Мортусы сместились и встали с определенным умыслом – между ними и Архаровым оказался один из дымных костров.
На колокольне Знаменской обители ударили в колокола. Хотя граф Орлов и возмущался нелепым обычаем лечить зачумленых звоном, однако запретить еще не успел, хотя и следовало бы: сейчас кто попало мог забраться на колокольню да и ударить в набат. А коли по уму – нужно бы те колокольни запереть, ключи же вручить приходским священникам со строжайшим приказом никому их не давать.
Установилось тяжелое молчание. Архаров ждал, ждали и мортусы – явно не понимая, чего странному гостю надобно. Дым стоял между ними – густой и вонючий.
Наконец среди мортусов произошло некоторое шевеление. Один вышел вперед – и Архаров услышал громкий голос, уже знакомый:
– Это по мою душу!
– Куда, смурячина?!
– Стычь!
Мортуса пытались удержать товарищи, но он обошел костер и встал перед Архаровым, без крюка и подбоченясь, как удалой молодец, затевающий чреватую хорошей дракой перебранку.
– Вас трое было, – сказал Архаров.
Мортус пожал под дегтярной робой широкими плечами: я-де за всех троих не ответчик.
– Товарищам передай – те, кого вы той ночью покрывали, вдругорядь приходили, и тут уж им удалось дворец поджечь, – продолжал Архаров. – Теперь одни головешки. Докторов едва вывести успели. Они чуму истреблять приехали, а их чуть живьем не пожгли – из-за вас.
– Не покрывали мы никого.
– Врешь.
И точно – мортус врал. Чересчур скоро была сказана отговорка. А такие вещи архаровское ухо за версту чуяло.
– Ну, вру – с нас, с негодяев, какой спрос? – дерзко отбрехнулся мортус.
– Я не с негодяями, я с тобой говорю.
– А я кто же?
Архаров задумался, вспоминая. И вспомнил.
– Федька ты, – сказал он голосом взрослого, который устал от буйного вранья трехлетнего младенца. – Думаешь, дегтярный колпак тебе вместо рожи?
– Нам, негодяям, другой не положено, – отвечал строптивый мортус.
– Сами вы себе эту блажь сочинили. Нашли за что прятаться. Так вот, Федька. Поджигатели грабить дворец пытались, были драки. Кто из раненых и обожженных до утра дожил – вон, с собой везем, в лечебницы. Ну…
Федька молчал, как если бы это его вовсе не касалось.
– Ну, товарищам кланяйся, Господь с тобой.
С тем Архаров развернулся и зашагал прочь, несколько недовольный своим поведением.
Нужно было бы крикнуть, топнуть, пригрозить – трое мортусов знали, кто крутился вокруг Головинского дворца, иначе не стали бы их покрывать. И по крайней мере дело с поджогом хоть как-то бы прояснилось.
В конце концов, есть и такое орудие дознания, как плети. Крикнуть Левушке, что торчал за земляной стеной, Левушка бы поднял тревогу – тут бы и повязать вруна.
Но как раз это было невозможно. Лживый негодяй честно пытался спасти Архарова от заразы. И сам вышел на разговор, никто его не гнал.
Стало быть, не совсем пропащий.
И коли он знает правду – эта правда однажды откроется.
Чутье на правду и на ложь у Архарова было отменное.
Архаров уходил с бастиона, мортусы смотрели ему в спину. Он не слышал, как к Федьке подошел Тимофей и сказал недовольно:
– Сдурел ты, право слово! Куда ты полез?..
– Ох, Федя, хрен те в горло, чтоб башка не качалась, – добавил Демка Костемаров.
И еще не видел Архаров, как к Федьке подошел самый крупный из мортусов.
– Какого хрена к тебе талыгай прихандыривал? – гнусаво спросил он.
– Кто его разберет, – отвечал Федька.
– Ты мне верши! – нехорошо пригрозил собеседник. – Нам тут подлипала не надобны, а коли заведется… мы люди-кривизна…
– Стрема, – вдруг сказал Демка и мотнул головой.
Мортусы разом повернулись.
Гарнизонный сержант с инвалидами, приставленный к ним скорее для наблюдения (об охране речи уже не было, к каждой фуре солдатов с ружьями не приставишь), сбились вместе и, очевидно, ожидали, что сейчас среди мортусов начнется побоище.
– Затеете дерматься, а он тут же шум подымет, – быстро встав между Федькой и его противником, продолжал Демка. – А за стеной – трущей с трущовками до черта… Вон Скес вершал…
– Скес! – крикнул здоровенный мортус. – Что трущи?
Рыжий парнишка, все еще сидевший на валганге – коли встать, земляная стена окажется по пояс, а сидя, превосходно можно видеть окрестности сквозь кусты, оставаясь незамеченным, выглянул. Увидел преображенцев, увидел и Левушку, гарцующего впереди.
– Не ухляют!
