Вообще-то подзарядка энергией у Чародея должна проходить буквально на бегу, но я до сих пор себя разбитым чувствую. Хорошо хоть, маг и компания пока отвязались - не уверен, что еще одно подобное упражнение выдержу. Но так или иначе - плывем. Течение хорошее, грести почти не приходится, но ребят я в покое не оставляю, чтоб особо не расслаблялись, да и сам от гребли не отлыниваю. Все же есть еще надежда, хоть и слабенькая, догнать караван работорговцев. Товар в лодке мы посмотрели - сплошь какие-то скобяные изделия да плотницкий инструмент. На кой, спрашивается, все это кочевникам? Они, как я слышал, потомки эльфов, а те окромя меча и бутылки ничего в руки не берут. Разве что северяне их к порядку приучают понемногу...
Плывем уже третьи сутки, на ночь становимся к берегу - мало ли, река все же незнакомая, - костров не разводим. Мало ли, а вдруг этот маг все же не отстал? Как-то все же спокойней, когда между тобой и магом полкилометра бегущей воды, да и мало ли кто тут еще может на огонек пожаловать?
Все это время оттачиваем и отрабатываем нашу «легенду», причем Хромой ведет себя как профессиональный контрразведчик, задавая массу каверзных вопросов. В общем, время проводили весело, и остановились вкратце на следующей тактике: всей правды ни в коем случае не говорить (коню понятно!), но и откровенного вранья избегать - мало ли, вдруг они там вранье чуют? Без меня или Дикса никому никуда не соваться, держаться плотной, сбитой командой - чем-то вроде уменьшенной версии Клана Ведающих (Малыш и Ларико два вечера меня изводили приколами за семейную команду). Хромой, как самый старый и опытный - номинальный глава шайки, стратег, а я, опять же номинально,- тактик: орденец-расстрига, буйная головушка... Тактика для Ларико: притворяться мужчиной, но не очень, ругаться матом, далеко сплевывать и пореже умываться, а в случае чего бежать жаловаться мне или Малышу. И, естественно, никаких упоминаний о том, что кто-нибудь из команды имеет какое-нибудь отношение к Пришлым. Шутки кончились, и если у кочевников хоть малейшее подозрение появится, потрошить нас будут, что называется, не отходя от кассы. И самое скверное - нам придется сходу доказывать, что наша группа - самодостаточная боевая единица, причем, скорей всего, в каком-нибудь горячем деле...
Был бы идеальный вариант, если б Воденвирт этот самый оказался не из Пришлых, тогда б можно было воткнуться к нему чем-то вроде военного советника... Инкогнито мое, как Пришлого, в этом случае, понятно, летит, а если еще и вакансии заняты... В общем, придется, как в советском кино, действовать по обстановке.
Пейзаж по берегам разнообразием не радует - степь и степь, ровная, как стол, только изредка появляются плосковерхие холмы с обрывистыми красноватыми склонами, абсолютно круглые - ни дать ни взять, кексы с зеленой глазурью... И ни одной живой души. И не надо...
Так что на данный момент - плывем, отдыхаем от гребли и, само собой, препираемся. Вернее, препираемся я, Хромой и Малыш, Ларико устроилась в позе сирены на штевне галеота, а Дикс дрыхнет поперек лодки.
А Хромой ни с того ни с сего вдруг всех нас озадачил:
- Да, вот еще что: автоматы перед встречей с кочевниками надо если не выкинуть, то спрятать.
Я поперхнулся дымом, Малыш вскинул брови, Секретник чуть не упустил весло, Ларико повернулась ко всей честной компании. Даже Дикс проснулся.
- Интересная мысль, - усмехнулся Малыш. - С чего бы это?
- Спросят тебя, где взял - и что ты им споешь?
- У Секретников отобрал.
- Лейтенант, у тебя автомат отобрать легко?
Секретник аж засопел от возмущения. Нет, против истины грешить не будем:
- Ну мы же отобрали. И не один, а все пять. И вообще, можно их просто в мешки заныкать.
- Вот ты - Чародей. Тебе, чтоб узнать, что в мешке, обязательно в нем рыться?
- Н-ну... В общем-то, нет.
- Вот так. А автоматы эти идут только на вооружение Секретников, да еще в таком малом количестве... И уж тут от тебя потребуют все подробно рассказать: где взял, когда, как...
- Ладно, ладно, уболтал... Только сплавить надо так, чтоб потом найти.
- Это понятно. И хоть без автоматов, а устраиваться надо не серой скотинкой, а кем-то вроде инструкторов.
Я важно кивнул, потом осведомился самым светским тоном:
- Слушай, Гарви, а Инструктор твой - он высокий такой, плотный, усов-бороды нет, в очках - ну, со стеклами на глазах, так? - опять стрельба по площадям...
