– Огонь! – рявкнул подоспевший группник, и лес огласился новыми выстрелами.
Обошедшие Кузнецова с тыла боевики, потеряв двоих, спешно бросились назад, в чащу леса. Им вдогон выпустили несколько очередей и переключились на тех, что все еще не оставили попытку добраться до отстреливающегося из пистолета Артюхина. Но к месту нового боя уже подтягивались остальные бойцы разведывательной группы. Поняв всю бесплодность своей затеи, Сулейман, не дожидаясь приказа Нуриева, подал команду «отход»…
…Бой начал стихать. Солнце медленно близилось к горизонту. Два боевика, оставшиеся в живых из четверых, зашедших в спину Кузнецову, быстро взбирались по склону хребта. Оказавшись уже почти на вершине, они с удивлением заметили, что на ту поляну, где находились русские, открывается отличный вид, вот только расстояние показалось им излишне великоватым. Тем не менее, прежде чем продолжить путь, они решили хоть немного пощекотать русским нервы…
…Откуда-то сбоку, со стороны хребта, по рассредоточившимся на краю поляны спецам ударил автомат, но ему ответили сразу два пулемета, и попытка прижать разведчиков с высотки захлебнулась, так толком и не начавшись…
…Расул вздрогнул, когда из-за его спины прозвучала автоматная очередь и прямо у него над головой в сторону русских просвистел смертоносный свинец. Он выругался, приподнялся на локтях, чтобы наорать на стрелявших, но не успел этого сделать. Ответно летевшие пули впились ему в шею, раздробили височную кость и вынесли часть мозга. Нуриев всхлипнул и завалился лицом вниз, его ноги конвульсивно забились, выбивая мелкую-мелкую дробь. А стрелявшие боевики, не видевшие ни своего командира, ни его гибели, едва успевшие спрятаться от ответного огня, решив больше не искушать судьбу, ползком выбрались на вершину хребта и рванули в глубину леса. Для подобного случая место общего сбора было определено; оставалось только поскорее уйти, не оставив здесь своей шкуры…
… – Живой?! – удивленно и одновременно обрадованно воскликнул Алексей, уже и не надеявшийся на подобное чудо. Израненный, казалось бы, полностью издырявленный пулями, Кузнецов шевельнулся и, застонав, приоткрыл глаза.
– Командир! – тихо позвал он, и Юдин тут же откликнулся на его зов.
– Тут я, тут, лежи, не шевелись! – Хотя какое «не шевелись», когда суетившиеся вокруг раненого бойцы перевязали далеко еще не все полученные им раны.
– Командир, сколько?
– Что? – не понял Алексей.
– Сколько… – повторил Кузнецов, – я… их навалял… сколько…
– Много! – уверенно заявил Юдин. Хотя кто их разберет, кто и сколько уничтожил противников: многих своих боевики унесли, некоторые остались на поле боя.
– Трех… трех… я… точно… – прошептал Виктор, и Алексей согласно кивнул.
– Я знаю, знаю, а ты помолчи, помолчи пока…
– Командир… – Кузнецов сомкнул губы, закрыл глаза, словно прислушиваясь.
Капитан взял его за запястье. Пульс едва прощупывался, кожа ощущалась холодным камнем.
– Все, командир! – доложился закончивший перевязку Кротов и принялся оттирать куском оставшегося бинта перепачканные кровью руки.
– Хорошо, – Алексей кивнул и поднялся на ноги, – будь с ним.
– Есть! – безропотно отозвался Кротов, а капитан занялся другими, не менее неотложными делами.
Вскоре он организовал круговую оборону, и теперь четверо его спецов, осматривая округу, сволакивали в кучу убитых и разбросанное по лесу имущество. Кирилл, сидя за радиостанцией последние едва ли не полчаса, срочно требовал «вертушку» и лишь хмурился, взамен командира группы выслушивая суровые, отеческие матюки командира отряда. В конце концов «вертушку» выслали, комбат слегка остыл и уже спокойно принимал рапорт о потерях противника. К этому времени большая часть ништяков и «чеховские» трупы были собраны и подняты на вершину хребта, где Юдин принял решение о забазировании на ночь.
– Вот, еще один, – Женька Спицын, вместе со своей тройкой занимавшийся сбором ништяков и уничтоженных «чехов», кивнул на притащенного последним мертвеца с раскроенным черепом. – Это он, гад, по нам со склона шмальнул.
– Отшмалялся, – с мстительным удовольствием заметил Юдин и, покосившись на Спицына, с усмешкой спросил: – Шмонали?
– Да так, – неопределенно пожал плечами Женька, но полностью отрицать очевидное – при расстегнутой разгрузке и вывернутых карманах – было сложно. – Ничего интересного…
– А в куртке смотрел? – На боевике была обычная, вполне гражданская демисезонная куртка, разве что редкого зелено-серого окраса.
