— Ноги! — приказал он, и Майрис испуганно отдернул ноги с педалей тяги и замер не дыша.
Пилот кое-как боком рухнул в кресло и намертво взялся руками за штурвал. Майрис тихо взвыл, прижатый спиной к каким-то панелям с датчиками и придавленный ногами Дэниела. Одноместное кресло оказалось крайне неудобно для двоих.
— Пристегни меня, — грозно сказал Дэниел.
— Как!? — недоуменно простонал позади Майрис.
— Как угодно! — не своим голосом рыкнул раздраженно Пилот.
С трудом протиснув руки за спину, Майрис отцепил свой ремень и перебросил его через Дэниела.
— Готово!
— Грэй, готовься к маневрам, — прикрикнул Дэниел и почти без промедление увел самолет в косую бочку со снижением.
Летучие аппараты кваари испуганно вильнули от самолета и на какой-то момент замешкались. Но тут же, как самолет вновь выровнялся, метнулись следом.
Дэниел активировал хвостовые камеры и экраны перед ним разделились надвое, демонстрируя обе картинки одновременно. Видя, что за ним увязались сразу трое, Пилот ввел корабль в широкую дугу вверх и влево. Кваари одновременно ринулись за ним.
— Грэй! Не стрелять! Я скажу когда.
Пулеметы послушно замолчали.
— Так, еще немного…
Самолет резко развернулся под прямым углом вправо и пошел почти вертикально вниз на снижение. Корабли кваари, не отставая, выстроились за ним в одну линию.
— Огонь по ближайшему!
Тр-р-р-ра!
Пулемет под бортом выдал короткую очередь и ближний аппарат взорвался голубыми брызгами. Второй за ним влетел в остаточную взрывную волну и был смят огромным давлением в эпицентре. Третий попытался уклониться, но расплавленные осколки задели его дребезжащие стрекозиные крылья, и корабль неуправляемо пошел вниз.
Дэниел с упорством плавно потянул штурвал на себя и выровнял не пострадавший самолет. Воздушный бой завершился полностью в их пользу.
— Дэн, — хрипло сзади выдал Майрис. — Ответь мне на один вопрос. Если ты так пилотируешь, как ты умудрился угодил к ним в плен?
— Аккумулятор сдох, — то ли в шутку, то ли всерьез ответил Пилот, продолжая сосредоточенно водить взглядом по всем экранам.
На подлете к Базе вся троица смогла вздохнуть с облегчением. Ни после пересечения границы, ни когда диспетчерская Луна Гранты блестящим на солнце шаром засверкала на горизонте. Только когда оператор подтвердил разрешение на посадку, и полоса засияла направляющими огоньками и Майрис, и Дэниел позволили себе расслабиться.
— Сажай птичку, герой, — хмыкнул вновь из коридорчика Дэниел.
— Есть сажать птичку! — бойко отозвался Майрис, с комфортом восседая в одиночку на пилотажном кресле.
— Левее, — поправил его Грэй, улыбаясь.
— Я знаю, — монотонно ответил Майрис.
Шасси коснулись полосы и самолет по инерции проехал еще несколько десятков метров.
Майрис знал, что он мог бы попробовать посадить самолет и вертикально, но уж очень не хотелось ему рисковать на последнем шаге.
С мягким хлюпаньем открылся шлюзовой отсек и Дэниел блаженно выскользнул наружу и потянулся. Выбрался из кабины и Грэй, осторожно ступая по жесткому асфальту своими голыми костяшками на ногах. Последним покинул самолет Майрис, заглушив двигатели.
Неторопливо вся троица двинулась к аэродрому, а навстречу им бежал медперсонал, неуклюже размахивая большими чемоданами со всем необходимым. Выбежали из ангара и техники, чтобы проверить самолет и отогнать его с полосы. Просочились в числе медиков и пара людей в штатском, чей растрепанный и боевой видок явно свидетельствовал о журналистской профессии. Высыпали из зданий и несколько зевак, чтобы полюбоваться на первых за всю историю Базы людей, вернувшихся из плена. И неспешно, вышел им навстречу даже сам Командир — Джейкоб Аллен, чья черная с серебром форма была приметна издалека.
Медики окружили Майриса и Дэниела и стали виться вокруг них, проверяя, спрашивая, снимая на ходу первые анализы. Журналисты заглядывали через их плечи и пытались наперебой задавать вопросы.
Грэй отстранил от себя всех и направился в сторону. Никто из журналистов даже не кинулся за ним. Все же репутация инопланетян не вызывала доверия. Майрис хотел было окликнуть его, высунулся из-за плеча медика, но увидел, что Грэй подошел к Командиру и о чем-то тихо заговорил с ним. Журналисты со своими бесконечными вопросами просто не дали ему расслышать диалог. А медики увели обоих парней в здание больницы.
