– Что все это значит? – спокойно спросил Эстет. – Кто вы такой?
– Я – беглый Обреченный с планеты Земля, – повинуясь внезапному наитию, сказал Гор.
Не было смысла скрывать правду, что все равно станет известной. А вот напугать таким нехитрым способом этого сноба вполне можно.
Гор не ошибся: глаза Эстета расширились, нижняя губа предательски задрожала.
– Что… Как… Что вы собираетесь со мной сделать? – пробормотал Эстет.
Видимо, он в курсе происходящих на Земле событий.
– С вами? – пожал плечами Гор. – Ничего. Вы мне как раз не нужны. Кстати, назовите себя…
– Кору-Зан, куратор Базы, – быстро ответил Эстет. – Чего вы хотите? Я попробую вам помочь, если это в моей компетенции…
Ипс повернул голову в сторону господина. Лицо его, обычно бесстрастное, теперь выражало презрение.
Гор с интересом рассматривал пленных. Это была необычная ситуация, и в нее попали не совсем обычные люди: Эстет столь высокого положения, его раб, творящий за спиной хозяина непонятные делишки…
Для Мима нет лучшей школы, чем наблюдение за людьми. Весь мир – театр сказал кто-то. И, вроде бы, это был краткоживущий. Если так – то великий краткоживущий…
– А в вашей компетенции отправлять на Землю Санитаров с тяжелым вооружением? – поинтересовался Гор. – В вашей компетенции расправляться с людьми при помощи смертоносных игрушек, сделанных из глупеньких девушек? В вашей компетенции без конца лезть в дела несчастных, обреченных на короткую жизнь людей?
– Что?! Санитары на Земле? – замотал головой Кору-Зан. – Это невозможно! Я не отдавал таких распоряжений! И тяжелого оружия на Земле нет! И мы всего лишь наблюдаем за Землей! Мы – исследователи…
Гор смачно, по-армейски, сплюнул на сверкающий чистотой пол, отчего Эстета передернуло, и он еще сильнее вжался в спинку. Возможно, этот немыслимый перед ним, куратором, плевок доказал ему, что дело гораздо серьезнее, чем казалось вначале…
– Что вы… Я все для вас… Только не…
Слова Эстета были бессвязны и полны ужаса. Ведь человек, который рассчитывал прожить еще не одну тысячу лет, теперь вполне мог умереть в течение минуты. Это, наверное, не самое приятное ощущение в жизни куратора.
Гор, наконец, решил, что с несчастного хватит. Может, он и вправду ни в чем не виноват. Нет времени разбираться – да и кому это нужно?
– Ладно, сказал Гор. – Мне нет дела до ваших делишек на этой планете. По правде говоря, мне жаль краткоживущих, но еще больше мне жаль себя самого и моих друзей. Я хочу убраться отсюда подальше. И потому мне нужен корабль.
– Я бы с радостью, – вымученно улыбнулся Эстет, – Но кораблей сейчас нет на Базе. Вчера улетела каравелла, на которой сюда прибыли Ценители. А следующую мы ждем через неделю…
В слова Эстета ворвалось какое-то мычание. Гор перевел взгляд на Безмолвного. Зрелище было жутким. Раб извлекал из себя какой-то низкий горловой звук, и Гор понял, что при этом Безмолвный испытывает невероятные мучения.
– Ты хочешь что-то сказать? – произнес Гор.
Раб кивнул.
– Что вы такое говорите? – нервно хохотнул Кору-Зан. – Как Безмолвный может что-то сказать?
Не обращая внимания на Эстета, Гор быстро прицепил на дергающийся кадык раба мушку синтезатора.
– Он лжет, – немедленно произнес синтезатор. – Корабль есть. Это его личная гондола. Она в готовности – на посадочной грани…
– Что? – опешил Эстет и как-то сник. – Ты предал меня, Ипс… Ты достоин Воздаяния…
Голосе Эстета не было злобы. Была только растерянность и усталость.
Неожиданно для себя Гор испытал жалость к этому обманутому человеку. Все-таки, не стоит заводить рабов и рассчитывать на их любовь. Даже, если ты очень хорошо их кормишь…
– И еще, – сказал Безмолвный. – Куратор послал мыслеимпульс Зова. Его наверняка уже получил кто-нибудь из клана Занов. И скоро здесь будут Мусорщики…
– Что ж, прощайте, куратор, – сказал Гор. – Надеюсь, вы пересмотрите свои взгляды на краткоживущих. Поверьте, они тоже люди и достойны уважения. Я знаю, я был одним из них. Э, как тебя… Ипс, где находится посадочная грань?
– Я пойду с вами, – сказал синтезатор Ипса. – Вы не найдете. К тому же мне теперь нельзя оставаться на Базе…
– Ипс!!! – взвизгнул Кору-Зан, пытаясь вырваться из пут. – Ты пожалеешь об этом!
