Подумай о том, что каждый твой шаг, каждый жест, каждое движение, создает или уничтожает один из великого множества миров. Вселенных! Однако, некоторые из миров постепенно теряют свою зависимость от нашего мира. Словно бы закрывают проход в себя, согласно каким-то законам Вселенской эволюции, не понятных ни нам, ни тем, кто стоит выше нас в развитии. Эти миры становятся стабильными и, возможно, в будущем могут стать первичными. Этот процесс почти не изучен и потому загадочен. Он может занимать миллионы лет, в течение которых созданная Вселенная постоянно претерпевает изменения, вызванные воздействием нашего, первичного мира, а может пройти и за неделю. Даже время в различных мирах бежит не одинаково!
И сейчас мы с тобой перенесемся в один из нестабильных миров. Он не просто создан влиянием нашего мира — он создан лично мною как раз для таких целей. Тренировать новичков, готовых поставить на карту все, в том числе и свою жизнь. В этом мире работают все наши физические законы — гравитация, магнетизм и т. д. Но законы превращения веществ там несколько иные. Совсем иные! В этом мире нет воды, ее заменяет другая жидкость…
Денис снял с головы шлем, прислушиваясь — громадную кабину подъемника наполнил монотонный жужжащий звук, нараставшей с каждой секундой. Белое сияние ртутных ламп замерцало, а затем сменилось ярко голубым, сочившимся из двери кабины прямо перед ним. Из сияющей голубой точки медленно стал разворачиваться мерцающий круг, затягивающий в себя, словно гипнотическая картинка фокусника с бесконечной вращающейся спиралью. Круг идеально правильной формы, достигавший в диаметре уже не менее четырех метров, уходивший нижней своей частью прямо в пол кабины. Голубое сияние от него полностью вытеснило освещение кабины, а мерное гудение заполнило собой все сознание, призывая к одному — шагнуть в этот сияющий голубой провал. Слиться с ним.
— Алтухов!
«Интересно, что там за ним? Наверняка некое разумное существо, которое и завет меня сейчас… Или меня зовет сам круг, а не то, что за ним?»
— Алтухов!
Голову пронзила острая боль, заставившая Дениса сжать виски обеими руками, выронив шлем. Одновременно он ощутил жар, исходящий из портала, тут же автоматически установив телекинетический барьер, блокирующий его.
— Алтухов! Теперь ты меня слышишь? — Тень стоял прямо перед ним, и Денис не помнил, когда он успел подойти.
— Слышу, — ответил он, наклоняясь, чтобы подобрать шлем, одновременно осознавая, что больше не слышит гудения круга, а мерцающие волны внутри него уже не кажутся такими притягательными. — Что это было? В смысле, и есть? Что это за штука? — он указал на голубой круг, заслонивший собой выход из подъемника.
— Портал. Переход в другой мир. Вторичный мир.
— Он звал меня…
— Не совсем. Портал не мог звать — он не разумен. Просто он обладает неким гипнотическим воздействием. Все эти переливающиеся голубые прожилки, жужжание… Ты вполне мог бы шагнуть туда, если бы я тебя не остановил.
Словно в глубоком раздумье Тень протянул руку к порталу и коснулся его. Того, что казалось поверхностью круга, на самом деле, не было и в помине — рука Тени прошла через исходящий из ниоткуда голубой свет, и исчезла в нем до запястья, не вызвав ни малейшего возмущения в светящейся поверхности.
— Видишь? Его вообще нет, если говорить о физическом разумении этого слова. Это лишь дверной проем.
— А что случилось бы, шагни я туда?
— Ничего особенного. Через долю секунды ты был бы уже в том мире, о котором я тебе говорил, лишив меня возможности изобразить из себя гостеприимного хозяина и встретить тебя на той стороне. Но это сейчас… Если бы тебя загипнотизировал иной портал, то черт его знает, куда бы тебя могло забросить, и кто мог встретить тебя ТАМ. Ты просто еще не видел заводов «Интеркомодитис», на которых нефть гонят по трубопроводу прямо из такой же вот дыры в пространстве, в которую уходит труба. Не видел конвейеров, уходящих в порталы, заваленных запчастями к различным механизмам. Просто усвой, что не стоит шагать в портал, если не знаешь, что за ним.
— Но в этот-то шагать придется, не так ли?
— Не придется, если ты отступишься.
Тень вскочил на мотоцикл и рванул вперед, в голубой провал, исчезнув в нем, словно в дверном проеме, оставив в кабине подъемника лишь эхо рокота «Хардея», да поднимающееся к потолку облако голубоватого дыма.
