…Гор почувствовал на затылке легкое движение воздуха. То, чему в прошлой жизни – жизни обыкновенного Мима – он не придавал никакого значения, теперь стало для него знаком. Знаком опасности, из тех что всюду окружали его теперь, возникая ниоткуда, растворяясь в никуда, знаки реальные, ложные, и просто – отражения знаков во взвинченном, настороженном сознании…
Гор обернулся. Позади стоял Безмолвный.
– Ипс, ты напугал меня, – признался Гор. – И где ты только научился так бесшумно подкрадываться?
Ипс улыбнулся. Странно улыбнулся – словно усилием заставил себя выполнить непонятную и не очень приятную процедуру.
– Скоро войдем в систему Зирги, – сказал синтетический голос: Безмолвный по-прежнему не открывал рта. – Зирга – беспокойное место. Надо быть готовыми ко всяким неожиданностям…
– Скажи, Ипс, откуда ты так хорошо знаком с этой самой Зиргой? – поинтересовался подозрительный Мах. – Ведь ты – элитный раб… бывший элитный раб. Разве познания запрещенных к посещению миров входят в твои обязанности?
Впервые на невозмутимом лице Безмолвного отразились вполне живые эмоции. Мышцы под скулами задергались, словно внутри закипала готовая вырваться наружу злоба.
– Зирга – перевалочный пункт работорговцев, – сказал все тот же искусственный голос, и теперь Гору почудились в бесстрастном синтезаторе эмоциональные нотки. – Отсюда, еще младенцем, меня отправили в Конгломерат…
– Постой! – оторопел Зиг. – Ты что такое несешь! Ты ведь Безмолвный – выходец из Безмолвной линии, потомственный раб…
Ипс рассмеялся – странным беззвучным смехом, который синтезатор не счел нужным озвучивать. Зрелище не из приятных. Только Гор не был уверен, что бывшему рабу действительно смешно.
– Все вы – наивные продукты Линейного воспитания, – сказал Ипс. – Вы ничего не знаете о том, в каком мире живете на самом деле…
Мах и Зиг переглянулись. Гор внимательно склонил голову. Ипс продолжил:
– Линия Безмолвных молчалива, но все же мы люди, а не животные. И не все из нас готовы мириться с тем, что их детей при рождении лишают голоса…
– Что? – пробормотал Зиг. – Что ты несешь? У вас же генетически нет голосовых связок…
– …А краткоживущие – это просто существа второго сорта, верно? – парировал Ипс. – Все это часть огромной лжи, которая нивелируется традициями и привычками. Безмолвными не рождаются. Безмолвными становятся. Но кто из работорговцев с Зирги мог предположить, что у партии новорожденных с затерянной колонии на Гуаране врожденная сверхранняя память? Мы помним все, начиная с утробы матери, и нам не промыть мозги воспитанием и пропагандой.
Краткоживущая Даша рассеянно слушала эту речь: она любовалась панорамой живого космоса в огромной круговой панели. Впереди маячил маленький мячик чужой планеты, сверкали огоньки станций и спутников – это действительно красиво.
Но бывшие Обреченные внимательно вникали в слова Безмолвного – того, кто по определению не мог говорить. Никогда, ни при каких обстоятельствах, с помощью ли, без помощи ли синтезатора речи – не важно. Обретший речь Безмолвный – это не просто нонсенс.
Это ересь, ересь за которую всем присутствующим снова пришлось бы пройти все круги ада.
Если бы они только могли допустить такое.
Гор остро почувствовал, чью-то уверенную руку, небрежно подталкивающую его в спину. Кто-то, словно вел его, через невозможное, через немыслимые испытания, через такие встречи, какие просто не могут быть случайными даже на просторах Вселенной.
Откуда на пути Обреченных, жалких беглецов, не имеющих ни малейшего шанса на успех, взялись эти странный подарки судьбы – сначала могучее оружие, спрятанное в хрупком теле ни о чем не подозревающей девушки? Затем – потомственный раб, оказавшийся совершенно немыслимым исключением из собственной Линии, который, вдобавок, так живо принял их сторону? У Гора создалось даже ощущение, будто этот Ипс только и ждал, когда на Базу придет кто-то, кто даст повод оставить хозяина и броситься на поиски свободы…
Все эти странности говорили об одном: следует ожидать чего-то еще – не менее странного. Того, что, наконец, расставит точки в общей череде необычного.
Гор не боялся неведомой развязки. Он шел вперед с улыбкой. Он стал не просто Мимом, играющим Героя. Он стал настоящим борцом, и все неведомое на его пути лишь сильнее влекло вперед.