– Согласен, – кивнул Гор Ипсу. – Оставаться тебе не стоит. Пойдем. Только напоследок я оставлю здесь кое-что вместо своей визитной карточки…
Гор отвинтил крышки у принесенных пластиковых бутылок. И с силой раздавил их ногами.
– Что это? – побледнел Кору-Зан.
– Свежий воздух, – сказал Гор. – Вам нравится морской бриз с Черноморского побережья?
Эстет потерял сознание. Видимо, от страха. И следом мерзко заверещали непривычные звуки – очевидно обозначавшие здесь тревогу.
– Надеюсь, теперь им будет не до нас, – предположил Гор. – Я тут немного экологию подпортил…
Ипс только удивленно пожал плечами.
Гор с трудом поспевал за бесшумно скользящим впереди рабом. Он сразу же поверил – Ипс не предаст его, как предал своего хозяина. После Земли Гор был в состоянии понять настоящую цену свободы: нельзя считать предательством уход от своего поработителя. С тем же успехом предателем мог считаться беглый Обреченный.
Ипс отлично ориентировался в бесконечных лабиринтах рабочего уровня. Он хотел вывести Гора к кораблю так, чтобы не встретить на пути лишних глаз.
– У меня здесь друзья, – на ходу сказал Гор. – Я не могу их бросить. Сначала надо забрать их.
Ипс искоса глянул назад. На его лице мелькнуло недовольство.
– Это усложняет задачу, – сказал он. – Где находятся твои друзья?
– Внизу, на корабельном кладбище. Там, откуда к тебе привели меня твои друзья – Безмолвные…
Ипс быстро посмотрел на Гора и сказал:
– А вот это как раз упрощает задачу. Но сначала мы должны добраться до гондолы моего господина. Моего бывшего господина…
– Но мы потеряем время! – воскликнул Гор.
– Все будет в порядке, – сказал Ипс. – Если мы поспешим.
Они перешли на бег.
Тяжелый, но какой-то совершенно неуклюжий транспортный подъемник с натугой и скрипом поднял их из рабочих глубин Базы на посадочную грань. Видимо, этим подъемником никогда толком не пользовались. Подъемная грань замерла вровень с гранью посадочной, обозначенная лишь тонкой синеватой линией.
В стороне виднелось несколько кораблей. На немой вопрос Гора Ипс быстро ответил:
– К немедленному межзвездному полету пригодна только гондола. Все остальные корабли требуется долго готовить.
Гор осмотрелся.
– Как ты планируешь добраться на этой посудине к свалке кораблей?
Ипс удивлено взглянул на Гора.
– Я не планирую подобную глупость, – обронил он. – Все будет иначе.
Гор решил не тратить времени на разговоры, а просто довериться Ипсу. Чутье подсказывало, что на этот раз ему встретился друг.
Они подбежали к кораблю.
Гондола была красива. Не очень велика, но внушительна, сложной формы, которую трудно описать словами, но, наверное, было бы приятно перенести на холст художника. Стремительные линии сочетались с элегантностью дорогой игрушки. Почуяв людей, гондола плавно повела усами синапсов. Видимо, Ипс был признан за своего, так как металл под аэродинамическими направляющими дрогнул и оплыл в виде удобных сходен.
Быстро вошли вовнутрь.
Гондола внутри не была слишком тесной, но и излишнего простора в ней так же не было. Основное место занимала пилотажная кабина, где располагалось шесть шарообразных ложементов. Те должны принять форму любого помещенного в них тела и выполняют функции как простого кресла, так и аварийного скафандра, индивидуальной спасательной капсулы и регенерационной камеры.
Очень дорогой корабль.
– Полетим с комфортом? – пошутил Гор.
– Мы вообще не полетим на этом корабле, – спокойно сказал Ипс.
Сидя в ложементе, он быстро перебирал в воздухе пальцами: под ними мелькали образы и символы системы управления.
– Как? – удивился Гор. – А для чего же мы…
– Ты все поймешь, – бесстрастно сказал синтезатор голоса.
Едва они выскочили наружу, над головой раздался свирепый голос:
– А ну, стоять! Пасть ниц и замереть!
Фраза еще не была озвучена до конца, а Ипс в полнейшей покорности уже лежал на гладком покрытии посадочной грани.
Гондолу окружили Мусорщики в полной боевой экипировке. Краем глаза Гор отметил, что испарителей в руках стражей порядка нет. Еще бы – кто позволит применять тяжелое оружие внутри герметичной Базы!
Зато у врагов были скальпели. И владели они этим оружием великолепно. В этом Гор убедился, кинувшись на ближайшего Мусорщика. Короткая блестящая дубинка в его руке крутнулась, выстрелив в оба конца по сверкающему лезвию. Гор толком не знал принципа действия этого оружия, но решил не на себе проверять.
Герой в теле Мима снова брал власть в свои руки.
