Поверхность круга оказалась мягкой, податливой, словно тонкая целлофановая пленка. Она легко лопнула под пальцами, и Гор, не задумываясь, разорвал ее. Ладонь ощутила на прохладную атмосферу другого, более привычного измерения.
– Ну, что ж… За мной! – сказал он и шагнул вперед.
– Странно, – сказал Мах, оглядываясь. – Здесь у них считай подкоп прямо из тюрьмы – и никакой охраны…
– Люк из преисподней… – проговорил Гор.
Они находились в каком-то бледно освещенном помещении, настолько огромном, что потолок с трудом угадывался в вышине, стены же терялись в полумраке. Помещение было совершенно пустым, если не считать лаза в Туннель, который быстро зарастил разорванную мембрану и теперь больше всего походил на огромный шаманский бубен.
– Это не удивительно, – сказал Зиг. – Лазы имеют обыкновение возникать в самых неожиданных местах. Для того, чтобы их отыскать, и нужен ключ…
– И куда теперь? – спросил Мах. – У меня почему-то жгучее желание убраться подальше с этой Базы. Пока мы не наткнулись на ее радушных хозяев.
– Я не знаю – куда, – упавшим голосом сказал Зиг, постукивая ногтем по компактной панели образов. – Серверная панель здесь не работает. Наверное, особый уровень безопасности, и ее просто блокирует…
Мах осмотрелся и покачал головой:
– Что-то мне подсказывает, что размеры внутренностей этой Базы сопоставимы с внешними размерами. А Луна, как мы знаем, не маленькая… Интересно, как воспринимают ее обитатели высадку космонавтов, ползающие по обшивке луноходы?
– Могу предположить, что спокойно, – сказал Зиг. – Просто на этом изучение того, что считают естественным спутником Земли и закончится. Те, кто взирает на Землю сверху, не дадут кратоживущим выйти слишком далеко в космос. Просто развитие земной науки – это часть эксперимента…
– Что ты знаешь об этом эксперименте, Зиг? – спросил Гор.
– Ничего особенного, – пожал плечами бывший Эстет. – Если бы знал – вряд ли меня отправили бы отбывать Воздаяние именно на Землю…
– Вернемся к насущным проблемам, – сказал Мах. – Куда нам идти?
– Мне понравились слова Зига, те, в Туннеле, – произнес Гор. – Смысл движения – в самом желании двигаться. Мы просто пойдем вперед…
И они пошли.
Шли долго, и Гор потерял чувство времени. Тем более, что поверхность была гладкая, но удобная для ног, и ничто не мешало ходьбе. Да и двигались налегке. Если не считать двух пятилитровых бутылей, наполненных сувениром с Земли – обыкновенным земным воздухом.
Никто не жаловался на усталость – ни Даша, ни даже Зиг.
Гор слышал о гигантских песчаных пустынях на поверхностях планет. Эта стерильная и гладкая пустыня была дальней родственницей какой-нибудь земной Сахары. Можно было идти бесконечно – и даже не надеяться куда-нибудь попасть. Правда, здесь путников не мучила нестерпимая жара, не стегал песчаный ветер, но отсутствие солнца делало невозможным ориентацию в пространстве. Не исключено, они уже не первый час блуждали по кругу на этой теряющейся в далекой дымке плоскости.
Наконец, вдали показалось нечто, нарушающее утомительное однообразие пространства.
– Что это? – просила Даша, указывая пальцем.
– Не могу разобрать, – прищурился Гор.
– Черт меня возьми… – удивленно произнес Мах. – Это же корабль! Настоящий звездный корабль!
– Корабль?! – взволнованно произнес Зиг. – Неужели нам так повезло?
– Я не верю в везенье, – сухо заметил Мах.
– Если мы сможем быстро убраться из этого места, это можно считать просто чудом, – сказал Гор. – Как могло получиться, что Туннель выбросил нас прямо возле того, что нам нужнее всего?
– Туннель – сложная штука, – туманно сказал Зиг. – Все тонкости его взаимодействия с человеком так до сих пор и не изучены. Может, он просто прочел наши желания?..
– А кто умеет управлять кораблем? – спросила Даша, вглядываясь в даль. – Что толку от корабля, если никто не сможет поднять его…
«В точку! – подумал Гор, коротко взглянув на девушку. – Она совсем не проста, совсем… Кто же она на самом деле?»
– Корабль можно передать на управление Сервера, – с леньцой пояснил Мах, не отрывая взгляда от приближающегося силуэта. – Да и, в конце-концов, какой Сильный не сможет разобраться в технике?
– Ты ведь Мусорщик, а не Летун, – сказал Зиг.
– Но ведь среди нас и нет Летунов, – парировал Мах. – Кто-то должен будет взять на себя управление…
Путники, несмотря на усталость, незаметно перешли на бег. Их подгоняло нетерпение. И вскоре оказались у подножия чего-то огромного и бесформенного.