Гор чувствовал, что жизнь обретает новый смысл. Правда, пока не мог ответить себе – какой именно…
Они стояли на мостике, и наблюдали, как на огромной панели образов, накрывшей их, увеличивается в размерах планета с необычным зеленоватым отливом атмосферы. Планета надвигалась, словно желая раздавить хрупкий кораблик, и Гор с трудом боролся с желанием ухватиться за какое-нибудь подобие поручней. Конечно же, никаких поручней здесь не было и быть не могло – их тела страховали от перегрузок невидимые силовые нити.
И когда каравелла на огромной скорости врезалась в атмосферу Зирги, в лицо полыхнуло раскаленной плазмой – а корпус задрожал от перегрузки. В этих древних кораблях было довольно примитивное гравимагнитное оборудование.
Зато на них действительно ощущаешь полет…
Даша смешно взвизгнула, закрыла лицо руками. Видимо, она хотела броситься на пол. Но силовые нити продолжали удерживать ее в вертикальном положении – таковы правила на мостике.
Чуть впереди стоял Ипс, и от пальцев его в направлении панели образов струились бледные ветвящиеся молнии – нити управления судном. Он вовсе не выглядел выходцем из Линии Безмолвных – самой бесправной ветви, касты рабов. Скорее, он сочетал в себе совершено несовместимые черты Мудрого и Сильного. Это было слишком странно, слишком вызывающе, и даже пугающе.
Только не для них, чудом спасшихся с планеты абсолютной безнадежности.
…Рваные клочья зеленых облаков, будто били в лицо стоящих на мостике. Еще несколько секунд – и тряска улеглась, и облака унеслись ввысь.
Теперь они величественно плыли в бирюзовой вышине. Горизонт медленно накренился, встал вертикально – Ипс демонстрировал пассажирам местные красоты.
Зирга не похожа на Землю. Как на любой освоенной людьми планете, ее рельеф в местах крупных поселений подвергся переформированию для большего удобства обитателей и более презентабельного вида с орбиты. И теперь далеко внизу были видны огромные уступы гор, что плавными линиями рисовали замысловатые узоры, врезаясь в изумрудные воды тщательно очищенного океана.
Гор совсем уже отвык от подобных масштабов вмешательства в природу. Там, на Земле, природа сама решала, как поступать с собою и с человеком. Хотя краткоживущие и учились подстраивать планету под собственные нужды. Только пока не очень успешно.
Зирга была не слишком развитым миром. Зато могла гордиться относительной самостоятельностью, независимостью от Конгломерата. Вольности этой планеты заключалась преимущественно в покровительстве, оказываемом изгоям из более цивилизованных миров и снисходительным взглядом на соблюдение Догм и Статутов. Конечно, Зирга была не единственной в своем роде. Множество окраинных миров все еще не входило в Конгломерат либо время от времени выпадали из его стройных ячеек.
И тогда за дело брались Поджигатели и Санитары…
Конечно, Конгломерат слишком огромен, для абсолютной стабильности. Даже не очень сведущий в политике Мим знал, что большие системы более склонны к развалу, чем более скромные. Однако же его домом была Плацена – один из древнейших миров Конгломерата. И потому для Гора было привычно большую часть жизни проводить среди своих собратьев по Линии Темных.
Однако это политкорректное, как говорят на Земле, название не меняло сути: многие тысячи лет эта Темная Линия именовалась Грязной, и по сути таковой и осталась в глазах Сильных и Мудрых. Что думали по этому поводу Созерцатели, вообще не дано знать…
Каравелла плыла над огромным городом, готовым принять даже столь неблагонадежных гостей, как беглецы с Земли, и Гор почти уже равнодушно спрашивал себя: что же он ищет в чужих мирах, если путь в мир родной ему навсегда заказан?..
Нейла. Одна только Нейла…
…Часть пейзажа на панели образов вытеснило внезапно возникшее женское лицо. Само лицо, пышный бюст, как и манеры ее обладательницы, были вызывающе сексуальными. Что ж, это Зирга…
– Здравствуйте, я Кайра – спортивного телосложения, глаза голубые, грудь натуральная, – поведя открытым плечиком, кокетливо улыбнулась девушка. – Рада приветствовать вас на нашей счастливой планете. Здесь найдется место каждому – мы не спрашиваем вас о принадлежности к расе или к Линии, о происхождении кораблей и денег. Но и вы не должны быть излишне строгими к другим гостям нашего мира. У нас только одно правило: лишив жизни кого-либо в нашем мире, вы не имеете права требовать защиты жизни собственной. Впрочем, мы предоставляем полное право самим разбираться с любыми проблемми. Предоставляя полную свободу, администрация планеты не дает никаких гарантий… кроме хорошего настроения! Если желаете пообщаться со мной в более приятной обстановке, назовите мой код вашему персональному линеру…
