- И какими заклятьями?
- Я не понял - ты хочешь говорить об этом при непосвященных?
Предводитель усмехнулся:
- Ах, да, у вас, Чародеев, тут правил даже больше, чем у ведунов... Ладно, продолжим разговор в лагере. Оттуда вам уже не удрать, так что если передумали...
- Мы шли с востока не для того, чтоб возвращаться, - холодно отчеканил Хромой. Тарнгельм пожал плечами, как бы говоря: «Сами напросились», отдал какое-то приказание на незнакомом гортанном языке, шестеро кочевников спешились и подвели нам лошадей.
Лошадки тут все почти одинаковые, шоколадной масти. А вот седла неудобные, это я оценил уже в первые минуты езды. Ну да ничего, я всегда неплохим наездником считался... А вот Хромой на лошади держится так, словно с рождения только тем и занимался, что по степям кочевал. Улучив момент, он подъехал поближе ко мне:
- Слышал?
- Что именно? - насторожился я.
- Они говорят на языке побережья.
- Ну и что? - непростительный вопрос для командира группы, ведущей стратегическую разведку... Так что я сразу поправился:
- Ты его знаешь?
Хромой отрицательно покачал головой и отъехал.
Ладно, стадия предварительного обнюхивания прошла успешно. Если нас сразу не пристрелили, есть шанс избежать подобной процедуры и в дальнейшем. И надо сразу заявить себя как, провалиться бы пропадом, самодостаточную боевую единицу. Уж проверку-то делом нам определенно закатят, и заключаться, похоже, она будет в том, что нас стравят с кем-то из коллег-Чародеев. Профессия истребителя нежити здесь, надо думать, не в почете... И ведь Грентвиг, ящер старый, знал, что предстоит что-нибудь этакое... Хотя не рассчитывал же он всерьез, что мы досюда доберемся? Разыграл комбинацию с жертвой фигуры, а фигура возьми да и вывернись.
Но, прямо скажем, до «вывернуться» еще далековато. Ладно, Герман тоже в отряде Серых служил, будучи человеком Верховного - и не зажужжал ведь... Вот бы кого повидать! Только непохоже, чтоб возможность представилась - последний раз видел я его в Запределье, так что, пожалуй, можно считать его покойником. Ладно, о покойниках не думать! Мы-то живы пока, и это сомнительное удовольствие я уж постараюсь подольше растянуть.
Лагерь оказался вполне обычным, я таких перевидал без счета - расставленные по кругу телеги, костры, кое-где тенты от дождя, в самой середине - с десяток палаток, составленное в козлы оружие... Тарнгельм предложил нам устраиваться, а сам куда-то ушился наводить порядок. Вообще, несмотря на мою антипатию к Серым, он мне как-то сразу понравился - простоватый, несуетливый, знающий свое дело, не дурак и выпить, и подраться - по роже видно. Из старых рубак, чуждых любой генерально-штабной думе. Не худший тип боевого офицера...
Мы гордо миновали костры всякого сброда, типа кочевой братии и копейщиков. Довольно шумно в лагере - игра в кости определенно процветает, но пьяных не видно. Одно из двух: либо Тарнгельм поддерживает железную дисциплину, либо - боеготовность №1... Есть, правда, еще один вариант, к стратегии и дисциплине отношения не имеющий: выпивку здесь достать просто негде.
Мы прошли поближе к центру лагеря, где собралась публика поприличней - частью северяне, частью одетые и вооруженные на один образец, почти одинаковые с виду, долговязые и глазастые метисы-полуэльфы. Где, интересно, их столько набрали?
Еще где-то с полчаса мы обустраивались на новом месте, причем у Хромого вызвали недоумение мои неудачные попытки развести костер из кизяка. В конце концов я, плюнув на все, подпалил его (кизяк) знаком Огня. Малыш с Ларико приткнулись, где потемней и ворковали о чем-то своем, Форгет сосредоточенно занялся мечом - старый рецепт восстановления душевного спокойствия. Ну а мы с Диксом принюхивались. Я просто не знаю, как еще определить проверку обстановки с помощью Силы. Малыш, правда, выдвигал версию насчет того, где у Чародеев находится дополнительный орган обоняния, но эта плоская шуточка давно перестала вызывать даже улыбку и даже у Секретника.
А принюхаться здесь очень даже есть к чему: здесь не только Серые. Я, например, четко различил по меньшей мере одного Ведающего, кого-то, смахивающего по Силовым параметрам на Амрату из стойбища Драконов, еще кого-то уж вовсе непонятного... Зондировать всю эту компанию я поопасился - шут его знает, как к этому отнесутся, да и вообще, у нас, Чародеев, откровенный зондаж считается делом уж вовсе неприличным - все равно что через дырку в сортире подглядывать...