Первое возбуждение сменилось разочарованием.
– Этот корабль никогда больше не взлетит, – произнес Мах.
Никому не пришлось разъяснять причин: в брюхе обтекаемого, похожего на морское чудовище, корабля зияла огромная треугольная дыра, словно корпус нанизали на острый трехгранный штык гигантского размера. Это само по себе было странно, но друзей уже не заинтересовало.
– Смотрите, смотрите! – воскликнула Даша. – Еще такой же! И еще…
За кораблем, в небольшом отдалении виднелось еще несколько похожих силуэтов. Стараясь не давать волю эмоциям, путники устало побрели к ним.
Это были корабли. Старые. Очень старые, даже древние. Их прочный металл был подернут окалиной, ожогами плазмы, пятнами коррозии.
И все без исключения корабли имели одну общую особенность: треугольную дыру в тормозном атмосферном щите.
– Похоже, их специально испортили – чтобы ими нельзя было воспользоваться, – предположил Мах. – Но кто, зачем? И я не могу определить тип этих судов. Мы изучали основы навигации в академии, но…
– Это древние каравеллы, – сказал Зиг. – Что вы смотрите на меня? Я немного знаю историю Конгломерата. Даже ту часть, которая не рекомендована к массовому Линейному изучению. А вот галеон. Галеоны использовались для заселения. Кстати, используются и сейчас. Только эти – очень старые.
– Наверное, это те, на которых прилетели предки краткоживущих, – предположил Гор.
Он подошел к борту гигантского, завалившегося на бок корабля, потрогал шершавый борт. Тот был теплый, и как будто живой. Корабль умер – но стремление к полету угадывалось в каждой его линии. Словно панцирь древней черепахи – всего лишь остатки роговых тканей, дом, в котором давным-давно уже никто не живет…
– Но почему все корабли испорчены? – спросила Даша.
– Видимо, чтобы никто не смог вернуться обратно, – сказал Гор. – Ведь в Метрополии считали, что на Земле эпидемия?
– Именно, – кивнул Зиг. – Другого объяснения я не нахожу.
– Значит, мы на кладбище погибших кораблей, – сказала Даша. – Я читала в детстве такую книжку…
– Нам нечего делать на кладбище, – заявил Мах. – Надо идти вперед!
– Постой, – сказал Гор. – Но, может, внутри осталось что-то, что может нам пригодиться? Например, оружие?
– Верно, – согласился Мах. – Если нам не досталось корабля за просто так, возможно, придется добывать его силой…
– И внутри на древних носителях могут быть интересные сведения, – загорелся Зиг. – Мне так не хватает информации…
…Они вошли внутрь галеона через треугольную пробоину. Срезы, подернутые слоями окислов, были геометрически точны, и пробоина, проходя сквозь слои обшивки и палубы, через несколько метров сужалась в точку.
– Похоже на направленный треугольный контур, – сказал Мах, касаясь рукой срезов.
– Испаритель? – поинтересовался Мах.
– Нет, – покачал головой Мах. – Что-то мощнее. Намного мощнее…
Они шли по наклонному коридору в бледном свечении «вечных» аварийных огней. Все выглядело безупречно чистым – ведь в воздухе Базы не было ни пылинки – и оттого еще более мертвым.
Распахнутые мембраны в транспортные отсеки показывали лишь пустоту, кельи пассажиров не сохранили ни малейших следов людей. На многогранной площадке мостика царило запустение. Панели образов были мертвы, в гладком полу, словно рваная рана, зияла большая дыра.
– Протосервер удален, – разочарованно произнес Зиг. – Все. Нам нечего здесь больше делать.
– Кому мог понадобиться протосервер? – поинтересовался Мах. – Это ведь никому не нужная рухлядь…
– Тому, кто решил скрыть всю информацию о Земле, – сказал Гор. – Пойдем. Нам и вправду здесь больше нечего делать…
Гор вышел из пробоины первым. И замер, придерживая рукой напирающего со спины Маха.
Снаружи были люди. Несколько человек в одинаковой грубой одежде брели куда-то меж громадных дохлых корабельных туш.
– Надо проследить за ними, – прошептал Гор. – Будьте здесь. Я пойду, разведаю, что к чему…
– А я?! – набычился Мах.
– Охраняй остальных, – приказал Гор.
Теперь он чувствовал в себе силу и право приказывать. И Мах, урожденный Сильный, подчинился урожденному Грязному.
Потому, что Мим играл Героя.
Но теперь Герой перестал быть нужным. Следовало избавиться от столь понравившейся маски – и вновь стать Мимом. Это было трудно, чудовищно трудно – Гор знал об этом. Но, сделав лишь одно мощное усилие, Мим Гор Дэй отстранился от Героя, вновь став собой.
