Как жаль, я никогда не забуду этого. Реальность в один миг стала для меня омерзительным ужасом.
Цепью по земле от бывшего леса к городу ползли и изрыгали нечто под хвост жуткие аморфные существа. Блестящий тонкий слой слизи оставался за ними, а сами существа подгребали сухую землю под себя большими жвалами. И вся эта цепь бурлила, шевелилась и не минуя никаких препятствий двигалась к городу. Камни за ними таяли, скелеты автомобилей растворялись в пар. Существа жрали все подряд и именно в этот момент меня охватило тяжкое чувство безвыходности нашей ситуации. Я просто облетал кругом эту цепь, не снижаясь, и понимал, что сила, способная растворять мусор и каменную кору земли — просто не может быть мирным союзником. Более того — существа, пожирающие нашу, мою планету не могут быть «друзьями». Это мог быть единственный способ вернуть былой расцвет Земле, но я слишком люблю свою планету, чтобы простить это. И я не прощу. Я не буду верить в их благие намерения до последнего. Никогда. Просто уже за то, что они скрыли от нас свой способ. За то, что жрали нашу Землю как черви, пока где-то далеко другие распыляли споры на прогнившую почву.
Неделя прошла, как Майриса выписали из больницы, откормили, напичкали витаминами и отправили на продолжение учебы. Сказать, что было легко — значило глубоко соврать. Восстанавливать свои знания было не просто. А догонять ровесников — тем более. Все же Майрис потерял без малого месяц. За это время его сокурсники успели налетать немалое количество часов, освоить теорию по эксплуатации самолетов и уже получили допуска на многогабаритные аппараты. А Майрис? А он до сих пор так и оставался в хвосте, с трудом сажая малый истребитель, и в свободное от обучения и сна время засиживаясь за горой учебников и симулятором. Благо Грэй предоставил ему по дружбе неограниченный доступ к аппарату. Инопланетянин был бы и рад сам поднатаскать Майриса, но был загружен новыми курсантами.
В общем вот так Майрис и остался практически на самообразовании. Теория давалась легче практики, но она, к сожалению, не объясняла, как поднимать в небо что-то более тяжелое и боевое. Нужно было практиковаться, а на практику должен был быть допуск. А допуск давали только при наличии определенного количества часов налета, которых у Майриса просто не хватало. Получался замкнутый круг. А ведь через пару месяцев обещался быть промежуточный зачет, а через три — выпускной экзамен.
В какой-то момент Майрис уже смирился с тем, что он не получит свою долгожданную вымученную классификацию. Смирился с тем, что ему придется вернуться в Полис ни с чем. Без денег, без документа и даже без столь ценных в современном мире знакомств. Все его друзья сокурсники погибли, а репутация первого вернувшегося из плена — как показала практика — бестолковая. Наоборот даже его стали сторониться как прокаженного. Новые соседи по комнате были хоть и общительные ребята, но тянуть отставшего курсанта не могли. Пытались сначала, но не смогли. То ли понимания проблемы им не хватало, то ли у Майриса должного желания.
После того, как Майрис завалил промежуточный тест, Грэй всерьез решил, что парню необходим новый куратор, который будет возиться с ним и подтягивать нужное. Сам он по причине занятости не мог ежедневно вести над парнем надзор, а потому подал запрос выше. Ответа не приходило долго. Ни один даже недавно окончивший курс молодой Пилот не хотел подработать у Майриса куратором. Кто-то знал парня лично и считал бесполезным возиться, другие опять же обходили стороной. Были и третьи, согласные, но сами занятые по горло работой. Однажды даже Янкинс вспомнил старого бойца и поинтересовался у инопланетянина, как же он еще сам не свалил из академии. На что Грэй по-человечески скорчил растерянную гримасу и пожал плечами.
Так и оставался Майрис без куратора еще около месяца пока однажды Грэй не ворвался в комнату к парням и не растолкал Майриса за полчаса до положенного подъема.
— Подъем! Сегодня сдаешь контрольный полет со своим новым куратором, — проскрипел над ухом безэмоциональный переводчик.
— Куда? Грэй, такая рань! Пойду я заниматься, никуда не денусь.
На шум проснулись и заворчали соседи по комнате.
— Ты хоть понял, что я сказал? Совсем растащило? Тебе, олух, инструктора нашли. Встал немедленно и бегом марш!
Скрипя громче несмазанной тачки, Майрис рывком поднял себя с кровати и принялся собираться. Приобретенные привычки сделали свое дело, и уже через две минуты парень вылетел за порог комнаты в полной готовности и поспешил за Грэем.
Вопреки ожиданиям Майриса инопланетянин потащил его вовсе не в класс наземной подготовки, а сразу на взлетную полосу.