Однако с нами так не церемонились - я почти сразу ощутил довольно назойливую попытку прощупать мою Силу. Любопытный отыскался моментом - мозгляк у соседнего костра, в балахоне странствующего прорицателя, перебирающий в руках что-то вроде четок. Таких даже в Левосте с дороги пинками гоняют... Я оборонился приемчиком, слизанным у немого ведуна, и в свою очередь уставился на этого клоуна. Ему это очень не понравилось - сразу заерзал, засмущался, прикинулся ветошью... А мне, на то, чтоб его исследовать, понадобилось чуть больше минуты, после чего я презрительно сплюнул и отвернулся. Ну, если Братство такую шваль на службе держит, то мы вообще короли!
Замухрышка вскорости испарился, зато появился Тарнгельм - откуда-то со стороны сторожевого поста, снабженного, как я успел заметить, станковым пулеметом:
- Так поговорим, Джокер?
- Поговорим, - согласился я и обратился к Хромому:
- Извини, Старшой, это мой разговор.
Хромой удостоил меня важного кивка, и я направился вслед за Тарнгельмом к одной из палаток.
Он откинул полог, пропуская меня, вошел сам. Внутри - ничего лишнего: грубый стол, несколько бочонков, обозначающих табуреты, ложе из каких-то сомнительных шкур...
Тарнгельм жестом указал мне на один из бочонков:
- Присаживайся.
Когда я с достоинством принял его приглашение, он выставил на стол пару кружек, кувшин, неторопливо налил, уселся сам:
- Итак, Джокер, еще раз: зачем ты здесь?
- Не я, а мы. Врать не буду, наш клан никогда Серому Братству до гроба предан не был, а мне кой-какие ваши методы просто противны, но мы готовы вам служить. За деньги, конечно.
- Далековато на запад вас занесло...
Ну, к этой «проверке на вшивость» мы с Хромым готовились долго и на совесть... Тарнгельм сейчас будет усиленно меня подозревать, и он это не слишком скрывает. И по роже видно, что роль контрразведчика ему никакого удовольствия не доставляет.
- А что нам делать на востоке? Я воин, и не в моих правилах жить, как мышь в подполье. В Империи бал правит Орден, в Гэлфосте - Клан. Одни меня при первой возможности сожгут со всеми почестями, а с другими, чтоб выжить, надо породниться. Надеюсь, у вас таких требований нет? Мне б не хотелось ваш знак нацепить. Медвежонку, думаю, тоже.
Он, кажется, слегка обиделся:
- Носить Знак Волка - это еще заслужить надо... А остальные ваши?
- Остальные не поладили с корпорантами. Знаешь, чем это пахнет?
- Могилой, наверно. Но ты не ответил на вопрос.
- Разве? У корпорантов, знаешь, руки очень длинные, а у Ордена еще длиннее. А мы еще и в Левосте чуток лишнего нашумели... Не слыхал еще?
- Мне это незачем, - отрезал он.- Лучше вот что скажи: на востоке Империи собирается армия Глорхауза. Почему ж вы туда не пошли? Ближе ведь... И платят щедро.
- Армия Глорхауза! - я зло оскалился. - У меня, знаешь, нет списка титулов и предков на два листа пергамента. А серой скотинкой, пехтурой, мы не были и не будем. Да, мы - наемники, деремся за плату, но раз так - хотим драться, а не служить мальчиками на побегушках!
- Допустим, - «высокий штиль» явно произвел на него впечатление. - Но почему все же именно сюда, на Запад?
- А мы со Старшим не слепые. Есть только две силы. С одной из них мы поссорились. Это тебе раз. А два - хочется заработать денег и пожить в свое удовольствие, - я одним глотком выхлебнул кружку и перешел в атаку. - Ну что, Тарнгельм, нанимаешь нас?
- Ты всегда говоришь «мы», но не говоришь «я»... Давай поговорим о тебе - не о вашем клане. Итак, ты отлучен Орденом. Почему?
Я изобразил «колебание и тяжелое раздумье». Тут у меня такая сказочка заготовлена - никакой детектор лжи не прошибет...
- Так и быть... Я учился работать с нежитью. Сам понимаешь, не по книгам.
Тарнгельм уставился на меня с плохо скрытым обожанием. Как чувствовал, что он клюнет... Сейчас уже пойдет разговор двух профессионалов!
- Знаешь, Джокер, ты не безнадежен... И как тебе такая работа показалась?
Я смущенно усмехнулся:
- Совершенно новые ощущения. В плане Силы, конечно...
- Хорошо, - Тарнгельм хлопнул ладонью по столу. - Считай, что вы наняты. Но учти, дела будут очень жаркие.
- Не привыкать, - скромно ответил я. - А теперь, может, поговорим о деньгах?
- Харчи и амуниция - наши. На команду - полсотни двойных в месяц. Ну и, конечно, трофеи...