На сей раз не прошло: Хромой глянул на меня исподлобья, усмехнулся:
- Откуда мне знать? Я ж его не видел.
- А под Цитаделью, помнится, ты говорил, что он тебя всему обучил, что ты в других мирах побывал...
- Верно, обучил. И неплохо. И по мирам прокатил. Только не видел я его.
- Погоди, - вмешался Малыш. - Он кто- голос?
- Вроде того, - ухмыльнулся Хромой. - Только никто этого голоса, кроме меня, не слышал. Он мне подробно объяснил, куда пойти, кого спросить и что сказать...
- А кого ты спросил и что сказал?
- А не помню. Там ведь так: только произнес - и сразу забыл, как стерли.
Мы с Малышом переглянулись. Если Инструктор и есть та самая сила, с которой мы столкнулись, почерк вполне узнаваем...
- Ладно, - решительно подвел черту Малыш. - Как ты любишь говорить, замнем для ясности.
- Ясность, ясность, - пробурчал Дикс, - а из жратвы только мясо вяленое...
- Хочешь хорошую новость? - повернулась к нему Ларико.
- Хочу, - согласился он, набивая трубку.
- Через пару дней и оно кончится.
- Вот и ладно. Я по свежатине стосковался...
- На стоянке попробуй мышковать, - посоветовал я.
- Хорош трепаться, - влез Малыш. - Смените-ка нас на веслах, а то уж с лени беситесь.
ГЛАВА 11
Следующий день пути поначалу особых сюрпризов не обещал, и ночь прошла тихо, если не считать заблудшего степного пересмешника, которого на сей раз интересовали исключительно птицы: что-то вроде симфонии для павлина с вороньим сопровождением.
Но зато потом без сюрпризов не обошлось - где-то в середине дня впереди возникла целая куча мелких островов и островков, Ингерн разделился на несколько основных рукавов и целую кучу микроскопических проток. Я выбрал крайний левый рукав, с самым сильным течением - и как выяснилось, зря я его выбрал. Куча каменистых мелей - это ерунда, дело привычное, но примерно через часок налетела жуткая гроза, и ливень полил прямо-таки тропический, такой, что я даже подумал, а не замешан ли тут наш с Диксом старый знакомец, маг. Да еще я, светлая голова, не додумался переждать его у берега - и результата ждать пришлось недолго: протока вздулась, помутнела, понесла, так что от очередной мели мы ни отвернуть, ни оттолкнуться не смогли, и с разгона выскочили прямо на нее, сели при этом на редкость плотно. Хорошо еще, что близко от берега... А плохо то, что в лодке при этом невесть откуда появилась вода в количестве просто ненормальном, так что и дураку понятно - днище пропороли. Дождь, словно только этого и ждал, сразу утих и только как-то подленько моросил.
Ясно, что при этом мы все вымокли, как собаки, злы были примерно так же, поэтому непосредственно за «кораблекрушением» последовала ожесточенная перебранка примерно на час с небольшим - мы разве что не подрались, обвиняя каждого по очереди в этом бедствии. Мне, как рулевому, само собой, достались основные шишки...
Устав и охрипнув, мы наконец смогли перейти к более конструктивному диалогу, и после «кто виноват» стали все же решать, что делать.
- Ну, значит, такие пирожки с котятами, - я в который уж раз стер с лица капли, подводя черту под бурным обсуждением. - Вариантов несколько. Я имею в виду, разумных.
- Один вариант и есть, - пробурчал Дикс. - Разгрузиться и чинить. Инструмент есть.
- Годится. Только доски с тебя, - отозвался Малыш, с засученными штанами стоящий по колено в воде и пытающийся определить размеры повреждений. Дикс умолк, раздосадованный опошлением своей блестящей идеи.
- Может, посидим, подождем, пока нас найдут? - внес свою лепту Форгет.
- Я тебя, лейтенант, прямо не узнаю... То вперед, в атаку - а теперь подождать предлагаешь, - Хромой сумрачно бродил рядом с Малышом.
- Рациональное зерно есть, - поддержал я Секретника. - Можно, конечно, отправить кого-нибудь на поиски адресата, но лучше б нам не разделяться. Сдается мне, они нас сами найдут.
- Как? Они ж летать не умеют...
- Да нет, смотрите, научились, - подала голос Ларико. Она лежала в лодке, закинув руки за голову и глядя в небо.
Мы, как по команде, задрали головы - а в небе, на фоне туч четко вырисовывался крылатый силуэт, похожий на хищную птицу, но явно не птица, хоть и летает так же, кругами, словно высматривая добычу. Скорей это безобразие смахивает на птеродактиля - и форма крыльев, и длинная гибкая шея, и хвост... Хотя почем мне знать, как эти птеродактили выглядят, можно подумать, вырос среди птеродактилей... А вот если приглядеться, то можно различить на спине у странного создания малюсенького человечка – кажется, с винтовкой.
