– Кадеты Гвент, Илан, Туди… спасибо, – по губам капитана скользнула ироническая усмешка. – Кадет Энеур – отлично!
На щеках Аптекаря проступил румянец.
– Но есть деталь, которую вы упустили. На шхуне кто-то есть. И этот кто-то – нам не друг.
Капитан рассеянно оглядел всю четвёрку.
– Что ж, остальное вам разъяснит боцман.
Он повернулся и, не прощаясь, покинул мостик. Эрван угрюмо глядел ему вслед.
Сомнений не оставалось – экзамен он провалил.
– Значит, так. Шлюпку высылать не будем – если там засада, они только этого и ждут. Зайдём с наветренной стороны, саженей с трёх. Я со старичьём буду за фальшбортом. Ты и ты, – Бастиан ткнул пальцем в притихших Аптекаря и Конюха, – пойдёте со мной. Держаться рядом, не геройствовать! Ваша цель на сегодня – по возможности сохранить шкуры. Если потеряетесь – прикрываете друг другу спины и отходите на «Горностай». Это ясно?
Аптекарь и Конюх молча кивнули.
– Теперь ты, – палец боцмана упёрся Эрвану в грудь. – Остаёшься здесь. Не спорить! Твоя задача – удержать палубу. С тобой останутся все наши молокососы. Если что пойдёт не так – рубите концы и отчаливайте. Ясно?
Эрван мрачно кивнул. Ему хотелось возразить, попытаться упросить Бастиана взять его с собой, но он понимал – время споров кончилось.
– Хорошо.
Бастиан, похоже, был удовлетворён. Выражение его лица смягчилось, он вздохнул и тихо добавил:
– Хорошо, что понимаешь. Молодых… постарайся сохранить. И корабль тоже. На тебе большая ответственность. Может, больше даже, чем на мне.
Он улыбнулся и хлопнул Эрвана по плечу.
– Не трусь! Все когда-то начинали командовать в первый раз, – он подмигнул. – Свисток пусть тоже при тебе будет – слабоват он пока для серьёзной драки. Снаружи оставь несколько человек, для достоверности. Остальных в трюм. Выскакивать по сигналу. Вопросы есть?
– Всего один, – отозвался Эрван. – Откуда такая уверенность, что на шхуне засада? Если б её захватили пираты, они или утопили бы её, или взяли как трофей. Какой им смысл болтаться тут?
– Салаун сказал. Этого достаточно, – отрезал Бастиан.
Вздохнул и тихо добавил:
– Ну, с Богом…
Они едва успели: пока открыли арсенал, раздали оружие, распределили людей, объяснили каждому его задачу – минуло больше получаса. За это время «Горностай» подошёл к «Регине» так близко, что со шхуны при желании могли уже не только пересчитать людей на палубе, но и рассмотреть, вооружены те или нет. Скрываясь от взглядов неприятелей, путь до люка в трюм Эрван преодолел на четвереньках.
Он встал у трапа первым, точно под распахнутыми створками.
Вроде всё как надо: если вытянуть руки, до палубы чуть больше фута – дистанция одного прыжка. Рядом стоял Свисток, запрокинув побелевшее лицо. За ним, еле видные в сумраке, ждали остальные: Эрван слышал их неровное дыхание и скрип досок, когда кто-то переминался с ноги на ногу. В любую секунду Эрван ожидал резкого стука соприкоснувшихся бортов.
Минута, другая, третья… Ничего – только еле слышный сквозь обшивку шелест воды.
Свисток не выдержал, сказал чуть заикаясь:
– Ну, что там?
Эрван с лёгким стыдом ощутил, что рад вопросу: ещё немного, и он сам начал бы говорить что угодно, хоть в десятый раз втолковывать диспозицию – лишь бы разорвать долгую, тягучую, давящую на нервы тишину.
– Тсс! Так и так скоро узнаем, – хрипло прошептал он. – Всё помнишь? Сначала я, потом ты, потом остальные.
Повернулся к матросам:
– Всем слышно? Все поняли?
Приглушённое бормотание в ответ.
– Повторяю на всякий случай, – Эрван почувствовал, как слова сами рвутся наружу: он понимал, что говорит лишнее, что повторение только накалит обстановку… но уже ничего не мог с собой поделать. – Ваша задача: по одному, быстро и без толкотни вставать ровно под люком и вытягивать руки. Остальное сделаем мы со Свистком. Оружие раньше времени не доставать! Не хватало ещё, чтоб нас свои прирезали. И если…
Резкий, рвущий душу звук. Через долю секунды – ещё и ещё.
«Абордажные крючья!» – успел подумать Эрван.
Слитный вопль ярости…
«Это со шхуны!»
Дружный рёв в ответ…
«Наши!»
И миг спустя – оглушающий топот над головой.
«Пора!!!»
Эрван подпрыгнул, уцепился за края люка и вылетел на палубу, словно камень из пращи. Наклонился над отверстием, гаркнул что есть мочи:
– Пошли! Пошли! Пошли!!!
Не смотреть по сторонам…
Сначала вытащить Свистка – отлично! Уцепился за протянутую руку, выскочил… Озирается, дурень…
– Вниз гляди!
