Поскольку подразделения Назгулов летом 2005 года еще не было, не было и системы их тренировки, равно как и инструктора, должность которого в скором времени занял сам Денис. Но тогда его и появившегося в «Когорте» немногим раньше Диму Москвина, нередко тренировал сам Тень. Эти поединки больше напоминали вальсирование с оружием в руках — нанося удары в такт музыке, противники беседовали о технике боя, принципах физического и духовного равновесия — в общем, обо всем, что приходило в голову и могло потребоваться в последствии. Один из таких поединков навсегда врезался Денису в память — в сравнении с тем испытанием, которому подверг его Тень, казался мелочью и экзамен в Когортианцы, и даже более жестокий и тяжелый — в Назгулы, когда ученик должен был сразиться со своим учителем, доказав, что достаточно хорошо подготовлен для оперативной работы. Собственно, после гонки на «Трассе Огня» никакой экзамен Денису уже не требовался.
Денис встретился с Тенью в назначенное время в тренировочном зале — огромной комнате с высокими потолками, стены которой были увешаны различным оружием, начиная от столь любимой Берсеком палицы, и заканчивая тяжелым АКМом. Оба они были облачены в традиционное одеяние Когортианца — черный спортивный костюм, черный плащ и черную маску с прорезями для глаз и носа. В таком виде никто не мог отличить одного Когортианца от другого, что гарантировало конфиденциальность на заданиях, и даже Тень показался бы случайному человеку рядовым бойцом. Если хотел, он мог становиться неприметным и не выделяющимся из общей толпы. Серым… И только сотрудники Когорты отшатывались в сторону от высокой фигуры, шагающей по коридору, безошибочно узнавая в ней того, кого следует бояться, даже находясь на его стороне. Тень выдавал свинцовый взгляд его зеленых глаз — взгляд хладнокровного и опасного убийцы. Быть может, даже, немного безумный…
Традиционный для начала поединка поклон и рукопожатие — будущий Назгул и Тень выглядели так, словно два рядовых Когортианца, пришедшие на рядовую тренировку — одна из стен зала была зеркальной изнутри и прозрачной снаружи, чтобы любой желающий мог наблюдать за поединком, и лишь звукоизоляция комнаты была полной.
Загудели, рассекая воздух, концы металлических бокенов, выплавленных из прочного и легкого металла, завезенного из одного из вторичных миров. Грянула музыка — одним из принципов Когорты было обучение нахождению собственного ритма боя, совпадающего с какой-либо музыкальной композицией — старая песня рок-группы «Ария», «Тебе дадут знак». Раздались первые звонкие удары бокенов друг от друга, звучащие все чаще и чаще, по мере того, как противники «втягивались» в поединок.
— Держись ровнее. — спокойным голосом произнес Тень, не смотря на то, что человеку, вздумавшему бы сейчас наблюдать за их тренировкой, трудновато было бы уследить за мелькающими в воздухе шестами, — Не отклоняйся назад, когда блокируешь удар. Ударь я чуть сильнее — ты повалился бы на пол.
— Сомневаюсь. — парировал Денис. — Можешь попробовать.
Усмехнувшись, Тень отступил на шаг назад, грациозным движением занеся шест для удара, а затем сделал резкий выпад, целясь концом бокена в голову противника. Денис отвел удар в сторону своим шестом, одновременно отклоняясь назад и, удерживая равновесие, казалось, лишь за счет того, что его бокен упирался в пол. Неуловимым движением Тень перебросил оружие в руке и нанес рубящий удар в корпус противника. Денис даже не изменил позы, словно не заметив атаки, а за секунду до того, как бокен Тени достиг цели — отпрыгнул в сторону, словно взмыв в воздух. Ноги его оторвались от земли, удерживаемые на весу не столько инерцией прыжка, сколько телекинетическим посылом. Пролетев пару метров, он оттолкнулся от стены и устремился к противнику с занесенным для удара шестом. Тень пригнулся, уклоняясь, а затем молниеносно сделал подсечку, рассчитывая сбить противника с ног. Новый прыжок — Денис снова подбросил себя в воздух и, сделав двойное сальто, приземлился на ноги, встав в боевую стойку.
— Быстро учишься. — усмехнулся Тень и даже не видя его губ, скрытых под маской, Денис ощущал, что он улыбается.
— Стараюсь.
Они сошлись вновь, кружа и вальсируя под грохот электрогитар «Арии», отыскивая слабые места в обороне друг друга. То защищаясь, то нападая…
— Кажется, это мой мотив. — сказал Денис, кивнув головой на динамики, из которых лилась тяжелая рок-музыка, во время очередной паузы.
