– Превосходно, – обрадовался Пендергаст. – Ну что ж, я готов выслушать ваш отчет. – Агент ФБР устроился поудобнее и сложил на коленях руки.
С трудом преодолевая смущение, Кори открыла блокнот.
– Какой у вас замечательный почерк, дорогая, – не преминула подметить Уинифред, заглянув в блокнот.
– Спасибо, – скромно потупилась Кори и отодвинулась от слишком любопытной хозяйки, известной своей склонностью распускать слухи. – Я приехала к Энди вчера вечером, – начала Кори. – Его не было в городе во время этого трагического события, поэтому я рассказала ему, что случилось с его любимой собакой. Правда, я не вдавалась в подробности и сообщила, что она попала под машину. Энди очень расстроился. Он любил своего Джиффа и жизни без него не мыслил.
Она сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. Пендергаст откинулся на спинку стула и по обыкновению закрыл глаза, а Кори молила Бога, чтобы он не уснул во время ее рассказа.
– Так вот, по его словам, последние пару дней Джифф вел себя несколько странно: не просился на улицу, метался по дому, часто залезал под диван и даже не выходил к обеду. – Кори перевернула страницу. – И вот пару дней назад...
– Поточнее, пожалуйста, – прервал ее Пендергаст.
– Десятого августа.
– Продолжайте.
– Десятого августа Джифф надристал на ковер в гостиной. – Кори подняла глаза и с опаской посмотрела на присутствующих. – Извините, конечно, но он сделал именно это.
– Моя дорогая, – вмешалась Уинифред, – вы могли бы сказать «напачкал».
– Нет, он не просто напачкал, а именно надристал. Словом, у него было что-то вроде диареи. – Кори недовольно глянула на старуху. Что она тут делает и почему вмешивается не в свои дела? Интересно, как Пендергасту удается ладить с ней?
– Пожалуйста, продолжайте, мисс Свенсон, – обратился к ней Пендергаст.
– Миссис Качил, известная своим чистоплюйством, страшно рассердилась, выгнала пинками Джиффа во двор и заставила Энди убирать дерьмо. Энди хотел отвести Джиффа к ветеринару, но эта сучка заявила, что не собирается платить за него. Так вот, это был последний раз, когда Энди видел своего любимого пса.
Кори посмотрела на Уинифред и заметила, что та недовольно поморщилась от слова «сучка».
– В котором часу это произошло? – осведомился Пендергаст.
– В семь вечера.
Пендергаст молча кивнул, разминая пальцы.
– Где живут Качилы?
– В последнем доме по дороге на Дипер, – ответила Кори. – Это примерно в миле на север от Медсин-Крика, неподалеку от кладбища, перед мостом.
Пендергаст одобрительно кивнул.
– А на Джиффе был ошейник, когда его так бесцеремонно выгнали из дома?
– Да. – Кори испытывала гордость, поскольку предусмотрела этот вопрос.
– Прекрасная работа. – Пендергаст выпрямился на стуле. – А что вам удалось выяснить относительно пропавшего Уилли Стотта?
– Ничего, – ответила Кори. – Поиски все еще продолжаются. Я слышала, что из Доджа сюда должен прилететь специальный самолет для осмотра кукурузного поля.
Пендергаст кивнул, поднялся, подошел к окну, скрестил руки на груди и уставился на бескрайнее кукурузное поле.
– Как вы думаете, его убили? – осторожно спросила Кори.
Пендергаст продолжал смотреть в окно, а его высокая фигура отчетливо выделялась на фоне сереющего вечернего неба.
– Не знаю, но продолжаю тщательно изучать реликтовую фауну Медсин-Крика.
– Да, – сказала Кори, хотя так и не поняла, что он имеет в виду.
– Вот, например, – продолжал Пендергаст, – вы видите тех стервятников?
Кори подошла к нему и посмотрела в окно. Никаких стервятников она не заметила.
– Вон там, – показал он рукой куда-то вдаль.
И тут Кори увидела в вышине одинокую хищную птицу, отчетливо выделявшуюся на фоне оранжевого заката.
– Ну и что? Эти охотники на индеек всегда кружат над кукурузным полем.
– Да, но еще минуту назад этот гриф летел по ветру, как это делают все спокойные птицы в обычной ситуации, а сейчас он летит против ветра. Значит, его что-то заинтересовало.
– Что именно?
– Мисс Свенсон, – повернулся к ней Пендергаст, – для того чтобы лететь против ветра, нужно больше энергии. Стервятники делают это только в одном случае. – Он замолчал, наблюдая за хищной птицей. – А вот сейчас гриф сделал резкий поворот. Видите? Значит, хищник нашел то, что искал. – Пендергаст быстро обратился к Кори: – Пошли, нельзя терять ни минуты. Мы должны прибыть на место до того, как там появится толпа полицейских, затопчет все следы и разрушит все вокруг. – Он взглянул на Уинифред. – Извините нас, мисс Краус, за столь поспешный уход.
