Людвиг кивнул.
– Но сейчас у нас возникла небольшая проблема, – продолжал Арт Риддер. – У нас появился какой-то мерзавец: он убил женщину и собаку, и теперь одному Богу известно, что он замышляет. Причем все это случилось в то самое время, когда к нам приехал профессор, чтобы окончательно решить вопрос о месте проведения эксперимента и о финансировании проекта в соответствии с Программой агротехнических исследований Канзасского университета. Стало быть, мы должны приложить все усилия и показать ему наш город с лучшей стороны, убедить его в том, что это будет единственно правильный выбор. Нам следует доказать ему, что это тихий, спокойный и мирный городок, где нет наркоманов, пьяниц и даже радикалов, готовых организовать акции протеста. Конечно, он наверняка слышал о недавнем убийстве, но нам надо внушить ему, что это единичный случай, поэтому подобное не повторится. Насколько я знаю, сейчас эта проблема его совершенно не волнует; пусть так и будет. Для этого мне нужна твоя помощь. Окажи мне содействие в двух важных вещах. Во-первых, сделай небольшой перерыв и перестань писать об этих чертовых убийствах. Что было, то было, а сейчас надо остановиться и передохнуть. И ни в коем случае не выпускай газету с материалом об этой проклятой собаке, черт бы ее побрал.
Людвиг начал догадываться, к чему клонит Риддер.
Наступила тишина. Риддер смотрел на Людвига красными, обведенными темными кругами глазами. Не вызывало сомнений, что он очень мечтает получить выгодный заказ.
– Эта статья, – пояснил Людвиг, – относится к категории новостных, а не аналитических.
Риддер улыбнулся и положил на плечо журналиста тяжелую руку.
– Смитти, я прошу тебя об одолжении, не более того. Ты вполне можешь отложить выпуск этого номера на несколько дней, пока парень из Канзасского университета еще здесь. Я же не говорю, чтобы ты прекратил публикации вообще. Нет, отложи на короткое время, вот и все. – Арт Риддер сжал плечо Людвига. – Послушай, мы с тобой хорошо знаем, что наша фабрика «Гро-Бейн» дышит на ладан. Когда в девяносто шестом мы ликвидировали третью смену, более двадцати семей покинули наш город. У них была неплохая работа, Смитти, но им пришлось уехать, так как другой работы у нас просто-напросто нет. А ведь эти люди родились и выросли здесь, пустили корни, и все равно покинули дома, построенные еще их дедами. Смитти, я не хочу жить в умирающем городе, надеюсь, ты тоже. Ты понимаешь, что это дело может изменить наше будущее? Для начала это будет одно или два поля, а потом все пойдет как по маслу. Производство генетически модифицированных продуктов не прихоть и не каприз. Оно чрезвычайно важно и сулит прекрасные перспективы, с которыми связаны огромные инвестиции. Если Медсин-Крик получит большие деньги, он станет одним из центров развития новых технологий. Деньги польются сюда рекой. Смитти, все, о чем я тебя прошу, это два-три дня отдыха. Профессор объявит о своем решении в следующий понедельник. Попридержи статьи до понедельника; опубликуешь их, когда он уедет. Например, во вторник. Улавливаешь мою мысль?
– Да, я все понял.
– Смитти, я просто беспокоюсь о своем городе. Полагаю, и ты тоже. Я делаю все не для себя, а для Медсин-Крика, и считаю это своим гражданским долгом.
Людвиг нервно сглотнул, глядя на тарелку с едой. Яичница уже давно остыла, а бекон затвердел и покрылся корочкой застывшего жира.
Неожиданно в разговор вмешался шериф Хейзен:
– Смитти, мы с тобой придерживаемся разных взглядов по этому вопросу, но сейчас не следует публиковать материал об убитой собаке. На то есть еще одна причина. Специалисты по криминальной психологии из Доджа предполагают, что убийца может специально провоцировать нервозность и добиваться ажиотажа. Если это так, то его главная цель – запугать жителей, погрузить их в состояние мучительного ожидания еще одного убийства и вывести из равновесия. Уже сейчас люди вспоминают давние слухи и легенды, повторяют сказки про массовую резню и проклятие «Сорока пяти». А эти чертовы индейские стрелы лишь укрепляют в них уверенность в своей правоте. Похоже, убийца действительно эксплуатирует давние легенды насчет проклятия, преследующего город. При этом газетные статьи возбуждают подозрения людей и вселяют в них страх перед будущим. Боле того, они воодушевляют убийцу на новые преступления. Этот парень не шутит, Смитти, он настроен весьма серьезно.
Людвиг тяжело вздохнул и махнул рукой:
– Ладно, я отложу статью о собаке на пару дней.
Риддер широко улыбнулся.
