И что странно - Ведающие в этом участия не приняли, хотя Хромой бил себя в грудь чуть ли не пяткой и орал, что у Адаров с Кланом контакты теснее тесного. А мне известно, что ведуны отнюдь не брезгуют заказными убийствами, особенно когда дело касается кого-то из конкурентов... Хотя кто я такой, чтоб их за это осуждать? То, чем мне заняться предстоит, иначе не назовешь, как шпионажем, а потом, в зависимости от обстоятельств, и политическим убийством...
Да еще из-за Гельды сердце не на месте. Но тут я все мысли о ней отогнать стараюсь. Раскисать мне никак нельзя. Конечно, выспросил я у Хромого, где тут основные центры работорговли, но так толком ничего и не понял. Тех, кого с востока везут, отправляют частью на юг, к какому-то внутреннему морю, где расположена чуть не главная биржа, частью - вниз по Ингерну, на острова Северного Архипелага. Некоторую надежду внушает заявление Ларико о том, что торговцы спорили, куда их везти и вроде как собирались свернуть на север, а так же о том, что они с Гельдой, вроде как, шли по высшему разряду, как самый дорогой товар, и о них почти заботились. Значит, вряд ли ее пешим ходом погонят на юг или на запад, скорее отправят вниз по реке, а это пока с нашим маршрутом совпадает. Ну а потом заполучить живьем хоть одного торговца из этого каравана, а остальное - дело техники...
Только для начала надо добраться до Ингерна, а там - аккуратненько, берегом, вниз по течению. Слышал я, что здоровенная река... Плыть по ней, конечно, приятнее, но что делать, если пароходы тут пока не придумали и даже бурлаки не ходят, так что в случае чего предстоит плавсредства самим добывать.
Но до этого пока что далеко, да и дорога особенно никого не изматывает - гнаться за нами гонятся, но как-то уж очень лениво, третий день никаких приключений, даже скучно. И Ларико к дороге почти приноровилась, не зря Малыш с ней каждую дневку выездкой занимается. И вообще, цветет Малыш, шерсть распушил, материться стал меньше... Остальные, конечно, тоже периодически хвосты распускают, то есть распускают Дикс и Секретник, Хромой их периодически за это высмеивает, а я хожу с видом умным и всепонимающим. Но особо на приоритет Малыша никто не посягает, так что всевозможных дурных разборок опасаться не приходится. И все ж погоня...
Не успел я о погоне подумать, как с ближайшего холма кубарем скатился Дикс:
- Меченосец, они близко!
И сразу ясно, что за «они»...
Я вскочил, подхватив с земли автомат, Хромой тоже неторопливо поднялся:
- Насколько близко?
- Лигах в трех, свернули к югу, нашим следом.
- Точно следом? - взъерошенный Секретник в обнимку с автоматом сбежал с гребня холма. Ларико слегка побледнела и для чего-то взялась за рукоять кинжала. Малыш тихо ругался себе под нос, поспешно шнуруя ботинки.
- Точно, - уверенно ответил Дикс. - И, Меченосец, не этот раз не через тебя нашли.
- А через кого?
- Через меня, - не без гордости отозвался он. - Потому и учуял.
- Учись... Я, кстати, даже ревновать начинаю.
- Мы ночью крюк приличный дали, - вступил Малыш. - По нашим следам им лиг восемь сделать надо. Но я б не обольщался, что у нас времени по уши.
- Ясен болт... - проворчал я, просунув голову в ремень автомата и засучивая рукава. - А потом, как-то все-таки они ближе.чем хотелось бы. По прямой до нас пара лиг... Хотя маг, он, зараза, как репей, а пока за глотку тебя не взял, не определишь ничего.
- А почему я учуял? - Дикс забросил на плечо автомат, с которым так и не научился обращаться.
- Потому что маг паршивый.
- А где хорошего в землях Клана достанешь? - Хромой затягивал шнуровку на седельном мешке.
- А он, часом, не Серый?.. - я с сомнением подержал в руках кольчугу. Неохота мне ее надевать... От пули не спасет однозначно.
Да, маг есть маг, от него так просто не отвяжешься. С нами, Чародеями, тут проще: даже можно при хорошем раскладе по следящему удар нанести.
- Значится, так: похоже, они нас засечь могут, когда мы двигаться начнем. Дикс, как считаешь, этот никудышник может расстояние определять?
- А я почем знаю?
- Здесь их подождем? - деловито осведомился Форгет, снимая автомат с предохранителя.
- Не пыли, лейтенант. Во-первых, все-таки маг. Во-вторых, у нас фора есть. В-третьих, неизвестно еще, сколько там народу. Так что будем драпать.
Ларико, кажется, это все доставляет куда меньше удовольствия, чем даже мне, нас-то в случае чего просто перебьют...
- А за Ингерном нас преследовать будут? - поинтересовался Малыш.
- Вряд ли, - сообщил после краткого раздумья Хромой. - Только самим еще как-то перебраться надо, а до ближайшего брода лиг тридцать.