Старая леди медленно встала и побледнела.
– Неужели еще один...
– Сейчас все возможно, – ответил Пендергаст, направляясь к выходу.
Она снова опустилась на стул и закрыла лицо руками.
– Боже мой!
– Мы можем поехать по проселочной дороге, – предложила Кори, когда они шли к машине. – Правда, потом нам придется пройти пешком почти четверть мили.
– Все ясно. – Пендергаст сел в машину и закрыл дверцу. – Сейчас наступает тот редкий момент, мисс Свенсон, когда вам позволено превысить предельно допустимую скорость.
* * *
Через пять минут Кори свернула на узкую проселочную дорогу, хорошо знакомую ей с детства. Именно сюда она убегала от матери или слишком навязчивых школьных друзей, чтобы почитать интересную книгу или помечтать о своем счастливом будущем. Однако теперь Кори ехала с дурным предчувствием. При мысли о том, что в этом тихом благословенном месте совершилось жуткое преступление, ее бросало в дрожь.
Она посмотрела на небо. К парившему там стервятнику уже присоединились два других, и теперь они медленно кружили над кукурузным полем, лениво взмахивая огромными крыльями. Машину то и дело подбрасывало на кочках, а на горизонте оранжевое зарево быстро сменялось кроваво-красным закатом. Наступали сумерки.
– Вот здесь, – тихо сказал Пендергаст.
Кори остановила машину, и они оба вышли на пыльную обочину дороги. Стервятники взмыли вверх, потревоженные появлением непрошеных гостей. Не теряя ни минуты, Пендергаст быстро вошел в заросли кукурузы, а Кори последовала за ним. Внезапно он остановился и обернулся.
– Мисс Свенсон, вы должны помнить мое предупреждение. Здесь мы можем найти нечто более ужасное, чем убитая собака.
Кори кивнула.
– Если вы хотите подождать в машине...
– Я же ваш ассистент, – прервала она Пендергаста, стараясь держаться спокойно.
Пендергаст, выжидающе посмотрев на нее, махнул рукой:
– Ну ладно, думаю, вы справитесь с этим. Только помните, пожалуйста, что ваш доступ на место преступления ограничен, поэтому ничего не трогайте, ни к чему не прикасайтесь, идите по моему следу и точно исполняйте все мои указания.
– Понятно.
Пендергаст быстро пошел вперед, раздвигая руками высокие стебли кукурузы и свисающие вниз тяжелые початки. Кори старалась не отставать от него ни на шаг и попадать точно в его следы. Это помогало ей сосредоточиться на движении и не думать о том, что они увидят впереди. И все же это лучше, чем одиноко сидеть в машине в наступающей темноте и дрожать от каждого шороха. «Я уже видела мертвую собаку, – думала Кори, – видела место преступления и спокойно перенесу все, что ждет меня сейчас».
Пендергаст вдруг остановился. Впереди виднелась небольшая поляна, казалось, вытоптанная стадом быков. Стебли кукурузы валялись на земле, усеянной початками, а глубокие ямы свидетельствовали о свершившейся здесь трагедии. Кори подошла поближе, встала рядом с Пендергастом и замерла от ужаса. Она ожидала увидеть что угодно, но только не это. В нос ударил жуткий запах тухлого мяса. Внизу живота заныло, и комок стал подниматься к горлу.
«О, черт, – подумала она, чувствуя приступ тошноты, – только не сейчас, только не у него на глазах».
В следующее мгновение Кори ринулась в сторону и склонилась над землей. Ее стошнило прямо на стебли кукурузы. Она кашляла, сплевывала, вытирая рот руками, и всеми силами пыталась привести себя в порядок.
А Пендергаст занимался своими делами, казалось, ничего не видя и не слыша. Он добрался до центра поляны и низко нагнулся к земле, рассматривая следы босых ног.
Почувствовав облегчение, Кори рискнула подойти поближе. Посреди поляны она увидела тело человека, точнее, то, что от него осталось. Труп был без одежды и лежал на спине с широко раскинутыми руками. Кожа пепельно-серого цвета словно отделилась от мышц. И не только кожа, но и куски серой плоти свисали с костей, будто их нарочно отодрали. Кожа свисала даже с лица, делая его похожим на кусок гнилого мяса. Рядом с головой лежало оторванное ухо, а второе вообще отсутствовало. Вновь почувствовав тошноту, Кори отошла в сторонку, но все же справилась с недомоганием и вернулась на место преступления.
На голове жертвы не осталось даже признаков волос, причем скальп сняли вместе с огромным куском кожи на спине. Оторванные половые органы лежали на окровавленном теле. Создавалось впечатление, что их аккуратно приложили к прежнему месту. Кори не раз видела Уилли Стотта в городе и знала, что он работает уборщиком на птицефабрике, но обнаруженное месиво даже отдаленно не напоминало знакомого ей человека. Это походило на разделанную тушу свиньи.