Ага! Ойкнул, кивнул. Склонился над люком, помогает выбраться остальным.
Светлый круг лица в глубине трюма, протянутые руки… Схватить за кисть… рывок… Есть! Тычок в спину – на корму давай!
Хорошо. Следующий!
Железный лязг, совсем рядом… Чей-то крик, полный ярости и боли… Не смотреть, не смотреть!!! Следующий!
Капли крови на светлых досках палубы, прямо под ногами… Яркие, крупные… как рябина. Не смотреть, не смотреть, не смотреть!!!
Десятый, одиннадцатый, двенадцатый…
Всё! Успели.
Эрван глянул влево, вправо…
Вроде чисто. Врагов нет, бой перекинулся на шхуну. На палубе – несколько тел. Один точно наш – лежит на животе, не разобрать кто. Остальные – фоморы. А эти, черт возьми, что здесь делают?
– Не глазеть! За бортами следим!
Так… Поддеть ногой, перевернуть на спину… Да, тут не ошибёшься: один глаз больше другого, нос широкий, кожа серая. Но какого черта? Корабли их где?
– Эрван!
Первый гость! Парни молодцы, навалились, не дают разбежаться… Прыжок, длинный выпад… Лежи, парень, не дёргайся, здесь тебе уже компания есть. Ещё желающие?
– Отлично! Если прут по одному – наваливаемся парой. Если больше – отбиваемся, визжим и зовём меня. И строй держать, в кучу не сбиваться!
Ещё двое. Один прямо напротив, другой – чуть дальше.
– Строй держать!
Эрван поднырнул под один клинок, парировал другой. С левой вогнал лезвие в живот, перекатился вправо. Пружинисто вскочил, готовясь вступить в схватку со вторым противником, – и едва успел отпрыгнуть: тело фомора, пронзённое с двух сторон, рухнуло ему под ноги.
– Молодцы!
Ещё один. А ну-ка…
Фомор хотел было перемахнуть через борт «Горностая», но с истошным криком свалился обратно: наверняка кто-то из ребят Бастиана постарался.
Эрван прислушался. Позволил себе чуть улыбнуться: бой постепенно отдалялся, крики звучали приглушённо – похоже, абордажная команда с «Горностая» захватила палубу шхуны и проникла в трюм.
А ведь отбились, пожалуй! Интересно, как там у них… Глянуть, что ли? Паршиво, что борт у шхуны высокий, придётся вверх лезть, башку подставлять… Эх, была не была!
Эрван упрямо наклонил голову и сделал шаг. Занёс ногу для второго…
Страшный толчок сотряс оба судна.
Эрван, не ожидавший удара, упал ничком. Обдирая локти, покатился к мачте. В боку противно хрустнуло.
Успел удивиться: «Почему не больно?» Попробовал встать на ноги – и снова покатился, теперь уже к борту. Нога попала в отверстие шпигата, упёрлась в обшивку шхуны – Эрван ощутил, как она смещается под ступнёй, норовя затянуть, раздробить ногу, попавшую в ловушку между корпусами.
Черт! Этого не хватало…
Эрван рывком освободился: штанина порвалась, на коже вздулись багровые царапины. Он встал, кое-как опираясь о планшир. Ощупал бока – кости вроде целы… Огляделся.
Шхуна тонула с сильным дифферентом на корму, увлекая за собой «Горностай». Палуба угрожающе наклонилась, с каждой секундой крен увеличивался. Толстые канаты натянулись как струны. Рядом с Эрваном абордажный крюк, впившийся в доски, зашевелился и выскочил, прочертив глубокую борозду. Поодаль хлестнул лопнувший трос.
Черт… Черт! Черт!!!
Впервые в жизни Эрвану надо было принять решение, от которого зависели чужие жизни. Он понимал – нужно что-то делать, и делать быстро… Но что? Там, на шхуне, кипит бой: там полно людей, там Конюх, Аптекарь… Бастиан, наконец… Обрубить верёвки – обречь их на смерть. Оставить всё как есть – погубить судно. Даже если чуть промедлить – всё! Сместится балласт, такелаж судов переплетётся, и будет уже неважно, сцеплены борта или нет…
Он в панике смотрел на палубу, где, силясь встать, копошились матросы. Его матросы. Кое-кто сумел подняться на ноги… И все со страхом и надеждой глядели на него. Ждали его команды. Его решения.
Бастиан, Бастиан, где ты? Это ж твоя работа, не моя… Не умею я, не готов! Черт вас всех возьми! Остальные где?
В отчаянии он устремил взор на мостик: ни капитана, ни доктора. Никого. Решение он должен был принять сам.
«…Твоя задача – удержать палубу. Если что пойдёт не так, рубите канаты и отчаливайте… Молодых… постарайся сохранить. И корабль тоже. На тебе большая ответственность. Может, больше, чем на мне».
Эрван всхлипнул, прошептал еле слышно: «Бастиан, Бастиан… Ты всё предусмотрел – и это тоже…»
Он помедлил секунду, зябко повёл плечами. Обернулся к матросам:
– Что уставились? Руби канаты! Быстро! Быстро! Быстро!!!