– Я же говорю, мы так, поверхностно, – развел руками Спицын, давая понять, что у этого «чеха» ничего существенного не было.
А вот Юдина боевик почему-то заинтересовал. Может быть, именно этим полугражданским отличием от остальных, промышлявших в лесу, собратьев? Или тем, что в окровавленных чертах лица Алексею мелькнуло что-то знакомое? Будто где-то и когда-то он его уже видел. Вот только где и когда? Впрочем, мысль мелькнула и тут же исчезла. Он опустился на одно колено и методично принялся осматривать одежду убитого. Действительно, ничего стоящего у боевика не оказалось: возможно, и не было, возможно, все уже рассовали по своим рюкзакам опередившие командира бойцы. Разве что в левом кармане куртки убитого лежал ключ, обыкновенный ключ от городской квартиры. Алексей уже размахнулся, чтобы его выбросить, но внезапно передумал.
«Золотой ключик, на счастье», – подумал он, сунул руку в карман, вытащил оттуда кусок парашютной стропы, нанизал на него ключ и, связав концы стропы узлом, надел на шею.
– Вот так! – довольный своей выдумкой, он обвел взглядом копошащихся вокруг разведчиков и широко улыбнулся.
– Классно! – задрав вверх большой палец, заметил Спицын.
А капитан, не зная, краснеть от стыда за свою выходку или радоваться тому, что оценили, встал, отряхнул колени и направился к расположившимся в центре позиции радистам – вскоре должны были появиться «вертушки», и следовало обозначить площадку приземления и войти с летчиками в связь.
Только когда прилетевшие «вертушки», забрав раненых, взяли курс в обратный путь, Алексей вспомнил, что так и не успел перед началом боя попить – и вот теперь жажда навалилась на него с новой силой. Горло буквально горело и трескалось от пожиравшей его сухости. Опустившись на расстеленный коврик, капитан вытащил из бокового кармана рюкзака полуторалитровую баклажку и, отвинтив крышку, припал к влажному горлышку. Он пил и пил, пил и пил, наплевав на все правила и заповеди, пил до тех пор, пока на дне бутылки не осталось ни капли влаги. После чего довольно потянулся, устало откинувшись, растянулся во весь рост и уставился в очистившееся от туч удивительно ясное небо.
«Вот так бы лежать, лежать до тех пор, пока не придет сон и не примет в свои объятия!» – подумалось Алексею, и он тут же сел. Спать было нельзя. Противник наверняка видел прилетавшие вертолеты и, предположив, что спецы улетели, мог ночью вернуться за трупами убитых. А могло быть и иначе – противник мог вернуться с большими силами, чтобы мстить. Как бы там ни было, но спать этой ночью командиру группы предстояло крайне мало. Контрактники не собирались спать вовсе. По такому случаю Алексей выдал им сиднокарб, которым обычно предпочитал не пользоваться.
Но ночь прошла на удивление тихо. Видно, до одиннадцати доставшихся спецам трупов в этот раз никому не было дела, а может, некому было сообщить о погибших их родственникам. Как бы там ни было, но утро группа встретила без происшествий. А так как команда на эвакуацию пришла еще ночью, то в путь двинулись, едва забрезжило. Настроение, несмотря на бессонную ночь, было бодрое. Единственное, что его портило, – это необходимость вновь переться через весь район разведки, хотя до ближайшей дороги, где их смогла бы забрать отрядная техника, было всего ничего – метров пятьсот-шестьсот. Но и это решение командира отряда было понятно и легко объяснимо и потому протеста не вызвало ни у кого. К чему было дразнить волков, размахивая перед их мордами флагами с фамилиями убитых родственников? Шли медленно. Вчерашний день, бессонная ночь все же давали себя знать, и к месту эвакуации разведчики выбрались уже после четырнадцати. Группу встречал сам комбат; хвалить не стал, но по его хитрой ухмылке Алексей понял – результатом он остался доволен. Хотя в этот момент Юдина это не слишком-то волновало, очень хотелось спать. Но прежде следовало помыться и хотя бы немного перекусить…
А спустя неделю после уничтожения расуловской банды в…тринадцатый отряд специального назначения с большой земли прилетел важный следователь. Правда, его поездка в Чечню сложилась не сразу…
– …Два дня назад в Чечне была уничтожена банда, активно использовавшая в своем арсенале изделия нашего «кулибина», – начал свой ежеутренний доклад подполковник Трунцев. Внимавший ему полковник Колпашников лениво кивнул – мол, в курсе, – а Трунцев продолжил: – Один из убитых опознан по фотографиям как небезызвестный нам Нуриев Расул Махмедович.
