стороны воспитательниц, она просто сделала, что могла. Вроде бы совсем немного. Девять свечек, огонь которых канул в непроглядную тень, вновь горели, вместе с сотней других, поставленных девочками. Загаданные желания, смешные и красивые мечты, опасения и надежды трепетали в тонких свечах. В их теплом сиянии тень отступила. Что-то в Алисе дрогнуло, будто этот свет перевесил чашу весов – и наконец она смогла прошептать несколько слов перед иконами за каждого из них.
Это заняло два часа, по окончанию которых у девятнадцатой не осталось больше ни слезинки, ни слова, ни капли сил. Пошатываясь, она выползла из храма, как улитка на крутой склон, и уже не помнила, как оказалась в своей комнате.
Письмо
Несколькими часами позже, уже перед сном, девочки сидели кружком и слушали, что она говорит. Левая рука каждой была спрятана под подушку или сложенное одеяло.
– … и тогда я пошла в Храм, – сказала Алиса. – А когда вышла, знала что делать.
– И что делать? – спросили сразу несколько голосов, но Мэри-Энн, конечно, первая.
– Надо найти родственников каждого. Даже стигийских родственников.
– Найти их… – моргнула Менга, – и что?
– Я принесла им зло. Раз больше ничего нельзя сделать, надо просто сделать каждому из них добро.
– Что-то доброе? – задумчиво отозвалась Рин. – Хорошо.
Идея понравилась всем девочкам, но особенно Ванессе. Верная ученица сестры Верниты (этот незатейливый каламбур девочки считали вполне уместным и часто его использовали) была склонна к красивым жестам, как и учительница. Во время Алисиного рассказа в больших глазах примерной Ванессы стояли слезы, и теперь она всплеснула руками, выражая восторженное одобрение.
– Я тебе помогу, можно? Давай вместе!
Остальные загалдели с блестящими глазами, и даже Рин слегка раскраснелась, обдумывая идею. Очень быстро оказалось, что Общество Помощи насчитывает восемь горящих энтузиазмом участников. Алиса, еще час назад раздавленная, теперь обнималась с девочками, и чувствовала, что выплаканные до самого донышка слезы снова увлажняют глаза. Но от этих слез было так хорошо!
– Отлично, – взяв на себя инициативу, громко и гордо спросила Ванесса, потрясая указательным пальцем, – надо решить, как именно мы будем это делать!..
В наступившей тишине зуммер вызова донесся из-под подушки, с Алисиного запястья, совершенно отчетливо.
– Вас вызывают к директору, – пискнув в качестве приветствия, вежливо сказала Лин из браслета, и девочки разом втянули воздух.
– Чего еще? – возмущенно спросила Мэри-Энн, когда он пискнул, выключаясь. – Опять допросы?
– Может, анализы?
– Привезли аппаратуру для де-ксе-но-мор-фи-ро-ва-ния руки!
– Ох, лучше молчите! Наверное подслушали они, что Алиса все нам рассказывает! Говорила я вам, подушками не обойдешься!
Девятнадцатая вздохнула, выслушав версии подруг. И тут она вспомнила про известие, столь удивившее ее во время полета.
Письмо.
Она все еще чувствовала себя несколько оглушенной и обессиленной, но воспоминание о письме внушило ей тревогу и пробудило от усталости.
– Кто-то прислал мне письмо, – сказала она, пожимая плечами в задумчивости. – С Абено, из столицы сектора.
– Ни фига себе, – звучно высказалась Толстая Мэри, любившая эффектно ругаться и пугать этим окружающих. – Это что еще за новость? Может, тебя теперь заберут в лабораторию? Для экспериментов!
– Не смешно! – негодующе воскликнула Мэри-Энн, вскакивая и стремительно краснея.
– Чего вы так мечетесь, сестры? – кротко удивилась Ванесса, сложив пухлые губы бантиком. – Святые покровительницы уже спасли Алису, и теперь с ней все будет хорошо. Иначе для чего ее было спасать?
С этим доводом согласились все, кроме Рин, которая, как обычно, была ни с чем не согласна; сейчас она хотя бы промолчала.
Алисе, правда, всегдашняя приютская отговорка уже не казалась разумной. Кто из них мог знать, как было лучше… Возможно, ее спасли для того, чтобы она успела помолиться за людей и Королеву, смягчив свой грех, и что как раз теперь с ней должно было что-нибудь случиться?
«Пути планет изучены и управляемы, но пути человеческие меж ними неисповедимы», гласила очередная мудрость из учебника по межзвездному Христианству. Алисина жизнь, вообще-то, всегда была «неисповедимой»: она ей почти не управляла, потому что принимать решения о судьбе девочек было привилегией воспитательниц. Но в первый раз власть над Алисой мог получить кто-то другой. Незнакомый и… опасный.
Будущее вдруг стало пугать.
– Ладно, – поднявшись и оправив рубашку, сказала она, стараясь выглядеть собранной. – Что бы там ни было. Хуже-то быть не может. Ну… я пойду.
Хоть она и сказала «хуже быть не может», к двенадцати годам Алиса очень хорошо выучила одно правило. В ее жизни хороших неожиданностей не бывает. Чем неожиданнее новость, тем хуже в результате она оказывается.
Письмо было совершенно неожиданным.
– Входи, – кивнула ей миссис Грант, которая выглядела немного посвежевшей, хотя наверняка спала не больше пары часов.
На этот раз в кабинете присутствовали снова почти все сестры. Алиса даже не удивилась этому, только поежилась. Слепая Анна тоже сидела здесь, сложив руки на аккуратном вылинявшем платье.
– Если помнишь, вчера на твое имя пришло письмо, – начала директриса, не предложив девочке сесть. – Оно в этом передатчике.
Посередине комнаты на высоком треножнике стояло миниатюрное устройство, которое Алиса видела в первый раз.
– Так как это закрытое письмо, защищенное индивидуальным кодом военного образца, мы не могли вскрыть и прочитать его без тебя, – объяснила мисс Грант официальным тоном. – Полчаса назад мне пришло повторное предупреждение о том, что ты в краткие сроки обязана прочесть письмо и удостоверить его получение.
– Что мне делать, госпожа старшая воспитательница?
– Подойди к передатчику. Стой смирно.
У Алисы даже не возникло мысли, что письмо адресовано ей лично, а потому с чего вдруг сестрам слушать его. Как только она шагнула вперед и остановилась, устройство ожило. Заработал встроенный генератор поля – ее окружила бесшумная, слегка вибрирующая стена.
– Идентификация, – сказал аппарат, считав с помощью поля все личные данные, от отпечатков пальцев и сетчатки глаз до излучений тела. – Алиса Вайзенкинд, Авалонский приют для девочек. Личность подтверждена. Вы готовы к прослушиванию письма?
– Да.
В аппарате что-то мелодично пискнуло, и тишину нарушил голос программы оповещения.
– Внимание. Сообщение высокой важности. Просим завершить все ваши дела и прослушать сообщение. Удостоверьте вашу готовность.
Алиса, не готовая к таким предисловиям, просто кивнула, потом, подумав, что этого может быть недостаточно, добавила:
– Хорошо…
Снова писк, пауза. Комнату наполнил незнакомый,
