— Нет. Здесь свои законы природы. Свои процессы круговорота. Из продуктов горения атмосфера и земная кора вновь делают горючее. И так будет всегда, пока не взорвется это громадное солнце, или какой-нибудь астероид не врежется в эту планету.
— А жизнь здесь есть?
— Да. Одна форма жизни. Жуткие твари. В питании не нуждаются, поддерживая в теле нужный уровень энергии за счет преобразования ее из тепла окружающей среды. А уж тепла-то здесь достаточно. Быть может… Нет, даже, скорее всего, мы сегодня встретимся с ними. Ну что? Удовлетворил свое любопытство? Мы можем ехать?
— В общем-то, можем. Вот только куда?
— А что, у тебя есть выбор? Дорога, кажется, только одна, или я не прав? Только вперед и никуда больше. В конце трассы будет портал, ведущий в другой подъемник. Доберись до него, и ты дома! Правила игры просты — или ты доезжаешь до финиша, или падаешь вниз, превращаясь в вареное жаркое. Ты готов?
— Готов!
— На счет три… Раз!..
«Тест на выживание. Один из нас доедет, другой — нет!»
— … Два!
«Нет, не так. Тень доедет гарантировано. Я уверен, он может мчаться даже по поверхности этого пылающего моря, не чувствуя жара. Вопрос стоит так: доеду Я, или нет?»
— … Три!
Они сорвались с места почти одновременно, черными стрелами устремившись вперед. Горячий плащ громко хлопал за спиной, воздух, наполненный парами бензина обжигал легкие, а асфальт под колесами «Харлеев», казалось, пришел в движение — столько горячих воздушных потоков проносилось по нему ежесекундно.
Оглушительно рокоча, мотоциклы неслись вперед бок о бок. 160 км/час, 180, 220… Однообразный пейзаж пылающего моря вокруг них вокруг превратился в беспрерывно меняющуюся мозаику калейдоскопа — языки пламени слились в один нескончаемый забор. Скоро трасса начала петлять, делая все более и более крутые повороты. Пока что Денис не снижал скорости ни на одном из них — шипы «Харлея», врезавшиеся в размягчившийся от жара асфальт, не давали ему соскользнуть в пылающую пропасть.
На очередном прямом участке дороги, когда стрелка на спидометре Дениса зашкалила за 230 км/час, Тень, шедший для этого параллельно, стал медленно, но верно увеличивать разрыв между ними. Один метр, два три… Он отрывался.
Мотор «Харлея» Дениса ревел на предельных оборотах, выкладываясь на все сто десять процентов. И, тем не менее, Тень уходил вперед.
«Его мотоцикл мощнее!» — пронеслось в его голове, но эту мысль тут же пресек возникший из подсознания его собственный голос.
«Нет, и ты это прекрасно знаешь. Все «Харли» «Когорты» одинаковы! Исключений быть не может».
«Но. — Возразил сам себе Денис, — Я уже и так включил впрыск закиси азота. Я фактически лечу, но он, тем не менее, впереди меня!»
В его беседу с самим собой вклинился голос Тени.
«А почему ты думаешь, что дело в мотоцикле?»
«А в чем же еще?»
«Почему не в том, что теперь не «Харли» везет меня, а я везу «Харли»?»
Денис на секунду перевел взгляд на мотоцикл Тени. Скорее всего, ему померещилось, но все же… На таком расстоянии из-за рева своего мотоцикла и рокота пылающего моря он, конечно, не мог расслышать, работает ли мотор «Харлея» Тени, но от его выхлопной трубы не поднимался дымок!
«Браво! Ты делаешь успехи!»
Сконцентрироваться на движении. Подтолкнуть себя самого, свой мотоцикл… Денис мысленно нарисовал себе образ — громадная рука великана или тролля толкает его «Харли» сзади, ускоряя его до трехсот, пятисот, шестисот километров… Сначала не происходило ничего — мотоцикл Тени по прежнему маячил метрах в десятке метров впереди, а потом расстояние между ними стало медленно сокращаться.
Повинуясь внезапному импульсу, Денис выключил зажигание, ни на секунду не переставая толкать «Харлея» рукой несуществующего гиганта. Скорость не упала ни на сотую долю — мотоцикл продолжал лететь вперед, с трудом вписываясь в повороты.
Наконец он поравнялся с Тенью.
«Неплохо для новичка!» — раздался в его голове веселый, улыбающийся голос. Тень был доволен успехами своего ученика, и Денис отчетливо ощущал это.
«Ты тоже здорово гоняешь!»
На несколько секунд телепатическая связь прервалась, когда Денис накренил свой мотоцикл влево, проходя трудный поворот, по-прежнему не сбавляя и даже наоборот, продолжая наращивать скорость. Он понял и еще одно — раз он может толкать себя, то может и удерживать «Харли» на дороге, не давая ему соскользнуть в огненное море. Более того, почему бы не уменьшить силу ветра, буквально выбивающую его из седла, просто поставив перед собой телекинетический ветрорез?
