— … Я вам сколько раз говорил: на страже стоят, а не сидят и не лежат! Забыл уже? Какой ты десятник, если за своими людьми углядеть не можешь? Скажи спасибо, что убили, а то, ведь, ты своими руками обязан был бы его казни предать, за то, что проспал все! Помнишь, как Филату пришлось собственного зятя казнить, когда тот полочан проспал? Вот тебе мое слово, Аким, памятуя, что ты только третий день в десятниках, наказываю тебя мягко. Убиенного сам родителям отвезешь, и повинишься, что, мол, не уследил за парнем, и выслушаешь все, что они тебе скажут, безропотно. Долю получишь, как простой ратник, а не десятничью, а весь десяток — по половинной доле. И в последнюю очередь. Еще одна промашка и десятником тебе не быть!
— Я и не хотел, выбрали. — Пробубнил в ответ Аким.
— Ах так? — дед остановился и закрутил по сторонам головой. — Лука! Лука, где тебя носит?
— Здесь я, Корней Агеич!
— Тихону твоему давно пора десятником быть. Вернемся в Ратное, пусть этих охламонов под свою руку берет, Аким негодным оказался. А пока сам за ними присмотри.
— Присмотрю. Корней, там лазутчик… живой, оказывается, Михайла ему хребет перебил, ноги отнялись, но какое-то время еще поживет.
— Допросить! — Рявкнул дед, потом спохватился: — Погоди, Михайла? Он же раненый лежит!
— А больше у нас никто из самострелов не стреляет, его болт.
— Где он? — дед снова начал оглядываться.
— Так вон же, рядом! — Лука ткнул протянутой рукой в мишкину сторону. — Вон его сани, а чего это он на снегу лежит?
— Иди, Лука, я сам. Поднимай стан, накормим людей, скотину и, как раз, рассветет. Ехать надо. И построже там, хватит с нас приключений. Илья, что тут у вас?
— Корней Агеич, медку не найдется? — Илья был предельно вежлив, только что не кланялся. — А то Михайла травы для перевязки жевал, горько же.
— А запаренной травы у тебя, конечно, нет? — недовольно пробурчал дед.
— Вчера вся вышла, хотел с утра запарить, да вот ведь какие дела…
— Что тут у вас случилось-то?
— Михайла лазутчика заметил. Я-то в пол уха сплю, когда раненые… чувствую, он дышать по-другому стал, только хотел встать, посмотреть, а он шепчет: самострел давай. Ну и… это, я заряжал, он стрелял, а потом в нас. Он, от греха из саней вывалился, ну и рана открылась. Так как, насчет медку-то?
— Есть, есть, — дед похлопал по баклажке, привешенной к поясу — только давай его сначала на место переложим.
— Я сам, деда…
— Лежи уж… сам. Взяли! Вот так, на, хлебни, травы, и правда, горькие.
— Корней Агеич, дозволь и мне приложиться, кости все ноют, видать, снег пойдет.
— Вот только этого нам и не хватало. Приложись, чего уж там, вдвоем сегодня стреляли. Я Бурею скажу… эй-эй, меру-то знай! Чуть не все выхлебал, всем ты хорош, Илья, но в питие удержу не знаешь.
— Чего сказать-то мне хотел, Корней? — раздался сбоку неприятный хриплый голос.
Обозный старшина Бурей был не просто страшен, им можно было пугать не только детей, но даже и взрослых. Горбатый, руки висят ниже колен, надбровные дуги, как у питекантропа, носа почти нет, а брода растет от самых глаз. Ратнинские бабы на полном серьезе утверждали, что матушка прижила Бурея в лесу с лешим. Единственный из обозников, он имел серебряное кольцо ратника, причем заработал его за один раз. Обладая жуткой физической силой, однажды, когда к телегам с ранеными прорвались половцы, он оглоблей вынес из седел одиннадцать степняков, а из него самого потом вытащили четыре стрелы.
Мужики Бурея уважали, не только за силу, но и за ум, а так же за кое-какие лекарские знания, недоступные даже Настене. К уважению, правда, примешивалась некоторая доля легкой жути. Не из-за внешности, а из-за того, что Бурей умел избавить от мучений безнадежного раненого, всего лишь, нажатием большого пальца на, одному ему известную, точку шейного отдела позвоночника.
Полонянки же и холопки держали Бурея чуть ли не наравне с Сатаной, поскольку до плотских утех он был не просто большим охотником, а, прямо-таки, фанатом. Сколько их бедолаг прошло через его руки, он, наверно, и сам не знал. Дважды он даже женился, но заканчивалось все одинаково: жены рожали ему нежизнеспособных младенцев и, вскоре, умирали сами.
— Чего сказать-то хотел, Корней? — Повторил обозный старшина.
— Илюха твой отличился, надо бы наградить.
— С чего награждать-то? — Бурей даже и не глянул на Илью. — Или долю обозу увеличишь?
— Ты же знаешь: — пожал плечами дед — против обычая никто не пойдет.
