Тем временем Швиба, без труда увернувшись от копья, присел под мерцающим кругом вращающегося кистеня и достал колено первого из своих сегодняшних противников остриём меча. Не тратя мгновений на добивание рухнувшего тела, он мощным ударом выбил меч у второго черемиса и рассёк спину третьего, уже развернувшегося к бегству.
Эйнар за это время только и успел, что подскочить к четвёртому, который, видя происходящее, тут же бросил меч под ноги и повалился на карачки:
– Пощады! Пощады!
Двое выскочивших из избы черемисов были тут же утыканы стрелами и повалились как снопы, открывая дорогу к двери, куда и ринулся Вишена с несколькими бурундеями. Оттуда они не раздумывая вытолкали наружу несколько оцепеневших от страха женщин с распущенными волосами.
Затем вышел Важда и за ногу выволок угрюмого мальчика, цепляющегося за землю растопыренными пальчиками.
– Вот, наверно, княжич. Кусается как росомаха! Прибить? А там, внутри, ещё воины. Вишена там с ними сцепился…
– Оставьте мальчика, он нам сгодится для обмена или выкупа, – крикнул ему Рагдай, отстраняя Верника, закрывающего его щитом и своим телом от редких стрел, летящих с надворотной башни. – Швиба! Вирник! Я слышу шум снаружи, у ворот! Это что, Мечек теснит сюда остальных.
– Кудин, Псой, сбейте этого стрелка с башни! Всем к воротам, остроги вперед! – распорядился Швиба, косясь на тёмный зев избовой двери, где грохотали опрокидывающиеся лавки, бухали бьющиеся горшки и звенело железо. – Ну, черемисская падаль, сказывай, где Стовов? – наклонился вирник над молящим о пощаде мечником.
– Стовов с Гуттбранном ушёл к Дорогобужу, на стреблян, вое вода. Пощади, а меня он выкупит. Клянусь Даждьбогом!
– А его самого кто выкупит? – засмеялся рядом Коин, возбуждённо поигрывая боевым топором. – Если только падальщик с его стяга.
Когда большая часть дружинников выстроилась у ворот, ощетинившись в их сторону копьями, а лучники заняли башню, из избы показался Вишена в рассечённом от плеча до живота кожаном панцире, и Важда, с висящей плетью рукой, которую он бережно прижимал к бедру, блестящему от обильно льющейся крови, тяжело дыша, выговорил:
– Там был один, вроде как колдун, в чёрной коже. Хороший был воин. Клянусь Одином.
– Волха Акилу убили! – взвизгнула одна из тех женщин, которых чуть раньше вытащили из этой избы.
Она залилась непритворными слезами и вцепилась в свои нечёсаные волосы:
– Проклятье этому месту и вам всем! О, горе!
В это время Швиба закончил приготовления у ворот и приказал их открыть.
Тяжёлые воротины из тёсаных брёвен, избавленные от засова, с трудом, медленно отворились, и на двор, где на изготовку стояли бурундеи, ввалился десяток дружинников Стовова.
Их сзади теснили всадники – бурундеи в тяжёлой пластинчатой броне.
Люди князя яростно, но уже как-то обречённо отмахивались от них щитами и мечами. Крики и лязг оружия заглушили далёкий гул.
– Мечек!
– Бурундеи! Засада!
– Швиба тут!
Ёж из копий жадно впился в спины и бока не успевших даже толком развернуться к новому врагу последних воинов, обороняющих Стовграда.
Началось безжалостное истребление.
Пронзённые, посечённые тела всадники втоптали шипастыми подковами коней в чавкающую землю.
Под вой женщин, плач княжича, торжествующий рёв победителей и треск занявшейся пожаром избы и башни угрюмое утреннее небо над холмом располосовалось белыми молниями. Долгими, разлапистыми, как выкопанные корни, ослепительными.
С грохотом обрушился ливень, словно разом упали все облака.
– Детинец не жечь. Незачем самим звать Стовова на дым! – крикнул вирник. – Туши, растаскивай! А дождь своё сделает.
Всех пленных, десяток княжей челяди и мечников, а также мамок Часлава погнали тушить огонь.
Часлава завернули в войлочную попону от утреннего ветра и дождя и оставили с Псоем.
Рагдай все ещё стоял так, как его застала гроза, опёршись на меч, задрав лицо в небо, окружённый своими спутниками.
Верник, расшатывая, вытаскивал стрелу, застрявшую не особенно глубоко в ноге.
Вишена с сожалением осматривал зазубренное лезвие меча и повреждённую крыжу.
Искусеви и Эйнар спорили о преимуществе кистеня над булавой.
– Нужно уходить отсюда, Рагдай, пока нас не обложил Стовов, – сказал подошедший Швиба.
Его сопровождал Мечек, ведущий под уздцы свою взмыленную лошадь.
Он кивнул;
– Если нас тут запрут, то мы не сможем выполнить указа Матери Матерей.
