Мари успешно закончила академию леса, была отличницей в боевой подготовке. Она хорошо владела искусством универсального солдата, могла применять магию и одновременно сражаться с противником оружием ближнего боя. Луком она тоже прекрасно владела, но не делала на него ставку, мастеров в этом искусстве и так хватало и, как правило, они так и оставались рядовыми бойцами лучниками. Мари это категорически не устраивало. И она достигла первой ступеньки в военной карьере — её сделали первой звездой в пятёрке. Боевая эльфийская звезда, была самым малым военным подразделением, вот только задачи перед ними ставились совсем не простые и часто заведомо обречённые на провал. На счету Мари и её звезды было уже три успешных операции. Но когда она вела своих собратьев за собой, она всегда знала конечную цель и не задавалась ненужными вопросами.
Но сейчас всё обстояло иначе! Пробудилось Древо Жизни и это был великий праздник для её народа. Но уже на следующий же день сын главы правящего дома "Режущий Лист" собрал шесть лучших боевых звёзд и без объяснения причин вместе со всеми выдвинулся в столицу империи — Эрдаганию. Прибыв на место, через несколько дней звёзды начали посылать по разным поручениям, а друг с другом запретили делиться информацией. Но её нужно уметь собирать: кто-то что-то случайно сказал, кто-то не думая обронил фразу, кто-то шептался, думая, что их не слышно. Так по крупицам сложилась общая картина, и я убедилась в своих догадках, когда нашу звезду послали на первое задание. Нам надо было проверить одну деревушку, в которой вдруг в одну ночь вымер весь домашний скот. Нужно было выяснить причину такой аномалии и проверить всех представителей человеческой расы на предмет любых отклонений в магической составляющей ауры, при обнаружении такого человека, следовало доставить его в столицу живым и здоровым. К каждой звезде прикреплялся боевой десяток из личной гвардии императора и два мага, тёмного и светлого направления. Сложив все факты, я пришла к выводу, что империя совместно с нашим руководством ищет человека с необычными магическими способностями. В принципе ничего удивительного, мало ли какие интересы у властителей мира сего и я не задавалась лишними вопросами, ответы на которые вряд ли получу.
В деревушке оказалось всё банально! Местные жители обидели колдунишку из соседнего селения. Здешними колдунами были люди с магическими способностями, но по каким-либо причинам не прошли нормального обучения. Их либо воспитывали такие же деревенские недоучки, либо они занимались самообразованием, но и бывали случаи, когда в таких деревушках оседали студенты, которых выгнали из учебного заведения и которые не смогли найти достойное место и применение своим начальным навыкам мага в большом городе.
Вот именно такой представитель магической составляющей части населения империи налакался местной сивухи, и затуманенный алкоголем мозг вспомнил все обиды, начиная с молодости, но отыграться он решил на соседях, использовав единственный у него имеющийся камень накопитель силы, кинув на их деревню боевое заклинание — "забвение", которое было ему по силам, а с помощью камня силы смог шарахнуть им по всей площади посёлка. Смысл заклинания заключался в том, что если попавший под его влияние уснёт в течение суток, то уже не проснётся, но этот недоделанный маг по пьяни что-то напутал, и вместо людей не проснулся весь домашний скот, даже собаки. Увидев у своего дома в одной компании звезду эльфов и гвардейцев императора, он хотел повеситься, но не успел, солдаты, выломав дверь, спеленали его, когда тот уже залезал на табурет. Отпираться он и не думал, понимая, что это бесполезно, и за покушение на жизнь людей был тут же казнён без суда и следствия, было такое право у личных гвардейцев императора. Никого с необычными магическими способностями не обнаружили, да и с обычными тоже, не считая казнённого, хотя досмотру подверглись все жители обеих деревушек.
