нож арабской работы. Выдайте колдуна и уходите.
– Скажите Претичу, что Рагдая мы не выдадим и в сшибку не полезем, – ответил Швиба, принимая от послов мех и искусно гравированный кинжал. – У нас княжич Часлав, сын Стовова. И в ответ мы заставим Стовова выплатить выкуп и уйти из вашей земли с позором. Ступайте. Теперь Стовов будет смирен как овца.
Послы Претича переглянулись, а Вишена пожал плечами и шепнул Эйнару и Искусеви, жующим остатки солёной рыбы:
– У меня такое чувство, что им не хочется возвращаться с такими вестями. Этот Претич, наверно, их повесит вверх ногами. Ему, по-моему, наш кудесник важнее битвы… А что это там пищит?
Рагдай уже лез в торбу с кудесами Матери Матерей, тоже услышав оттуда прерывистое посвистывание.
Под изумлёнными взглядами окружающих он извлёк на свет переливающийся крошечными красными и зелёными огоньками чёрный брусок, величиной с ладонь.
– Куллат – показывающий чужих.
– Что? – вытянул шею Швиба, заглядывая в ладонь Рагдая. – Колдовство Матери Матерей? Что это значит? Нас ждёт удача или наоборот? Волхвуй, волхвуй, Рагдай! Говори.
– Под паутиной движется искра, – озабоченно пробормотал Рагдай, трогая пальцем выпуклость, разделённую штрихами на круги и четверти, по которой медленно перемещалась пульсирующая красная точка. – Чужой. – Он вдруг вскинул голову, прослеживая линию между центром штрихов и искрой, и линия упёрлась в человека в длинном богатом плаще, пробирающегося между рядами войска Претича в направлении обоза. – Кто это, в парчовом плаще и кольчужной шапке, отороченной мехом? – Рагдай схватил одного из послов за плечо и затряс. – Отвечай!
– Это Решма, купец из Яробужа, новый советчик Претича, он поклялся тебя убить и показать, как взять золото из могильника в Медведь-горе, – клацнув зубами от тряски, ответил стреблянин. – Не знаю, почему Претич и волхи ему верят. Охотники говорят, что там теперь только кости да твой последыш Креп со злобной собакой. Да ещё молния Перунова бьёт в холм. Семник назад Уту пожгло. От него ничего не осталось, клянусь клыками Матери-Рыси.
– А что, этот купец нам нужен? – спросил Швиба, с сожалением провожая глазами куллат, уложенный обратно в торбу и всё так же попискивающий. – Можем его поменять на княжича. Слышишь, Рагдай? Как, стребляне?
Послы некоторое время соображали, как товарины перед обменом товаром, и обрадованно закивали.
Часлав, поняв, что совсем скоро он может оказаться у стреблян, затрясся, неистово забился, пытаясь вырваться из рук Псоя:
– Нет, нет, не надо!
– А что, ты действительно собираешься отдать княжича и лишиться лучшего щита против Стовова? – удивлённо спросил вирника Эйнар, после того как послы Претича и Ори ушли.
– Нет, но лишнее время нам не повредит, – усмехнулся вирник и похлопал рукой в кольчужной рукавице по крупу коня кудесника. – Сколько ещё будем тут стоять, Рагдай? Клянусь Велесом, пора уходить.
Рагдай молчал.
Смотрел, как снова зашевелились рати, как Оря, в неизменной накидке из волчьей шкуры, воодушевляет своих воинов, раскручивая над головой боевой топор, как сплачиваются вокруг старейшин мужчины семей, как они оборачиваются назад и прощаются с чадами и жёнами и плач заглушается бряцанием металла, стуком древков и клинков, в такт шагу ударяющих и щиты и панцири.
Оба войска, осыпая противника стрелами и камнями из пращей, быстро сближались неровными волнами.
Кто-то уже падал, хватаясь за пробитую шею или глазницу, хрипя и проклиная небо, кто-то показывал удалое бесстрашие, вырываясь вперёд всех, увёртываясь от вызванных на себя стрел и камней, отбивая их мечём или подставляя щит.
– А Претич-то твой не дался. Лихой, видать, купец, – отвлёк кудесника Швиба, тыча пальцем туда, где в обозе Претича, прыгая с повозки на повозку, Решма клал мечом одного за другим стреблян, пытающихся набросить на него грубую сеть; наконец ему удалось пробиться сквозь кольцо нападавших и скрыться в лесу, несмотря на погоню, вскоре вернувшуюся ни с чем.
– Если они так будут сходиться, они и к вечеру не начнут, клянусь Одином. Ещё и копья-то толком не добросить, а они… – весело сказал Вишена, ни к кому собственно не обращаясь, но договорить не успел, обернулся на бешеную дробь копыт, раздавшуюся со стороны капища.
Четыре всадника настёгивали коней с опущенными удилами и, выставив вперёд копья, неслись на начавший было спешно разворачиваться конный строй бурундеев.
Казалось, они мчатся в центр отряда, на Швибу и Рагдая, но, когда до столкновения оставалось не более полутора десятков шагов, стало ясно, что их цель – Псой и укрытый им княжич Часлав.
– Черемисы! – только и успел гаркнуть Швиба, прежде чем нападавшие нанесли удар.
Двое бурундеев были выбиты из сёдел. Хотя копья ударили в подставленные щиты, Вара был пронзён насквозь. Он так и застыл с широко открытым ртом, из которого извергалась чёрная кровь, обхватив руками засевшее в груди древко.
– Княжича заслоняй! – беззвучно выдохнул Вишена, стараясь удержать шарахнувшегося в сторону коня; напрасно он старался достать спину одного из черемисов, выдернувшего Часлава из объятий Псоя, чью голову уже разбила шипастая палица.
– Бей! Бей! – Швиба рубанул ближайшего к нему налётчика.
Пара копий довершила начатое, но трое остальных, перекинув княжича через холку коня, бешено мчались прочь, пытаясь взять круто влево, чтобы не попасть прямо между сближающимися ратями стреблян.
Бурундеи ринулись следом, подгоняемые разъярёнными криками Швибы, неровным полумесяцем, образовавшимся из разорванного кольца, зажимая черемисов справа и слева.
– Стойте! Клянусь небом, надо дать им свернуть! – Рагдай схватился руками за виски, видя, как похитители и преследователи во главе с Вишеной и Коином добирают последние десятки шагов до флангов ратей.
– Всё, конь понёс твоего варяга, кудесник, уж не остановить! – глухо сказал Швиба, стирая с лица брызги чужой крови; он рысью кружил вокруг стоящих позади Рагдая Искусеви и Верника.
– Проскочим меж Геркулесовых столбов? – неожиданно улыбнулся кудесник, трогаясь вслед за остальными. – Не стоять же нам тут в одиночестве, да хранят нас боги!