Денис медленно сел на сиденье своего «Харли» и задумчиво крутанул ручку газа, наслаждаясь ревом двигателя.
Тяжелый, могучий мотоцикл, оснащенный модернизированным двигателем с впрыском закиси азота и стальными шипами на шинах, чтобы лучше удерживать дорогу на крутых виражах. Позади сиденья имелись две кобуры для автоматических «Беретт» 45-го калибра с системой телепортации патронов в магазин, и металлическое углубление для ножен для меча. Две ракеты универсального класса ютились под рулем, а еще две — возле глушителя мотоцикла. Рядом с огнеметом. Чудовищная машина, владея которой можно быть готовым ко всему. Вот только поможет ли там, за вратами портала, все это оружие и боевые навыки Когортианца, пусть даже осознавшего уже, что он куда больше, чем просто рядовой боец «Когорты»? Денис не знал…
— С Богом! — прошептал он и, склонившись к самому рулю, рванул вперед, в мерцающую синеву портала.
На долю секунды сознание пронзило странное парализующее чувство беспомощности и ничтожности перед лицом столь глобальных явлений, как создание и разрушение миров. Словно бы кто-то прошел по твоей могиле… А затем это чувство исчезло, уступив место откровенному шоку и ужасу, когда Денис преодолел портал и выехал на асфальтированную дорогу вторичного мира.
Вокруг полыхал огонь! Везде, до куда хватало глаз огонь царил в этом мире, заглушая даже свет небесного светила, огромного и казавшегося безграничным, занимавшего четверть неба. Огромные тучи дыма скрывали гигантское солнце от человеческого взгляда, поэтому, не смотря на чудовищные габариты звезды, доминировал здесь не ее свет, а огонь.
Огонь повсюду — слева, справа и снизу — языки пламени, и сверху — огонь солнечный, приглушенный дымовой завесой, но все же мощный и жаркий. Не ласковый и теплый, как на привычной Денису Земле, а жестокий и беспощадный.
В первые секунды он не мог осознать, где находится — зрелище простиравшегося до самого горизонта гигантского моря огня поразило его, заставив забыть обо всем. Затем, когда первая волна шока прошла, он заметил и Тень, безмолвно стоявшего рядом. Его плащ развевался, подчиняясь теплым воздушным вихрям, порожденным грандиозным пожаром, а стекло шлема бликовало красными огненными языками. В этом мире он был полноправным хозяином. Его творцом.
Тень стоял рядом с ним на полотне асфальта, шириной в пять-семь метров. Гоночной трассе, на которой им суждено было соревноваться. Денис недоверчиво опустил взгляд себе под ноги и, сойдя с мотоцикла, топнул ногой по дороге. Крепче некуда. Асфальт! Вот только, какой-то странный, не поддающийся огню… А справа и слева от дороги, не имевшей даже барьера по бокам, вздымались к небу языки пламени, исходившие ИЗ-ПОД полотна, словно висевшего в воздухе. Или, быть может, стоявшего на каких-то опорах.
— Она висит. — неожиданно произнес Тень, заставив Дениса вздрогнуть от неожиданности. Слишком уж нереальным казался здесь, среди рева пламени, голос человека. — Нет никаких опор или моста. Дорога висит над морем, глубина которого здесь около километра.
— Как это возможно?
— Это невозможно.
Денис удивленно взглянул на своего учителя. Нет, он не шутил, не издевался. Это и в самом деле было невозможно даже в мире, где моря воды заменяли моря бензина, который без труда угадывался по специфическому запаху, царящему в спертом и душном воздухе. Это было невозможно для всех, кроме Тени!
— Это бензин? — Денис задал другой вопрос, понимая, что ответа на первый не дождется.
— Да. Целая планета бензина. Суша здесь занимает всего десять процентов от общей поверхности, да и она пропитана бензином. Поэтому огонь царствует здесь всегда. Этот гигантский пожар никогда не утихает.
— Но должен же весь бензин когда-нибудь выгореть?
— Нет. Здесь свои законы природы. Свои процессы круговорота. Из продуктов горения атмосфера и земная кора вновь делают горючее. И так будет всегда, пока не взорвется это громадное солнце, или какой-нибудь астероид не врежется в эту планету.
— А жизнь здесь есть?
— Да. Одна форма жизни. Жуткие твари. В питании не нуждаются, поддерживая в теле нужный уровень энергии за счет преобразования ее из тепла окружающей среды. А уж тепла-то здесь достаточно. Быть может… Нет, даже, скорее всего, мы сегодня встретимся с ними. Ну что? Удовлетворил свое любопытство? Мы можем ехать?