Грэй же, подойдя к Командиру Базы и смотря вниз на него с высоты своего роста, отдал воинское приветствие.
— Вольно, Грэй, — кивнул Джейкоб. — Что-то случилось?
— Не совсем, Командор, но Райнер просил передать вам привет.
Каменное лицо Джейкоба не изменилось.
— И все?
— Нет. Еще «самые теплые пожелания», — процитировал Грэй.
Какая-то неуловимая тень скользнула по лицу Командира и его ноздри слегка раздулись от гнева.
— Спасибо, я понял, — стальным тоном ответил он.
— Командор, разрешите вопрос?
— Разрешаю, Грэй.
— Это как-то касается мальчишки?
Джейкоб пристально всматривался в глаза инопланетянина, размышляя стоит ли отвечать на этот вопрос. Когда пауза, казалось было, уже затянулось, Командир, не меняясь в лице и в интонации ответил со свойственной ему лаконичностью и строгостью.
— Нет.
* * *
Сенат был как всегда строг и непреклонен.
Ранним утром за десять минут до объявленного приемного часа я прибыл на монорельсе на центральную станцию к Храму. Безобразный серый монолит стен все так же нависал над входом и все так же как раньше заставлял каждого гостя ощущать себя микроскопическим ничего не стоящим битом в сравнении с могуществом Сената. Я не поднял головы на монумент, венчающий плоскую стену, не взглянул на него снизу с восхищением. Я и так прекрасно знаю, как велик раскинувший руки в жесте объятий человек в мантии. Мне знакомо лицо, с которого ваяли лик образцового Сенатора. Мне довелось быть свидетелем того, как громоздили на крышу эту позолоченную статую.
За пару минут до начала заседания я уже стоял у порога, буравя стальные раздвигающиеся двери глазами. Эти господа не прощали опоздавших, хотя к их чести стоит отметить — всегда и сами являлись вовремя. Были они какой-то особой кастой со своими порядками и культурой. Любопытной даже с одной стороны, но настолько противной мне, что и лишней мысли о Сенаторах я у себя не держал.
И вот уже я стою в центре громадного круглого зала, на «арене», как мы в шутку называли это место. Двенадцать Сенаторов восседают по кругу за кафедрами. Самые крайние из них — выше меня на пять ступеней, центральный Сенатор — на уровне второго этажа. Я все же вынужден поднимать голову, чтобы смотреть ему в престарелое лицо. За их спинами сквозь узкие вертикальные стекла иглами вонзаются в зал утренние лучи солнца. Они освещают меня и слепят, когда я смотрю на Сенаторов. Но мои глаза быстро привыкают к свету, и микроскопическая механика слегка сужает зрачки.
— Джейкоб Аллен, полковник военно-воздушного флота и командующий базы Луна Гранта, — обращается ко мне левый самый младший по рангу служитель закона. — Сенат ознакомился с вашим посланием и на его основании принял решение вызвать Вас в Храм для окончательного прояснения всех возникающих вопросов. Если у Вас за это время появились какие-либо еще причины для созыва Сената, просим Вас огласить их.
— Глубокопочтенный Сенат, — мой голос отразился легким эхом от каменных далеких стен. — В своем письме я уже изложил все свои мысли и просьбы, касающиеся ситуации на Границе. Все, что мне удалось еще пронаблюдать за прошедшую неделю — это катастрофически низкая поставка дополнительных запчастей на Базы и нередкие задержки продовольствия. Я склонен полагать, что это может быть лишь чередой случайных совпадений, а никак не предумышленной операцией. Посему — все мои просьбы остаются прежними. А именно, в связи с обострившейся боевой обстановкой на границе Пятого сектора прошу выделить дополнительные средства на продовольствие, расходные материалы и топливо. Так же прошу разрешение на принятие дополнительного набора курсантов и соответственно прошу предоставить им все необходимое для прохождения дальнейшего обучения. На данном этапе ресурс Луна Гранты не рассчитан на курсантов свыше двухсот человек. Свободные инструктора западных Баз уже готовы перевестись в Пятый сектор и ждут лишь официальной подписи правительства. Но и это не все. Последнее — я прошу разрешения усилить защиту Пятого сектора и созвать совет представителей человечества и кваари для изменения линии границы и узаконенного перенесения ее вглубь южного полушария на основании официально подтвержденных диверсий и заключении моих Пилотов в плен.
Тишина сгустилась в зале, будто мои заявления были новы для Сенаторов. Их лица не дрогнули, но младшие обернулись на старших, дожидаясь их реакции. Я покорно ждал. Распрямив плечи и с достоинством приподняв голову.