- Ладно, ближе к делу решим, время не терпит, - я мысленно подозвал Зорро и запрыгнул в седло.
Снялись мы тут же и припустили на запад. И уже минут через десяток я понял - мы обнаружены, ощущение тяжелого взгляда на спине стало совершенно отчетливым. И Дикс то же чувствует, возможно, даже острей. И погоне теперь резона нет наш крюк повторять, им до нас всего-то с пяток километров... Черт бы их подрал, магов этих!
На скаку пытаюсь сосредоточиться, определить хотя бы, на сколько мы впереди - и тут чувствую уже не взгляд на спине, а летящий нам вслед исполинский аркан, в лицо бьет жесткий, неизвестно откуда взявшийся ветер, поднимает тучи пыли... И пыль неизвестно откуда взялась. Но самое в этом ветре плохое - он дышит холодом, предвестьем опасности. Непонятной. Смахивает на Душегуба, только послабей...
А ветер все усиливается, вдувает в легкие воздух, не давая выдохнуть, упирается в грудь коням, замедляя скачку. И невидимый даже внутренним зрением аркан все ближе, но тут уж я ни расстояние, ни скорость определить не могу.
Осаживаю Зорро, впервые за долгое время прибегнув к поводьям, соскакиваю на землю, остальные тоже останавливаются с некоторым запозданием.
- Слезайте с коней! - чтобы заглушить ветер, приходится орать. - И удерживайте их! Атака!
Рядом тут же оказывается Дикс:
- Что такое?
- Не знаю. Что-то серьезное. Контакт.
И тут же вижу, что нам угрожает - здоровенный смерч, несущийся на нас со скоростью гоночной машины, и добраться до нас должен через десять секунд...
Но ударил по нам, чуть не сбив с ног, только первый ураганный порыв. Мы с Диксом тут же ставим ограждение Силы - круг диаметром метров восемь, теперь торнадо бушует вокруг нас, не причиняя вреда. И Силы на его сдерживание уходит, прямо скажем, немного. Что ж этот маг так жидко за нас взялся?..
Адресую Диксу победную усмешку, но он только вздергивает верхнюю губу, лицо у него злое и испуганное. Что-то не так?.. Вот скотство! Удерживать, конечно, мы его хоть неделю можем, но погоня-то на месте не стоит, и максимум через полчаса они будут здесь! А сидя в седле и продолжая путь, мы защиту удержать не сможем... И что ж теперь, лапки свесить? Ну уж дудки, Меченосца голыми руками не возьмешь! Ох, потолковать бы с этим магом с глазу на глаз... Ладно, это все лирика, думай, Меченосец, думай, скотина окаянная!
- Дикс, один какое-то время продержишься?
Он кивает. Я, оставив между нами только слабенькую связочку, пытаюсь разглядеть средоточие Силы, образующей смерч, но все теряется в путанице Силовых линий. Сейчас бы сработать по схеме боя с Ночными Охотниками... Только как? Тогда я, помнится, предварительно по чану схлопотал...
Внезапно, даже для себя неожиданно, принимаюсь за Камень, слой за слоем разматывая защиту, пытаюсь раствориться в нем... Не получается, ход в Запределье слишком узок, чтобы протиснуться, а расширить - ни времени, ни Силы, ни способностей. Но кое-что мне разглядеть удается, всего-навсего одну линию, вернее, только ее кончик. И уже понятно - надо заставить ее развернуться в другую сторону или хотя бы прекратить вращаться. Добраться не могу, мешает наше защитное поле - сейчас я вижу его очень ярко, оно зеленое с мазками голубого, чувствую исходящее от него тепло.
- Когда скажу - снимай защиту!
Дикс на недоумение времени не тратит, только кивает. Он стоит, раскинув руки и сстутлившись, лохматый, чумазый и сосредоточенный. А мне теперь лишь бы не сбиться - для второй попытки времени не будет. Да и для первой, возможно, тоже... Негативное мышление. Долой его, отключить к едрене фене...
- Пошел! - и ветер набрасывается на меня, раздувая легкие, как кузнечный мех.
Представьте, что вам всего-то и надо, что переключить штеккер из гнезда в гнездо. Только он в два обхвата и весит с полцентнера, времени на все-про все десятая доля секунды, а двигаться приходится в застывающем бетоне... Меня тут же сносит с ног - отчасти ветер, отчасти отдача из Камня, но смерч сразу прекращает свое существование, теперь это просто сильный ветер, почти ураганный. И нашим преследователям мешает так же, как и нам... Должен мешать, вернее.
Провернув этот фокус, я на какое-то время выпадаю из реальности, а потом обнаруживаю себя лежащим ничком на земле. Так, север, юг, запад, восток... Все на месте. Руки-ноги, кажется, тоже. Однако рот набит пылью, а рожа, похоже, здорово расцарапана. Значит, некоторое время меня катило.