Тень рванул вперед, подобно ветру, на несколько секунд оставив Дениса позади. Но лишь на несколько секунд. Ему больше не нужен был воображаемый мифический великан, толкавший вперед его «Харли» — теперь он делал это сам, «растекаясь мыслью» по корме мотоцикла и толкая его со страшной силой. Мгновение, и они вновь поравнялись.
Ветер больше не бил в лицо, нестерпимый жар пылающего моря перестал быть таковым, а скорость из пугающей превратилась в захватывающую.
— Держись крепче за руль, Тень! Я у тебя на хвосте.
Денис вырвался вперед, едва не вылетев за пределы дорожного полотна, в гостеприимно распахнувшиеся объятия языков пламени.
— Хорошо, попробуй. Усложним правила игры!
На полном ходу Тень сорвал с головы шлем и отшвырнул его в горящее море. Денис, сосредоточившийся лишь на том, как бы не улететь с дороги, не мог видеть этого, будучи обращенным к Тени спиной, но Он знал, что произошло. Знал, ибо чувствовал и осязал этот мир весь, целиком. Видел себя, светлой точкой несущейся по его просторам, видел Тень, и видел миллионы существ, бродивших и плававших в бескрайних просторах огненного моря. И за секунду до того, как это произошло, он знал, что Тень намеревается сделать. Позвать ИХ!
Он обратил взор к пылающему солнечным диском небу и громко и пронзительно закричал, заглушив на мгновение даже рев пламени. Его крик, похожий на вопль раненого орла камнем падающего с поднебесья, промчался, казалось, над всей планетой, будоража сердца ее обитателей и даже огненных Богов, которые наверняка должны были скрываться в глубинах горючих океанов. Слишком много в нем было злобы, ярости и вызова, брошенного всему миру. Всем мирам!
— А теперь держись. Скоро они придут.
Они действительно пришли очень скоро. Полчища змееподобных чудовищ, возвышавшихся из океана на добрый десяток метров. Десятки, если не сотни их стекались со всех сторон, чтобы посмотреть на того, кто осмелился бросить им вызов.
Длинное чешуйчатое тело, исчезавшее в огненных глубинах и само объятое пламенем, венчала громадная, абсолютно гладкая голова без всякого намека на слуховые органы. Три глаза, образовывавшие правильный треугольник, были покрыты толстой, казавшейся матовой, пленкой, и были напрочь лишены век. Ужасало своими габаритами не столько тело чудовища, сколько его огромная пасть, забитая двумя рядами блестящих острых зубов, из которой вместе с дыханием вырывались клубы дыма и струи огня. Вряд ли монстр был родственником былинного Змея Горыныча — просто живя в бензиновом мире трудно не вдыхать его легковоспламенимые пары.
В пылающем мире эти существа были единственными неподвластными огню — по каким-то причинам они не воспламенялись. Бензин горел на их коже, горел, вероятно, и внутри них, но это не причиняло им не только вреда, но и, по-видимому, даже дискомфорта.
— Что это за твари? — обходя зигзагом первого монстра, склонившегося над дорогой и, должно быть, просто выяснявшего природу этих незваных гостей его мира.
— У них пока нет названия. Это те, о ком я тебе говорил — единственные, кто может существовать в этих условиях. Огонь не только не причиняет им вреда, но и согревает их, даруя жизненно важную для них энергию.
— У них нет здесь врагов?
— Здесь существует лишь этот вид, так что враждовать им не с кем, кроме, разве что, друг друга. Но убивать они умеют — уж будь уверен.
Тень рванулся вперед, проскользнув под нависшим телом бензинового змея.
«Черта с два! Не уйдешь!»
Он последовал за ним, но монстр уже разинул свою пасть, вцепившись зубами в край висящей над океаном дороги и, обдав Дениса жидким огнем из ноздрей, рванул его на себя.
Денис не знал, какая сила удерживала асфальт над огненной пропастью, но силы этой с избытком было достаточно и для того, чтобы выдержать ударную волну ядерного взрыва. Все попытки чудовища отхватить себе кусок на память не привели ни к чему. Равно как и выплеснутый им огонь не нанес Денису никакого вреда — его телекинетический «ветрорез» с легкостью отгородил его и от пышущего жаром дыхания гигантской змеи.
Теперь ехать стало значительно труднее — приходилось не только удерживать себя на дороге, чтобы не слететь с нее на крутом вираже, но и уворачиваться от ударов змеиных голов, то и дело обрушивавшихся на него сверху. Осознав, что взволновавший их крик издали именно эти мелкие существа, чудовища бросились в атаку, по очереди пытаясь схватить их своими огромными челюстями, без труда держась на одной скорости с пришельцами. Впереди, метрах в двухстах, Тень также вальсировал на своем «Харлее», легко и, словно бы играючи, уклоняясь от атак змееподобных монстров. Денису же эта задача давалась с куда большим трудом.
