судя по всему, выручившего их друида ожидает что-то пострашнее. Она чуть сбавила шаг, поравнялась с Кэссиди и шутливо пихнула ее плечом, стараясь не концентрироваться только на плохом.
– Так значит, вы с Кайденом… встречались раньше? – не удержалась Регина и выжидающе смотрела на подругу. Та со смехом гаркнула, напоминая то ли ворону, то ли чайку, и напугала все окрестные леса.
– Это он за мной бегал, – поправила ее Кэссиди, закатывая глаза к ночному небу. – А я ничего ему не обещала. Великая Мать, Регина, ему было-то двенадцать лет! Это ведь не всерьез. К тому же он для меня слишком… хороший. Слишком наивный. А вот тебе – в самый раз.
Кэссиди похлопала ее по плечу и ушла чуть вперед, оставив Регину краснеть, как свекла. Она порадовалась, что в темноте не видно ее пунцовых щек, и мысленно поклялась, что по возвращении в замок как следует набьет соломенную подстилку Кэсс навозом.
Глава 11
Близилась священная ночь Самайна. Хрусткий морозец покусывал снаружи, рыжая листва заиндевевшим ковром укрывала мерзлую октябрьскую землю. Деревья жались друг к другу, сплетаясь голыми ветвями, точно в поисках тепла.
Регина сидела напротив большого овального зеркала Кэссиди в их комнате, а над ней порхали юные ведьмы ковена, приводя в должный вид. Темненькая высокая Фианна расчесывала длинные черные волосы Регины, а белокурая Имоджин заплетала ей пышные косы. Кэссиди, от которой веяло тонким ароматом вербены, вставляла ей в волосы беленькие соцветия тысячелистника, выращенного в тепличной оранжерее. Регина, наряженная в белое полупрозрачное одеяние, вроде кружевной сорочки из летящей, почти невесомой ткани, смотрела на себя в зеркало: заостренные скулы были бледны, синие глаза казались совсем черными в полумраке их комнаты. Лишь отблески горящих свечей вокруг маленькими огонечками сверкали в ее глазах. Регина выглядела как сказочная белая нимфа, что по давним легендам заманивала прекрасных юношей в лесные дебри, завлекала их красотой и мелодичными песнями, после чего те навсегда пропадали, сгинув в чащобе хитрой колдуньи.
Закончив приготовления, девушки довольно разглядывали отражение Регины и ободряюще улыбались ей, трогая за худые плечи. Однако на сердце ее было неспокойно.
– Как это будет? – озабоченно спросила Регина у ведьм. Девушки прошли через обряд несколько лет назад.
– О, это будет прекрасно, – заверила ее Имоджин, окунаясь в собственные воспоминания. – Ты, наконец, обретешь то, чего была лишена столько лет. Свою силу.
– Свое могущество, – вторила ей Фианна, хлопая густыми ресницами.
– Кто будет присутствовать?
– Все мы, – ответила Кэссиди, поправляя ее выбившиеся пряди. – Весь ковен будет наблюдать за тем, как ты возвысишься.
– Все, кроме Эслинн, сестры Анхелики, – напомнила ей Имоджин. – Свой обряд она еще не прошла, и таинство Посвящения для нее пока недоступно.
Регину это несколько приободрило. Не хотелось зябнуть одной в ночном лесу, да еще и наедине со старейшинами ковена, которые до сих пор казались ей весьма грозными дамами.
– Это очень древний и важный ритуал, – продолжала Кэссиди. – Ведьме необходима мощная женская энергия, поэтому все мы призваны поддержать нового члена общины. В эту священную ночь все наши силы на миг сольются воедино, чтобы помочь тебе вынести боль.
Регина снова занервничала и заерзала на стуле.
– Боль?
Кэссиди присела на корточки напротив Регины и взяла ее ладони в свои.
– Обычно никто не говорит об этом, не желая пугать ведьму и лишний раз волновать ее перед обрядом. Но мне не хочется тебе лгать: обряд проходит немного… болезненно.
– Кэссиди! – шикнула на ведьму Имоджин, но Кэсс даже ухом не повела.
– Твое тело вынуждено перестроиться, трансформироваться, чтобы впитать ту силу, что тебе уготована, – продолжала подруга. – Простой человек этой боли не вынесет, но ты ведь необычная девушка. Ты ведьма.
Регинино сердце забилось сильнее. К физическим страданиям ее никто не готовил. Но этого следовало ожидать – ничто в этом мире не давалось просто так. Иногда, чтобы получить нечто ценное, нужно пройти через адовы муки. Только вот истинной ценности предназначенной для нее силы Регина пока осознать не могла, а потому страх колыхался внутри беспокойными волнами. Она почувствовала, как вспотели ладони.
– После обряда в замке состоится Нечестивый Бал, где будут не только приветствовать Самайн, но и славить новую ведьму ковена, – добавила Имоджин, чтобы хоть как-то отвлечь Регину от переживаний. – Если хватит сил, ты еще успеешь принять участие в праздничных танцах.
В детстве Регина несколько раз бегала в ночь Самайна с соседскими детишками по окрестным домам и клянчила сладости. Вместе они соревновались, кто быстрее соберет целый мешок, а то и два. Но затем Регина быстро выросла, ночные гуляния остались позади. На тематические балы в школе она ни разу не попала – никто ее не приглашал. Но что такое эти школьные танцульки в сравнении с настоящим колдовским балом! Регина была заинтригована.
– Ну все, нам пора выдвигаться, – сообщила Кэссиди, глядя на настенные часы, и девушки, задув все свечи, покинули комнату.
На улице стоял уже ноябрьский холод. Выйдя за ворота замка, Регина моментально продрогла. Все три девушки были одеты, как она, в белые сорочки, длиной до самых пят, и уверенно шагали по заиндевелой траве босиком. Никто из них, казалось, не замечал низкой температуры и как пар вырывался изо рта, словно дым. Регине было невдомек, почему нельзя накинуть плащ, но в Кайллехе царствовал свой свод непререкаемых традиций и правил. Каждый шаг будто обжигал, но не огнем, а ледяными искрами. Желудок недовольно урчал, ведь ни есть, ни пить перед обрядом нельзя было целые сутки, так что с прошлого вечера Регина голодала.
Девушки, взявшись за руки, вели ее вперед, вглубь чащи, раздвигали перед ней колючие кусты ежевики и терновника, как перед принцессой, и подбадривали веселыми улыбками. Для них все это было не впервой. Каждая прошла свой обряд инициации, и та боль, что они ощутили тогда, давно притупилась, стерлась из памяти. Регине же только предстояло испытать ее на себе, но подготовиться к такому было невозможно.
Пробираясь сквозь черноту древесной сени и шурша павшей листвой, девушки вскоре вышли на знакомую поляну. Регина сразу же почувствовала прилив дурноты: уж слишком это напоминало ее старый зловещий сон.
В центре поляны возвышался величественный дуб, ветки его раскинулись широко и кое-где касались земли. У мощного широкого ствола стоял алтарь, высеченный из камня, возле которого ждала Керидвена, облаченная в такую же легкую сорочку. По обе стороны от Регины выстроились две шеренги юных ведьм, державших горящие свечи, прямо как в ее сне, с той лишь
