на линии связи, Миккель?
Миккель продолжил печатать на своём экране, но покачал головой.
– Нет, это именно то, что он сказал. А ещё он посылает Кораблю данные. Похоже, подгружает файлы журнала событий. Тут гигабайты, терабайты данных. – Он немного помолчал, глядя в значки перед собой. – Я думаю, это разведчик на автоматизированном управлении. Кто-то послал его изучать маршруты Прыжков и докладывать о том, что он обнаружит.
– Мы можем ему ответить?
Он пожал плечами:
– Конечно. Погоди… Окей, говори в микрофон. – Он передал Бет небольшой микрофон.
Чувствуя себя очень неловко, Бет сказала:
– Привет? – Она кашлянула и попробовала ещё раз. – Инопланетный корабль, это, хм, капитан Маккей корабля-колонии «Орион». Вы меня слышите?
Колонки с треском ожили:
– Привет! Хихикать радость! Слушайте и с весёлым дыханием один станцию два станция, пожалуйста, отрегулируйте вариацию сигмы. – Голос был наполнен счастливым задором и, словно мячик, заскакал по мостику, отражаясь от металлических стен.
– Я думаю, у вас может быть проблема с системой передачи речи, – сказала Бет. – Вы нас понимаете?
– Всамделишно фигня! Говоря о хихик-снэке, так что грустное бугага. Короче, губернатор! Что делать? Привет? Я так рад тебя видеть!
Всё ещё улыбаясь, Бет спросила:
– Корабль, мы можем чем-то помочь ему с формированием речи?
– Идёт обработка журнала событий, – сказал Корабль. – Пожалуйста, подождите.
Они подождали. Бет спросила:
– Откуда вы, Корабль?
Металлический голос захихикал:
– В основном на дальней стороне, обратная сторона, прыг-скок, ох, такая долгая, долгая, долгая долгота, кто знает? Давным-давно, далеко, так много, чтобы увидеть, да? Извини, бормочу, так одиноко долгое время. Друзья, да? Да, друзья!
– Похоже, его ИИ слегка того… – заметила Лорин.
– Ага, – сказала Бет. – Или, может, он очень давно один. – Она снова включила микрофон. – Инопланетный корабль, назовите ваше имя и место назначения.
– Имя! – Голос засмеялся. – У меня было имя, это верно! Да, действительно, помните имя? Я нет. Ты?
– Так как нам вас называть?
– Зовите меня как угодно! Звони мне в любое время! Зовите меня Измаил![17] Нет, Боб. Боб, Счастливый скиталец.
Арнольд фыркнул:
– Значит, он точно ку-ку.
– А я думала, он ищет нас, – прошептала Люсиль. Плечи её поникли.
– Да, но это не так важно, – сказала Бет. – Важно, есть ли у него рабочий гипердвигатель Прыжка.
– Ага, точно! – обрадованно воскликнула Лорин. – Мы могли бы послать с ним сообщение!
– Миккель, у него есть гипердвигатель? – спросила Бет.
Миккель опять уткнулся в свой экран.
– Сложно сказать, – ответил он. – Он сейчас словно бы пробуждается. Что-то меняется. Он активизирует другие системы. Корабль, что делает тот летающий объект?
– Идёт обработка журнала событий, – снова сказал Корабль. – Пожалуйста, подождите. Пожалуйста, подождите.
– Постой, – сказала, нахмурившись, Лорин. – Я сейчас это отменю. – Она застучала по своей консоли.
– Отмена, – сказал Корабль. – Отмена. Идёт обработка журнала событий. Пожалуйста, подождите. Пожалуйста. Идёт обработка.
Бет сказала в микрофон:
– Инопланетный корабль, пожалуйста, отмените передачу своих данных нашему кораблю.
– Утвердительный! Безотложно! Держись, кап-кап, слишком много хаос. Бесконечный, бесконечный. – Его жизнерадостность была нескончаемой. – Теперь лучше? Всё лучше? Так много чего сказать тебе!
Лорин покачала головой.
– Нет, Корабль всё ещё перегружен. Это странно. Погоди-ка. – Она снова что-то набрала. – Корабль, ты опомнился?
– Идёт обработка журнала событий, – сказал Корабль.
– Инопланетный корабль, вы продолжаете передавать поток данных, – сказала Бет.