— Ну, так что, тогда?
— Зайди ко мне, как приедем, поговорим.
— Как приедем, тебе не до того будет: этакую прорву народу пристраивать придется, а потом у тебя настроение пропадет, обозник, по сравнению с другими делами, мелочью покажется, да и забудется. Что, не так?
Авторитетов для Бурея не существовало, он и с князем, наверно, так же разговаривал бы. За свою жизнь обозный старшина пережил столько унижений и несчастий, что не боялся никого и ничего. Как дразнили его в детстве ровесники, как насмехались в юности девки, как ненавидели и боялись холопки…
— Кхе! Ладно, тогда по-другому сделаем. Лавруха весь ратнинский обоз поднял и сюда гонит. Надо из городища сено и прочий корм для скотины забрать, а потом все там сжечь.
— Знаю, — кивнул Бурей — сам с ними пойду.
— Вот и возьми Илюху с собой, там еще пошарить можно, не все же с собой увезли, глядишь, и найдется что, для хозяйства.
— Возьму. Что найдем — наше?
— Да, — согласно кивнул дед — мы свое уже взяли. Потом все подожжете
— А если люди попадутся?
— Возьмешь — твои будут. Охрану дать? — Было заметно, что деду очень не хочется отпускать с Буреем ратников, которых и так было мало, но не преложить он не имел права. Бурей это, конечно же и сам понял, поэтому лишь махнул рукой.
— Сами управимся.
— Деда, можно мне сказать? — Мишка приподнялся на локтях.
— Не встревай, пацан. — Бурей коротко обернулся в мишкину сторону. — Старшие разговаривают, жди, пока спросят!
— А он не тебя и спрашивает, Буреюшка, угомонись, милый. Говори, Михайла.
— Ну, я тогда пошел. — Бурей развернулся, собираясь уйти.
— Стой, где стоишь! — Скомандовал дед. — Я тебя отпускал? Ладно, молодые распустились, ты-то чего?
— Недосуг, дел много.
— Ничего, подожди. Михайла, бывает, и дело говорит. Ну, Михайла?
— Ты вот про охрану сейчас сказал, а Илья мне рассказывал, как, бывает, обозы громят. Я и подумал: дать бы обозникам самострелы. Сильным быть не нужно, научиться можно быстро, а несколько десятков выстрелов — это ж сила! Илья из моего попробовал стрельнуть, получилось.
— Что скажешь, Бурей?
— Игрушка, Корней. Я против.
— Дядя Бурей…
— Я тебе не дядя!
— Серафим Ипатьич! Да если хоть несколько жизней самострелы спасут, и то хорошо, а если удачно получится, то и вообще к обозу ворогов не подпустите.
— Много ты знаешь про обозы…
— Корней, Корней, ты глянь! — С той стороны, откуда в Мишку стрелял лучник, быстрыми шагами приближался Лука. — Корней, что твой Михайла творит! Скоро все мои лучники к нему учиться убегут. Ты только глянь!
В руке Лука Говорун держал обычный лук-однодеревку, какими пользовались лесовики. Но этот лук отличался от остальных тем, что был изуродован попаданием самострельного болта. Чуть выше середины древка кусок дерева был вырван, и от этого места шла трещина, почти на две трети длины всего лука.
— В темноте, на слух, и так попасть. Михайла, ты как это?
— Так же, как и он. — Мишка показал треснувшее ложе самострела, с застрявшим в нем наконечником стрелы. — Наверно, одновременно выстрелили.
— Дай-ка!
Бурей забрал у Мишки самострел, повертел в руках, без видимого усилия отжал рукой рычаг, щелкнул спуском.
— Значит, не врут, что он уже десяток народу из этой штуки уложил? — Демонстративно игнорируя Мишку, Бурей обращался с вопросом к деду.
— Не врут. — Подтвердил сотник.
— Что, Корнеюшка? — Бурей неожиданно ощерился. — Лисовина растишь?
— Внука ращу! — дед вызывающе выпятил вперед бороду. — Ты что, передумал?
— Наоборот. Игрушка, конечно, убойная, и давать ее в руки пацанам… твое дело, Корней. А обоз вооружать — себе дороже. Тебе лишняя морока, а обозу — смерть.
— Ну-ка, ну-ка, объясни.
— У сопляка в башке ветер, так это и должно так быть, а ты-то где ум растерял?
— Бурей! — Грозно прикрикнул дед.
— Сорок лет уже, как Бурей, а из ума не выжил. — дедов окрик не возымел нм обозного старшину ни малейшего действия. — Вы вооруженных обозников обязательно в сечу потянете, сзади вас прикрывать. Тут им и конец. Воевать они не обучены, доспехов не носят, стрельнут по разу и полягут все. Не дам своих людей гробить! Довели сотню до оскудения, теперь убогими дырки латать хотите? — Бурей потряс в воздухе огромными кулаками. — Не дам! А если у кого из своих эту игрушку увижу, об его же хребет и разломаю!