— Так сразу? Без подготовки, теории и знакомства? — засомневался Майрис.
— А что тебе? Много надо? Подготовит на месте. Проинструктирует тоже.
— Неужели кто-то из местных согласился? — прибодрился парень.
— Нет. Не местный.
— Печально…
Учебный двухместный бомбардировщик стоял готовым на взлетной площадке. Двигатели бархатно гудели холостыми выхлопами, техники отсоединяли топливный шланг, а второй пилот, назначенный куратором, ковырялся в электронной панели под крылом самолета. Неприметный серый балахонистый комбинезон, легкая обувь, серая кепка, засунутая под погон, и пушистый хвост светло каштановых волнистых волос.
Майрис подумал, что глаза обманывают его.
— Что, студент, не устал быть двоечником? — закрывая крышку панели и оборачиваясь, спросил куратор.
Молодое лицо здорового и счастливого человека. Гладко выбритый подбородок, глаза с ироничной смешинкой. Такой новый, но такой знакомый вид.
— Дэниел!
— И тебе не болеть, — хохоча вслед за Майрисом, Пилот обнял друга и похлопал его по спине.
— Ты как тут оказался?
— Попросил о переводе на Луна Гранту. Все просто.
— Зачем?!
— А ты, стрелок, как думаешь? Слухи о том, что кому-то на Базе не хватает кураторов далеко ушли. Скажи спасибо Грэю. Когда он уже совсем отчаялся, то решил найти меня.
Инопланетянин гордо распушил и сложил хохолки на голове и приосанился.
— Я решил, что двум одиночкам будет проще.
— Хочешь сказать, Дэн, что и у тебя потом возникли проблемы с коллегами? — изумился Майрис.
— Отставим этот вопрос, — отмахнулся Пилот. — Забирайся лучше быстрей в кабину, пока нас не принудили освободить взлетку.
— А разве… — запнулся Майрис, бегом поднимаясь по приставной лестнице в самолет, — разве ты можешь быть уже куратором?
— Я же уже целый Пилот больше как два года, — ответил вслед Дэниел, а затем закончил тихо себе под нос, — вот и узнаем какой из меня может быть инструктор.
Привычно загудели разгоняемые двигатели, самолет задрожал мелкой дрожью.
— Ну что, колеса в воздух. Работаем по инструкции, — сел в соседнее кресло Дэниел, включил полную подачу топлива и воздуха к двигателям, и накинул на плечи ремни.
— Есть, командир! — бойко козырнул с кресла первого пилота Майрис и положил напряженные руки на штурвал.
— Поднимаешь птичку, я страхую, говорю что не так и запоминаю.
— Ясно!
— Начали!
Короткий разгон, сильная тяга и резкий отрыв от земли. Мягко прошипели втягиваемые шасси, и самолет пошел ровно, словно по льду. Это был не шустрый одноместный перехватчик, который обязан был отзываться на малейшую мысль, а размеренный задумчивый бомбардировщик.
— Да ты, никак, успехи делаешь! — похвалил Дэниел, страхуя штурвал.
— Самое сложное для меня — маневры, — пояснил Майрис, кивая на тренировочное ущелье, нашпигованное старыми каркасами, арматурой и прочим большим строительным мусором, создававшим своеобразную полосу препятствий.
— Ну тогда курс туда. Устроим принудительное обучение! — как показалось парню, злорадно улыбнулся Дэниел.
И с того дня для Майриса начался настоящий ад. Вернее, так считал сам парень. А его новый куратор и старый друг считал наступившую пору всего лишь полезным развлечением. Дэниел гонял Майриса почти постоянно. До изнеможения, до засыпания за планшетом с учебным материалом, до гудящей от напряжения головы после симулятора. Парень иногда даже подозревал, что куратор намерен приготовить из него минимум Пилота высшего класса, а максимум живого робота. О чем иногда в промежутках не забывал намекать Дэниелу.
— Все твои проблемы именно от того, что ты считаешь себя бездумным дополнением к машине, — назидательно объяснял Пилот.
— Не бездумным, — ворчал Майрис.
— Но дополнением. Видишь ли, когда ты перестанешь так думать и начнешь, наконец, ощущать себя единым целым с самолетом, то тогда добьешься успехов. Ты слишком зажат.
— Я полностью контролирую процесс.
— А надо не контролировать, надо участвовать!
— Это как?
После учебного насыщенного дня, после тренировок и отработки маневров на тренажерах, Дэниел с Майрисом полюбили заседать в маленьком кафе, на территории Базы. Кафе не носило даже названия и было весьма скромным заведением с десятком столиков, в котором обычно не принято было задерживаться. Курсантам, как правило, отдыхать долго не полагалось, а бывалые Пилоты предпочитали выбираться в бар «Прогноз погоды» за стенами Базы.