Но сейчас задание было настолько необычным, что я даже не слышала ничего подобного из ранее выполняемых приказов эльфийскими пятёрками. Меня вызвал Лаирэлдоринан к себе и дал чёткие инструкции, которые заключались в том, что мы должны отправиться в один из кланов вампиров. Одного этого факта хватило, чтобы я открыла рот от удивления. Это был самый изощрённый способ самоубийства всей звезды! Вампиры кроме врожденной ненависти к нашей расе, впрочем, это было взаимно, ненавидели в первую очередь боевые эльфийские звёзды, у них была тактика троек, они не пользовались луками и в бою у них было мало шансов выйти победителями, если только две тройки были в состоянии вырезать эльфийскую звезду. Поэтому когда бойцы, состоящие в звезде, попадали в плен, то их смерть была очень мучительна, вампиры просто сцеживали кровь с пленного, при этом он всё время был в сознании, были случаи, что эльфы десятки циклов томились у них в подвалах и были в качестве доноров крови. Но сын главы убедил меня, что нам не грозит быть убитыми, по крайней мере сразу! Это будет официальный визит и нам будет предоставлен артефакт, в котором очень нуждаются клыкастые, и мы должны его передать им в дар. Само задание заключалось в том, что мы должны найти одного парня, проверить его ауру, и если есть аномалии, то попытаться с ним договориться и сопроводить в столицу империи. При этом категорически запрещалось применять к нему силовые методы и защищать жизнь парня даже ценой наших жизней! И Лаир чётко дал понять, что если с парнем что-то случится, то лучше нам не возвращаться, "подружиться" с клыкастыми и оставаться у них, в ином случае он лично нам сердца вырежет. Так же с нами отправляется тёмный маг, который будет мнимым лидером отряда, но, по сути, руководить буду я. Потом мы долго обсуждали мелочи и варианты развития событий и действия при них.
И сейчас у меня была куча вопросов в голове. Зачем им человек с необычной аурой, ну зачем — может и понятно, необычный маг всегда в цене и любому королевству нужен, но чтобы ради человеческого мага, хоть и эксклюзивного, эльфы должны были жертвовать жизнью, такого я даже из уроков истории не знала. Конечно, возможно, что он внебрачный сын императора, но всё равно много нестыковок, слишком наше начальство интенсивно его ищет, и такого родственничка проще прикончить, чем защищать. На мой вопрос — почему не послать хотя бы ещё одну звезду, получила логичный ответ, что большое количество эльфов может увеличить шанс быстрее спровоцировать конфликт с клыкастыми. Ещё мне было очень любопытно, что за артефакт я везу, который нужно передать кровососущим, за который они будут готовы с нами сотрудничать. Коробочка была запечатана магическим ключом, который мне не далию. И как интересно вампиры его будут открывать?! Представить рядом эльфа и вампира, сражающихся на одной стороне, я даже в самых ужасных и смелых фантазиях не могла! Вообще, вокруг этих поисков много суеты и тайн, возможно, что к этому так же причастно Древо Жизни, именно с его пробуждения всё началось. Куча вопросов, но ответы мне давать никто не спешил.
Наше путешествие подходило к своей цели, по словам Таврона, через четверть дня движения на лошадях рысцой начнётся граница вампиров. Но намного раньше мы заметили большой отряд, двигающийся к нам на встречу. Я приказала остановиться и приготовиться к бою! Эльфы натянули луки, гвардейцы взвели арбалеты, Таврон сосредоточился, видимо, подготовил какое-то заклинание, я вытащила меч, на другой руке тоже приготовила сюрприз из магии жизни и активировала амулет защиты первого уровня, которые предоставила нам империя.
Отряд остановился шагов в пятидесяти перед нами, по аурам, которые они не скрывали амулетами, я определила, что все они истинные вампиры и один высший. У всех были накинуты капюшоны, видимо, им было не очень комфортно на солнечных лучах и у каждого был в руке небольшой арбалет, которые сейчас были направлены в нашу сторону. Они взяли нас в полукольцо, вперёд выехал высший, наверное, предводитель отряда, приблизившись, он поинтересовался — кто у нас старший. Таврон выехал навстречу, переговорив с вампиром, вернулся и сообщил, что они нас сопроводят до замка клана, а там мы встретимся с их лордом.
