пока что он тебе не по зубам. Даже я с трудом могу выдерживать его натиск.
Не дождавшись дальнейших комментариев, Ассаж поинтересовалась:
— Каким будет моё новое задание?
Дуку приглушил свет в ложе, после чего обернулся.
— У меня есть для тебя задание. На этот раз, ты не должна будешь сдерживаться.
— Я вся во внимании, учитель.
— Что скажешь о новой игрушке нашего Генерала? — Дуку заинтересованно уставился на неё.
Вентресс поморщилась. Монстр для монстра. Она присутствовала на Памаанте перед тем, как Гривус получил свой новый корабль. Тяжелые крейсера типа «Покоритель» должны были стать флагманскими кораблями крупных корабельных соединений флота КНС. Однако ей тогда показалось, что игра не стоила свеч. Огромный и чрезвычайно дорогой корабль, который было трудно строить на сравнительно небольших верфях, лояльных Конфедерации, был явно не тем, в чем больше всего нуждался их флот. Да, по силе он был равен нескольким флотам — но он не мог быть сразу в нескольких местах.
— Я не кораблестроитель, и не могу судить… — Вентресс постаралась ответить как можно более нейтрально.
— Хм… Итак, ты отправишься на Боз-Пити. Там тебя ожидает ещё один подобный корабль — «Злоба». Правда, куарренам пришлось отказаться от ионных орудий. Вместо них установлены дополнительные пять сотен тяжёлых турболазеров. Кроме него, в твоём подчинении будет отряд из двадцати кораблей.
— Какова моя цель?
Дуку улыбнулся.
— Ты должна будешь захватить Ботавуи. Но прежде ты должна будешь выполнить одно маленькое поручение…
* * *
Едва магистр Мейс Винду, сославшись на срочные дела, отбыл в Храм Джедаев, Палпатин позволил себе немного расслабиться. Не потому, что он волновался во время встречи. Совсем нет: отдых требовался потому, что впереди предстояли дела, которые потребуют всей его сосредоточенности и целеустремлённости.
Взглянув на настольный таймер, Шив произвёл быстрый подсчёт в своём уме. До атаки КНС на Корусант оставалось менее двенадцати часов. Боевые корабли уже должны были выйти на заключительный отрезок пути — за точностью исполнения распоряжений следил сам граф Дуку.
Палпатин со своей стороны тоже завершил приготовления. Связавшись с Кэдом Бейном под личиной Сидиуса, он вновь нанял этого охотника за головами, не смотря на то, что тот потребовал внушительную сумму, которую, правда, Палпатин без колебаний выплатил: всё-таки нападения на Сенат происходят не каждый день.
Вместе с деньгами дурос получил и подробный план действий, в который входило устранение определённых сенаторов — всего пятерых, ибо нападение должно быть правдоподобным, а так же нападение на кабинет Канцлера.
Взглянув сквозь панорамное стекло на Корусант, Палпатин улыбнулся. Время интриг и подготовлений прошло — настал тот самый момент, наступление которого он так предвкушал. Момент наслаждения результатом этих самых интриг. Плодом его творчества.
Осталось совсем немного времени.
* * *
— Сэр. Последние корабли заняли боевые порядки. — ООМ-дроид поднёс руку к своей голове, выполняя воинское приветствие. Бессмысленный жест, но… таковы правила.
ТХ-07 молчаливо кивнул и, отойдя от обзорного остекления мостика, направился к тактическому столу, расположенному в глубине рубки. Над столом высвечивалась голограмма огромного количества кораблей. Три сотни боевых единиц — тот кулак, с которым он должен был атаковать Корусант…
С самого начала подготовки этой операции дроиду твердили, что это отвлекающий удар, не несущий в себе особого тактического или стратегического смысла. Он должен был всего лишь произвести демонстрацию сил… Однако Ноль-Седьмой, рассчитав варианты, пришёл к выводу, что его намеренно вводили в заблуждение для сохранения уровня секретности этой операции. Поэтому он решил проявить соответствующую инициативу, и со своей стороны разработал фальшивый план атаки, который получил полное одобрение со стороны командования.
На самом же деле дроид планировал более эффективную и действенную операцию, которая предусматривала не только нападение на флот Республики, который охраняет Корусант, но и полномасштабное вторжение. Благо, все необходимые для этого ресурсы у него были.
Ударный кулак, состоящий из восьми «Инсургентов», четырнадцати «Предусмотрительных» и сорока «Щедростей» должны были обеспечить прикрытие десантной группе, в которую входило шестьдесят «Барышников», которые несли в себе более тридцати миллионов боевых дроидов. Остальные корабли — четыре «Инсургента», сорок «Бунтарей», двадцать «Барышников» и сотня «Щедростей» должны будут сковать флот Республики, в тяжёлом, выматывающем сражении. И тогда — тогда он победит.
— Сигнал, сэр.
— Начать гиперпрыжок к системе TY-87657.
ТХ-07 замер в рубке своего «Бунтаря». Отряду предстояло пройти запутанным путём через безлюдные системы, дабы внезапно обрушиться на ничего не подозревающего противника…
* * *
Энакин уже пару часов стоял на главном мостике «Охотника», якобы всматриваясь в гиперпространнство, однако, его мысли сейчас были заняты совсем другим.
«Падме».
Вновь, после краткого времени, проведённого с ней, он покинул Корусант, дабы отправиться на очередное задание, и он не мог сказать, когда они увидятся снова — через неделю или через месяц. Это приводило его в отчаянье. Она была для него всем. Когда он был с ней, то на время избавлялся от ноющей боли в сердце. Падме придавала смысл его жизни: без нее все наполнял хаос, насилие, муки потери. Временами, зачастую, он поражался, что Оби-Ван ни разу ничего не заподозрил. Как ему удавалось продолжать так жадно любить Падме, по прежнему скрывая эту всепоглощающую любовь от человека, который знал его лучше всего?
«Полагаю, я действительно сильный джедай».
Скайуокер почувствовал, что сзади к нему подошёл адмирал Юларен.
— Ещё два часа, и мы достигнем системы Бот. Согласно данным, кораблей Сепаратистов там ещё нет, а это значит, что мы беспрепятственно сможем закрепиться в этом районе.
— Спасибо, адмирал. Хотя не думаю, что будут какие-то проблемы. Настоящая угроза далеко отсюда.
Юларен встал с ним бок о бок.
— Да, таинственное оружие сепаратистов.
Энакин подавил в себе желание садануть кулаком по транспарастилу остекления рубки.
— Уже столько нападений произошло, особенно в районе Тайферры! Наш флот едва держится, а мы… Мы будем торчать тут, на другой стороне Галактики!..
— Главнокомандующий подчеркнул, что нам необходим плацдарм в этой части космоса любой ценой.
Молодой человек слегка поморщился: привычка военных называть гранд-магистра Главнокомандующим несколько нервировала и сбивала с толку.
— Да, но… этого недостаточно.
В этот момент к ним присоединилась Этейн Тер-Муркан. Энакин в который раз поблагодарил Силу за такого падавана. Уверенная в себе, девушка была прилежной ученицей и не докучала ему бессмысленными с его точки зрения вопросами.
— А в чём её важность? — ученица обратилась к адмиралу, и тот с охотой пояснил:
— Это стратегическая точка. Ботавуи лежит на пересечении двух путей, один