Колонна, присутствие которой так смущало колодников, действительно стояла, как велено – ждали Архарова. Он же шел вдоль бастионного фаса неторопливо, прислушиваясь – его беседа с Федькой могла привести к склоке среди мортусов, это Архаров прекрасно понимал. А вот Левушка как раз не понимал причины его медлительности и вертелся в седле, поглядывая то на старшего приятеля, то на колонну.
Наконец Архаров подошел к лошади, взял у Левушки повод и сел в седло. Потом повернулся к бастиону. Он знал, что изнутри за ним сейчас следят, – видел парнишку на валганге. И показал туго сложенный кулак – что вполне заменило длинную речь и даже подписанный графом Орловым указ.
– Кулаком грозится, паскуда, – сообщил мортусам дозорный парнишка.
– Не ухряют? – спросил Тимофей.
– Не-е, ждут…
– Навел бас хрущей на наш хаз… – проворчал Федькин противник, но более ничего затевать не стал.
Возможно, еще и потому, что рядом с Федькой был вооруженный крюком Тимофей, свой же крюк здоровенный мортус оставил прислоненным к стене барака. Да и шустрый Демка явно был на стороне Федьки.
– Иван Данилыч, чего тут лавизиться. Прихляли – да и ухляли, – миролюбиво сказал Тимофей. – Пошли, Федя. Побряли, выезжать пора.
– Побряить – тут бас севроха, – неодобрительно заметил гнусавый Иван Данилыч, до конца показывая, что на чумном бастионе он за главного и последнее слово лкажется за ним. Тимофей не возражал – склока среди мортусов не была нужна решительно никому.
Федька под своим дегтярным колпаком тяжко вздохнул.
– Вот ведь навязался на мою голову… – пробормотал он. – Почем я знаю, кто там в кустах пробирался?
Тимофей покивал.
– Кулаками махать он горазд, – сказал, вроде ни к кому не обращаясь. – Что, Демка, новокупка наша сено проела?
И пошел к фуре, подтолкнув Федьку и следя, чтобы шалый товарищ шел впереди него, никуда не сворачивая.
Тот брел, понурившись.
– Не спи – кляп отморозишь, – подбодрил его Демка и, следуя за Тимофеем, обернулся через плечо.
Вроде бы каждый из мортусов уже занялся своим делом. Опасность миновала.
* * *
Совесть Архарова была нечиста.
Что-то он на чумном бастионе сделал не так, не те слова сказал.
Обычно ему было легче объясняться с низшими по званию, чем с начальством. Низших он видел детьми, которым все нужно объяснять с предельной простотой. И он умел всякую мысль до них донести – иное дело, что и мысли в гвардейской службе тоже сложностью не отличались.
Ему казалось, что точно так же он заговорит с мортусом Федькой – а Федька, тут же поняв, чего Архарову надобно, ответит, вытянувшись ровненько, как на плацу:
– Грешен, каюсь! Кабы я не покрывал мерзавцев – и дворец остался бы цел, и люди не бы пострадали. Так что звать их – Ивашка Иванов, Петрушка Петров и Сидорка Сидоров, живут там-то и там-то!
Конечно, не с солдатской бодростью – но по сути примерно так должен был ответить Федька на упрек. Но он ершился, ерепенился, не хотел показаться слабым перед арестантской братией.
Но точно ли он знал поджигателей?
В этом Архаров уже не был совершенно уверен. Хотя, если бы заново переживать это утро, – Архаров точно так же отправился бы безоружный к мортусам (без шпаги он чувствовал себя вольготнее – а кулаки всегда были при нем), вот только сказал бы Федьке иначе… а как – иначе?..
Запоздало сочиняя речь, обращаемую к незримому мортусу, Архаров ехал во главе колонны, и ветер, налетев, прилепил ему к мундиру влажный и золотой кленовый листок – наподобие ордена. Тот же ветер заставил Левушку, на правах приятеля ехавшего рядом, зашевелить ноздрями.
Пахло пожаром.
Не то чтобы Левушка имел изощренный нюх, способный отличать дым навозного костра от дыма горящего здания – а просто общее тревожное состояние передалось и ему, и он уже отовсюду ждал каверзы, и потому приподнялся в стременах, чтобы заглянуть через забор.
Двор, который он увидел, был пуст, но по другую его сторону, уже за другим забором, горел дом, и пламя уже лезло из окон.
– Николаша, там пожар, – сказал он Архарову.
– Возьми солдат, поезжай, взгляни, – велел Архаров.
Дом мог гореть по двум причинам. Или же стали наконец, в соответствии с приказом графа Орлова, жечь пустые выморочные дома, чтобы огнем истребить засевшую в них заразу, или же его подожгли, чтобы удобнее ограбить – такое случалось частенько. В первом случае Левушка увидел бы на улице у дома гарнизонных солдат с офицером, во втором – шайку грабителей.