– Это ясно, как свет Железного Колеса, клянусь Одином, – пожал плечами Эйнар, отвлекаясь от спора. – Соберём добычу и уйдём.
– Тут нет никакой добычи, варяг. Кроме разбитых горшков и ношеных зипунов, – хрипло сказал Мечек. – Возьмём оружие, этих четырёх коней и княжича. Остальных перережем.
– Я не по доброй воле у князя, пощади, бурундеин! – завопил один из пленных, выползая на коленях из сумерек и тыкаясь лбом в колени Швибы. – За выкуп пошёл, виру платить за княжеского лося, клянусь Даждьбогом и Отцом-Беркутом! Рабом твоим буду, я кузнечное дело знаю!
Швиба мрачно смотрел на потное от страха лицо черемиса, на вывалянную в грязи бороду.
Мечек удовлетворённо хмыкнул, когда увидел, что вирник кладёт руку на рукоять меча и тянет его из ножен.
– Перережем, не тащить же их с собой.
– Отправь их ладьёй к Игочеву, Швиба, – неожиданно вмешался Рагдай. – Ты сможешь их продать арабам или дакам. Зачем попусту портить люд? А в Игочев всё равно надо слать ладью, чтоб просить у Водополка ещё людей.
– Это почему? – Швиба откровенно удивился, даже перестал пинать коленом рыдающего черемиса. – Как так?
– В Тёмную Землю можно просто войти, но никогда нельзя просто выйти. Боюсь, вирник, тебя будут преследовать до самого Игочева, так что свежая застава у Стохода очень пригодится.
– Никто не посмеет напасть на людей Водополка. Со стреблянами союз, а Стовова мы обойдём волчьими тропами. Его тяжёлым всадникам нас не достать. А простую челядь мы потопчем. – Швиба ловко повёл рукой вокруг себя, остановив растопыренные пальцы на трупах у воротной башни.
– Тут теперь много разных стреблян. Претич, быть может Третник. Оря и его брат. С кем у тебя союз, Швиба?
– Какой-то стреблянский кудесник будет указывать воину, как поступать с его добычей и куда идти. У нас есть свои волхи, которые говорят, как быть, – фыркнул Мечек, сдвигая брови.
Вишена и Верник после этих слов несколько выдвинулись вперед, заходя Мечеку за спину, а Рагдай с непонятной веселостью в глазах уставился на Швибу.
– Это наша добыча, и мы… – продолжил было Мечек, но вирник вдруг развернулся к нему и рявкнул:
– Всех колченогих в ладью! Пойдёшь с ними к Игочеву, донесёшь всё Водополку и приведёшь три десятка всадников к Стоходу. Ступай.
– Да хранят тебя боги, вирник! – заголосил черемис, вскакивая на ноги, чтоб бежать, сообщить своим соратникам радостную весть о великодушном бурундее и мудром кудеснике.
– Эти черемисы такие слизняки, мы с ними просто совладаем, – глядя ему вслед, улыбнулся Эйнар.
– Да. Особенно некоторые их волхи, – ответил Вишена, показывая Эйнару на свой рассечённый панцирь. – Нам придётся идти тайно. Пустить впереди сторожу и слухачей. По железному лязгу и чесночному запаху мы должны находить их раньше, чем они нас. Клянусь Фрейром-заступником, предстоит тяжёлый поход. – Варяг утёр рукавом лоб, снимая дождевые капли, скопившиеся в бровях и лезущие в глаза, и махнул рукой Псою: – Веди сюда княжича.
Мальчик, похожий на птенца сойки, выпавшего из гнезда, тоскливо глядел, как гонят из детинца его людей, как оборачиваются к нему простоволосые мамки, как их толкают древками копий и от этого под мокрыми, прилипающими рубахами плескаются их обвислые груди.
– Ты поедешь с нами, княжич, и не попытаешься убегать, – присел рядом с ним на корточки Рагдай.
Часлав кивнул, заглядывая на самое дно глаз кудесника, не понимая, бояться ли ему этого человека в кольчуге воина и с волховской бляхой на груди или кинуться ему на шею, ища защиты.
– Мы отпустим тебя, как только убедимся, что твой отец нам не препятствует. – Рагдай потеребил мальчика по взъерошенным волосам.
– И когда Стовов заплатит хороший выкуп, – буркнул Швиба и добавил, обращаясь к Псою: – Отвечаешь за него животом своим. Коли увидишь, что дело плохо, режь горло.
– Не тревожься, воевода. Сделаю всё, как говоришь, – ответил Псой, вынимая из-за пояса широкий и загнутый остриём подсайдашный нож и зачем-то показывая его остальным.
Когда унялся дождь, а багровый щит солнца узким навершием показался над облаками, стремительно мчащимися на юго-восток, бурундеи выступили в сторону Волзева капища, намереваясь обогнуть его и подойти к Медведь-горе с запада не позднее следующего утра.
Шли звериной стёжкой, подвязав конские копыта войлочными мешочками, выслав вперёд шестерых пешцев во главе с опытным Важдой.