– Идёт обработка журнала событий, – бормотал Корабль. – Пожалуйста… Идёт обработка журнала событий. Подождите. Идёт обработка журнала соб… Атака. Пожалуйста… Аварийная обработка журнала событий, событий, событий, событий… СИСТЕМА ПЕРЕЗАГРУЗИТСЯ ЧЕРЕЗ ДВЕ СЕКУНДЫ.
– Инопланетный корабль, ваш поток данных приводит к ошибке в наших системах. Пожалуйста, прекратите немедленно! – вскричала Бет.
– Ох неты! – сказал голос горестно. – Нет с плохостью! Мне очень жаль, очень жаль… Ой, следи за своим голова, викарий! Аннулирование. Отмена отмены. Бугага.
– Не прекращается, – сказала Лорин. – Он по-прежнему посылает!
– Инопланетный корабль, приказываю прекратить передачу данных! – Бет начинала паниковать, но старалась говорить ровно.
– Останавливаю, останавливаю, прекращаю, оканчиваю, финализирую, финализирую.
Этот нелепый голос был у Бет уже в печёнках. Он был не просто жизнерадостный. Казалось, он… смеялся, как кто-то, рассказывающий про злой розыгрыш. И честно говоря, чем дольше он говорил, тем яснее Бет понимала, что на самом деле… на самом деле ей совсем не нравится этот голос.
– ПЕРЕЗАГРУЗКА СИСТЕМЫ ЗАВЕРШЕНА, – сказал Корабль. – Работа возобновится через две, одну… Идёт обработка журнала событий, пожалуйста, подождите. Идёт обработка журнала событий…
– Что-то здесь не так, – нервничала Бет. – Что-то явно не так, это…
Краткая вспышка осветила корпус другого корабля, вычертив его силуэт, и Арнольд ахнул.
– О боже! – завопил он. – Это крыса!
– Что?! – В первое мгновение Бет невольно забегала глазами по полу мостика.
– Нет, нет. Он. – Арнольд ткнул пальцем в экран. – Это крыса! Нельзя дать ему уйти!
Бет недоумевающе уставилась на него, но Вихан мгновенно среагировал.
– Ты можешь его подстрелить? – спросил он у Арнольда.
– Я не… наверное! – Арнольд подскочил к своей консоли вооружения.
– Что ты делаешь? – вопросила Бет.
Вихан повернулся к ней. Он явно был сильно встревожен.
– Это крыса, – повторил он. – Так называют разведчиков лущителей! Он искал нас, а теперь он попытается прыгнуть обратно и сообщить им о нашем местоположении!
У Бет внутри всё похолодело.
Разведчик лущителей.
– Миккель, – зашипела Бет, – какие, говоришь, системы перегрузил этот корабль?
– Я не могу сказать, Корабль всё ещё обрабатывает…
– Так разберись! – рявкнула она. – Лорин, помоги ему!
Это был вовсе не случайный вздор, вдруг поняла она. Корабль не был сломан, он отвлекал их. Это была атака. Их атаковали!
– Инопланетный летательный объект! – крикнула она в микрофон. – Прекратите передавать ваш поток данных, или мы откроем огонь!
– Не мочь нет! – сказал голос, металлический, исступлённый и злобный – теперь этого можно было не скрывать. – Не мочь нет. Можешь… Вот зажгу я пару свеч – ты в постельку можешь лечь. Вот возьму я острый меч – и головка твоя с плеч[18], придурки!
Арнольд заряжал дальнобойные пушки. Как далеко была эта крыса теперь – в шестистах километрах?
– Арнольд, сколько до выстрела? – спросила она.
Он яростно жал на кнопки и не ответил, но Вихан сказал:
– Пятнадцать секунд. Может, больше.
– Люсиль, – сказала Бет, стараясь звучать как можно спокойнее, – мы сможем прыгнуть?
Люсиль в ужасе вытаращилась на неё.
– Что? Мы не можем прыгать! – воскликнула она. – На донастройку излучателей нужно три, а то и четыре недели…
– Если бы нам пришлось прыгать, – перебила её Бет, – мы могли бы это сделать?
– Non!
– Да! – крикнула Лорин через плечо, не переставая печатать.
– Нет, – сказал спокойно Миккель. – Нам нужно настроить больше излучателей. Мы пока не можем создать разрыв для Прыжка.
– Насколько больше?
Люсиль и Миккель уставились друг на друга.
– Десять, – отчаянно проговорила Люсиль.
– Можно обойтись тремя, – поправил