– Вот и хорошо, Смитти, – обрадовался он и еще раз сжал плечо журналиста. – Это просто великолепно!
– Арт, – спохватился Людвиг, – ты упомянул две вещи.
– Совершенно верно. Я тут подумал, Смитти, пойми меня правильно, это всего лишь мое предложение. Так вот, я подумал, что было бы неплохо, если бы вместо материала об убитой собаке в твоей газете появилась статья о профессоре из Канзаса. Знаешь, людям нравятся знаки внимания, и доктор Чонси не исключение. Конечно, сейчас преждевременно писать о самом проекте, а о профессоре Чонси в самый раз. Напиши о том, кто он такой, чем занимается, откуда приехал, о его ученых степенях и званиях, о послужном списке в Канзасском университете и прочем. Улавливаешь мою мысль, Смитти?
– Да, неплохая идея, – неуверенно пробормотал Людвиг и вдруг подумал, что это действительно хорошая мысль. Если показать, что профессор – интересная личность, читателям это понравится. Они любят читать об интересных людях, тем более что все крайне обеспокоены будущим Медсин-Крика.
– Отлично! – воскликнул Риддер. – Он будет здесь через пять минут. Я представлю тебя и оставлю вас наедине.
– Ладно, – согласился Людвиг.
Риддер наконец-то снял руку с плеча Людвига, и тот испытал облегчение.
– Ты хороший парень, Смитти.
– Да уж.
В этот момент затрещал радиопередатчик шерифа. Он снял его с ремня и нажал кнопку приема. Людвиг услышал, как Тед Франклин докладывает шефу об утренних происшествиях.
– Какой-то шутник спустил колеса машины нашего футбольного тренера, – сообщил Тед.
– Дальше, – потребовал Хейзен.
– Обнаружена еще одна мертвая собака. На этот раз труп нашли на обочине дороги.
– Господи Иисусе! Дальше.
– Жена Уилли Стотта сообщила, что ее муж не вернулся домой.
Шериф закатил глаза.
– Проверь в «Колесе фургона» и поговори со Свидом. Он, вероятно, спит в его каморке, как в прошлый раз.
– Да, сэр.
– А собакой я займусь сам.
– Ее нашли на дороге в Дипер, примерно в двух с половиной милях от Медсин-Крика.
– Ладно, проверю. – Шериф выключил передатчик, повесил его на ремень, потушил сигарету, взял с соседнего стула шляпу и встал. – Ладно, мне пора. Увидимся, Арт. Спасибо, Смитти.
Как только шериф вышел из ресторана, на пороге появился доктор Стентон Чонси. Беспомощно оглядевшись, он заметил Риддера и Людвига и быстро направился к их столику. Риддер гостеприимно взмахнул рукой, приглашая его за стол. Он шел тем же твердым размеренным шагом, на который Людвиг обратил внимание еще на благотворительном вечере в церкви. При этом Чонси пристально разглядывал интерьер клуба, и Людвигу вдруг показалось, что в его глазах промелькнуло любопытство.
Когда он подошел, Риддер и Людвиг поднялись.
– Сидите, сидите. – Профессор пожал им руки.
– Доктор Чонси, – осторожно начал Риддер, – я хочу познакомить вас с Людвигом, издателем нашей местной газеты «Край каунти курьер». Точнее сказать, он не только издатель, но и редактор и журналист в одном лице. – Риддер засмеялся и сел.
Почувствовав на себе пронзительный взгляд голубых глаз. Людвиг смутился.
– У вас интересная работа, мистер Людвиг, – сказал профессор, усаживаясь за стол.
– Зовите его просто Смитти, – предложил Риддер. – Мы не придерживаемся формальностей в нашем городке. У нас каждый человек чувствует себя как дома.
– Спасибо, Арт. – Профессор обратился к Людвигу: – А вы называйте меня просто Стэн.
Людвиг хотел что-то ответить, но Риддер перебил его:
– Послушайте, Стэн, мне пора бежать по делам, а вы поговорите со Смитти. Он хочет написать о вас небольшую статью в своей газете. Заказывайте что душе угодно, я плачу за все.
Через минуту он ушел, а профессор Чонси выжидающе уставился на Людвига прищуренными глазами. Тот не понимал, чего от него хотят, но, вспомнив про интервью, вынул блокнот и приготовился писать.
– Откровенно говоря, – начал профессор, – я предпочел бы отвечать на заранее подготовленные вопросы.
– Боюсь, у нас просто нет для этого времени. – Людвиг через силу улыбнулся.
Профессор не ответил на его улыбку.
– Скажите, что именно вы хотите написать об мне?
– Небольшой биографический очерк. Ничего особенного. Людям хочется знать о человеке, который займется этим перспективным проектом.
