Миккель.
Люсиль в ужасе зажмурилась.
«Три излучателя, – подумала Бет. – А есть у нас три часа?»
– Отправьте гизмо к этим трём, – приказала она.
– Пушки готовы к бою! – крикнул Арнольд.
– Он собирается прыгнуть.
– Огонь! – крикнула Бет.
Арнольд жахнул по клавише, и две ракеты стартовали с «Ориона» и полетели к кораблю-крысе. Они сошлись в одной точке в поразительно короткое время и взорвались с беззвучной вспышкой, осветившей экран белым.
Но они опоздали. Крыса замерцала и прыгнула за мгновение до удара. Корабль исчез.
Бет тяжело осела в своё кресло.
Это был их первый Прыжок. Возможно, им придётся прыгнуть ещё несколько раз, прежде чем они вернутся к тем, кто их послал. И они доложат о том, что обнаружили корабль-колонию «Орион», явно переживающий не лучшие времена, и сумели вывести из строя корабельные системы.
И тогда те, кто послал их, явятся сюда.
19
Лущители
Бет уже видела корабли лущителей. В новостных сводках, на размытых видео, снятых уносящими ноги жертвами. На уроках они всегда казались далёкими и как будто даже не существующими на самом деле. Страшилка из космоса.
Теперь лущители были куда ближе. Скоро они явятся по их души, а «Орион» совершенно беспомощен: не в силах отразить атаку, не в силах двигаться, не в силах прыгнуть. Они ничего не могут сделать…
– …распоряжения, капитан?
Ничего, кроме как ждать, пока они…
– Капитан!
Бет вздрогнула и подняла голову. Вихан сердито смотрел на неё. Он бросил с плохо сдерживаемым раздражением:
– Ты должна дать нам свои распоряжения.
Остальные следили за ними во все глаза. Распоряжения? Какие распоряжения она может дать? За ними идут лущители! Что она может сказать? Это просто смешно. Она и правда едва не засмеялась, но в последний момент сдержала себя. Вместо этого Бет произнесла:
– Хорошо. – Голос её сорвался и дрогнул. – Мы… а… у нас есть немного времени, прежде чем они явятся сюда. Мы можем или попробовать дать им бой, или попробовать прыгнуть.
– У нас нет боеприпасов, чтобы дать им бой, – безнадёжно сказал Арнольд.
– Мы не можем прыгать! – взвыла Люсиль.
– Миккель считает, что можем, если введём в строй три излучателя, – сказала Бет.
Миккель пожал плечами.
Люсиль трагично вскинула руки.
– Вы просто не понимаете!
– Так объясни нам, – огрызнулась Бет.
На этот раз её голос не дрожал, и она сумела на время пробиться сквозь панику, охватившую Люсиль.
Девочка застыла.
– Излучателей всего триста тридцать восемь, – сказала Люсиль, с усилием сохраняя спокойствие. – Нам необходимы они все, чтобы нормально прыгать. Без них мы не сможем управлять Прыжком. У нас в рабочем состоянии только… от силы двести излучателей. Если мы попробуем прыгнуть с таким количеством, возможно, Прыжок не получится вовсе. Или разрыв под Прыжок будет слишком маленьким, и полкорабля проскочит в него, а вторая – нет!
Бет сказала:
– Но Миккель думает…
– Да, да, – пробормотала Люсиль, размахивая рукой. – Да, может получиться. Это как сыграть в кости на собственную жизнь. Выпадает шестёрка, и тогда всё окей. – Она посмотрела прямо на Бет. – А если нет… мы умрём. И ещё – даже если всё сработает, мы можем оказаться где угодно.
– Ясно, – сказала Бет, стараясь придать голосу уверенность. – Однако именно это нам и придётся сделать.
К её удивлению, от разговора с Люсиль ей самой стало легче. Чем больше она старалась успокоить впавшую в панику девочку, тем меньше паниковала сама.
– Так, – обратилась она к стоявшим на мостике. – Вы слышали Люсиль. Нам нужны излучатели. Сколько у нас времени – какие предположения?
Вихан покусал губу.
– Крыса прыгнула один раз. Скорее всего, ей нужно будет перезапуститься и прыгнуть ещё раз или два, или больше… А потом им нужно вернуться. То есть часа три. – Он явно сомневался. – Наверное.
Бет кивнула:
– Окей. Скажем, у нас есть два часа. Арнольд, в каком состоянии другие гизмо?
– Я довёл ещё одного до вроде как рабочего состояния, – сказал Арнольд. – Но он вечно взбрыкивает.
– Пошли его наружу прямо сразу.
Она потёрла лицо. Что ещё?
– Миккель, нам нужно в кратчайшее время наладить излучатели. И Прыжок. Ох, и сон тоже. – «Ой, господи, сон». – Так что… просто делайте то, что необходимо. Готовьте нас.
Миккель кивнул и подскочил к консоли. За работой он мурлыкал себе под нос, как будто от скуки. Бет подумала, а вот если встряхнуть его хорошенько, станет ли ей легче или нет?
– Ну всё, второй гизмо пошёл наружу, – отчитался Арнольд через какое-то время.
Бет кивнула.
– Люсиль, просчитай, какие именно излучатели лучше всего настроить. И учти, что они должны быть недалеко. Лорин, ты сама знаешь, что тебе делать, верно?
Лорин, пулемётными очередями тарабанившая по клавиатуре и следившая за пятью или шестью потоками данных на трёх экранах, ничего не ответила. Она пыталась вывести Корабль из того коматозного состояния, в котором его оставил вирус, судя по всему, запущенный крысой, глаза её бегали от потока к потоку.
Наконец Бет повернулась к Вихану.
– Что будет потом? – спросила она. – Когда они явятся сюда, что сделают?
Вихан замер и задумался.
– Лущители будут удивлены, застав нас здесь, – сказал юноша. – Они ожидают, что мы запустим корабль и прыгнем. Когда обнаружат, что мы всё ещё здесь, то решат, что корабль неисправен.
– И будут правы, – заметила Бет.
– Они поведут себя осторожно, – продолжил Вихан, – но когда просканируют нас, то сразу поймут, что мы не можем прыгать. Лущители будут действовать быстро и постараются не дать нам времени на раздумья. Они попытаются отвлечь нас, могут дать залп, но… – Он пожал плечами. – Скорее всего, нет. У лущителей нет своей базы, и ресурсы получать сложно. Думаю, они не захотят тратить энергию и боеприпасы. Если мы начнём огонь, они постараются уничтожить наши дальние пушки, а затем оборонительную сеть, а потом заявятся с открывалками и вскроют корабль, как консервную банку.
– Мы можем удержать их на расстоянии?
Арнольд покачал головой:
– У нас менее сотни кассет значительной дальности; этого никак не хватит, чтобы отразить атаку лущителей.
– Может… – размышляла вслух Бет. – Может, нам следует поговорить с ними.
Всё замерло. Даже Лорин на мгновение застыла над своей клавиатурой.
– С лущителями? – в изумлении переспросил Вихан.
– Ну… смотрите, мы не можем прыгнуть, мы не можем сражаться. И нам не так важен корабль, нам просто нужно доставить всех домой. Может, получится договориться – мы отдаём им корабль, они перевозят нас к колонии…
– Извини меня, капитан. – Вихан вдруг поднялся. – Можно я поговорю с тобой наедине?
Юноша зашагал в крохотную капитанскую каюту, не