— Не торопись определяться в этом. — ответил Тень. — Любая музыка тонизирует, настраивая на определенную волну, а рок, в частности, действует как чашка очень крепкого кофе. Но главное — не это, а твой внутренний ритм и мотив. Если он совпадает с тем, что ты слышишь — твоя сила умножается… Это, своего рода, резонанс…
— Кажется, именно этот резонанс я сейчас и ощущаю. — отозвался Денис, нанося серию ударов бокеном — попеременно, то одним его концом, то другим, держась за середину. — Чувство такое, что я могу побить даже тебя.
В глазах Тени снова промелькнула усмешка. Ему определенно нравился этот парень. Кипучий и взрывоопасный, не боящийся ничего, или почти ничего. А главное — нахальный и упрямый.
— Ну, это вряд ли…
Денис не успел даже понять, что произошло — с такой скоростью Тень бросился на него, словно растаяв в воздухе. «Как пуля!» — успел подумать он, неуклюже подставляя блок за долю секунду до того, как кулак Тени вонзился в его солнечное сплетение, обдав фонтаном боли. Удар был настолько силен, что Денис пролетел пол зала и больно ударился головой о зеркальную стену.
— Ни хера ж себе! — восхищенно простонал он, согнувшись пополам от боли. — Это ты называешь резонансом?
— Нет. Это я называю хорошей реакцией, динамикой и тренировкой.
— Да кто же ты?! — он попытался подняться на ноги, не обращая внимания на звон в голове и сжавшиеся в комок внутренности. — Таким ударом быку голову можно проломить.
— Случалось, проламывал и кое кому покруче.
— Не сомневаюсь. Так кто же ты? Такой же, как и я, только научившийся использовать свои возможности по полной программе?
— Нет. Открою тебе маленький секрет, ты — не ошибка природы, как заявляют наши медики. Не жертва аномальной спиральки ДНК, возникшей от какого-то облучения. Ты родился таким же, как и все остальные… Обычным человеком. Тем, кто ты есть, тебя сделали…
— Кто?!
— Это тебе знать еще рановато. Твою спиральку видоизменили целенаправленно уже после твоего рождения. Вот только проявилось это не сразу — в этом наши специалисты не ошибаются. А я же появился на свет несколько иным путем, хотя одно могу сказать тебе точно — долгое время и я был обычным человеком. Скажем так, нас обоих модифицировали, только с помощью разных технологий. Ну и, выражаясь фигурально, моя технология была несколько выше, чем твоя.
— То есть, я заведомо слабее… хуже тебя?
— В принципе — да, но в любом организме заложен механизм самосовершенствования.
Денис наконец-то сумел сделать шаг от стены, служившей ему опорой.
— «В любом организме!» — передразнил он Тень, — Ты говоришь иногда так, что я вообще начинаю сомневаться в том, что ты человек.
— И твои сомнения обоснованы. Иногда я и сам в этом сомневаюсь. Одно могу сказать точно, когда-то я был человеком… Достаточно давно.
— И как? Я имею в виду… В общем, нравится ли тебе, что ты перестал им быть?
Тень отступил на шаг и в глазах его, на секунду, вспыхнул злобный бриллиантовый огонек. Он и так позволил этому мальчишке слишком многое…
— Ты еще слишком мал, чтобы я отвечал на подобные вопросы.
— Значит, мал?! — взорвался Денис, с яростью глядя в глаза Тени, на которого редко кто решался поднять от пола взгляд, — Мал?! Сначала ты говоришь мне, что, в принципе, у нас с тобой были одинаковые стартовые позиции, а теперь я уже мал?! Самосовершенствование, говоришь?! Что ж, я готов самосовершенствоваться, черт бы тебя побрал!
Металлический бокен отлетел в сторону, а Денис метнулся к стене, одним движением срывая с кронштейнов остро отточенную самурайскую катану — традиционное оружие Назгулов.
— Попробуй это, мудак!
Тень также бросил свой бокен на пол, но не взял себе другого оружия.
— Ну что ж, давай! Похоже, сегодня ты получишь не только урок владения мечом.
Денис метнулся вперед, занеся меч для удара, с такой скоростью, что ни один человек не сумел бы среагировать и увернуться от его стремительной атаки. Но Тень и в самом деле не был более человеком. Он проворно нырнул под руку Дениса, схватил левой рукой его запястье, чтобы не дать нанести удар мечом, и коротко, но резко, ударил кулаком под ребра. Дениса вновь отшвырнуло к стене, с такой силой, что один из мечей слетел с кронштейнов и со звоном упал на пол.
