Уже были погружены в два десантных судна на воздушной подушке упаковки минералки, герметически запаянный в полиэтилен хлеб и консервы. Брать с собой макароны, крупу отсоветовал командир авиабазы. Далеко не у всех пострадавших была возможность развести огонь и вскипятить воду. Зато напомнил, чтобы прихватили питание для грудных детей.
Мощные авиадвигатели десантных судов ожили. Сильный поток воздуха, поднятый аэровинтами, забранными в кожухи, погнал по бетонке сухую траву, пыль. Добровольные помощники из местных махали на прощание российским морпехам руками, желая удачи. Столетов махнул в ответ.
Два судна на воздушной подушке вздрогнули, оторвались от бетонных плит и на какое-то время зависли, покачиваясь в воздухе, словно вдруг законы земного притяжения перестали на них действовать. «Юбки» из тяжелой прорезиненной ткани колыхались, словно белье на ветру. Слаженно, как на параде, суда развернулись. Двигатели взревели. Замелькали постройки авиабазы, пронесся вдоль борта полосатый чулок-конус, указывающий направление ветра, и пара облезлых, поставленных на прикол винтовых самолетов морской авиации. Гостеприимные папуасы и немногочисленные белые слились в одну маленькую серую полоску в конце бетонки.
Трава густыми клочьями торчала из стыков густо растрескавшихся железобетонных плит. Суда сбавили скорость и, четко вписавшись в распахнутые ворота КПП, выплыли на грунтовую дорогу. Часовой у полосатой будки торжественно отдал им честь.
Глава 26
Главарь «охотников за черепами» уже терял терпение. Несколько часов его люди пытались расковырять неподатливую мини-субмарину, чего только не перепробовали: стучали кувалдами по люку рубки, пробовали вбить в щели острие лома, но только согнули его. О том, что обычная пуля корпус не возьмет, главарь уже знал — убедился на собственном опыте. Он зло топал по палубному настилу. Почем зря ругал своих подручных. Ему казалось, что внутри субмарины находится что-то очень ценное, ведь не зря же ее защищали с таким упорством. Во всяком случае, там наверняка находилось немало оружия, а это добыча не из рядовых для племени отщепенцев, зарабатывающих на жизнь преступным промыслом.
Внезапно его лицо прояснилось, затем он сурово сдвинул брови. По смуглому лбу пролегли глубокие морщины. Главарь, прикрикнув, потребовал, чтобы все перешли в лодки и взяли рубку на прицел. Сам же решительно двинулся к небольшому зенитному орудию, установленному на носу субмарины. Взялся за ручки и решительно развернул его.
Камуфляжные втянули головы в плечи, пригнулись, будто бы тонкие борта лодок могли уберечь их. Главарь резко вдавил гашетку. Пушка огрызнулась огнем.
Если бы хоть один снаряд попал в титановый лист обшивки под прямым углом, он бы, возможно, и повредил ее. Но дело было в том, что вся рубка состояла из наклонных плоскостей. И снаряды скользили по ним, рикошетили, брызгали сверкающими даже на солнце искрами, со свистом разлетались в стороны. Невообразимый грохот стоял над болотом. Звук улетал в густой туман, поднявшийся над водой, сильно прогретой солнцем, отражался от невидимой в белесом мареве земляной дамбы, от стены джунглей и возвращался из тумана раскатистым эхом.
Главарь банды «охотников за черепами» разжал пальцы. Дымящийся ствол пушки тут же задрался, как и было ему положено, к небу. Прозвучало длинное витиеватое ругательство на родном языке неудачливого стрелка. По здравому рассуждению ему следовало бы бросить субмарину и двинуться дальше, в поисках другой добычи. Но главарь чувствовал себя уязвленным. Ему не хотелось упасть в глазах своих подручных. До этого ему все удавалось. Его боялись во всех окрестных поселениях. Да и полиция с военными не решалась сунуться в логово «охотников за черепами».
Непропорционально маленькие глазки на широкоскулом, пересеченном шрамом лице злобно сверкали. Лоб вновь наморщился, свидетельствуя о напряженном мыслительном процессе. Главарь имел очень отдаленное представление о том, как функционируют системы субмарины, как обновляется на ней воздух, как регулируется температура внутри корабля. Но разрушение, уничтожение всегда намного проще созидания. Он знал — ничто живое не может устоять против огня.
Если его банда сталкивалась с сопротивлением защитников селения, засевших в одном из домов, то он решал эту задачу очень просто, почти не рискуя своими людьми. Дом поджигался, и выбор защитников оставался небольшим: сгореть заживо, задохнуться в дыму или выйти с поднятыми руками. Правда, и в последнем случае пощады ждать не приходилось.
Вскоре по болоту уже разносился стук топоров, скрежет пилы, хруст сухих пальмовых ветвей. Лодки «охотников за черепами» подвозили к субмарине новые и новые порции дров. Заваливали ими рубку, возвышавшиеся над грязной водой борта, палубный настил. Главарь хищно улыбался:
— Теперь-то они никуда не денутся.
Он подхватил из лодки канистру с бензином и принялся поливать сложенные стопкой сухие листья пальм. В заскорузлых пальцах щелкнула дешевая газовая зажигалка. Язычок пламени лизнул мокрое пятно. Огонь тонкой голубоватой струйкой зазмеился, побежал к рубке. Главарь торопливо перебрался в лодку. Сидевший на носу молодой папуас тут же оттолкнулся шестом и вовремя. Пламя уже гудело. Жар обжигал лица.
Мародеры прикрывались рукавами, натягивали рубашки на головы. Языки пламени поднимали к небу пылающие лоскуты сухих листьев, в полете они чернели, рассыпались и падали на поджигателей хлопьями пепла.
Зрелище большого пожара всегда завораживает. Главарь банды мародеров сидел на корме и, не мигая, глядел на рвущийся в небеса огонь. Он не выпускал из рук автомат. А его подручные, смочив одежду водой, подплывали, насколько могли, к находившейся в огненном аду субмарине и подбрасывали в костер новые сучья…
…Трое подводников, заточенных внутри «Адмирала Макарова», недолго пребывали в неведении относительно происходящего снаружи. Первым неладное почуял старпом. Сперва потянул носом. Пахло горелым. Вскинул голову. Из решетки воздушного короба стекали струйки дыма.
— Подожгли, уроды.
Механик, даже не дожидаясь приказа, выключил систему вентиляции.
— Даже фильтры не помогают, — зло проговорил он.
— Конечно, конструкторам-испытателям в голову не могло прийти проверить субмарину на прочность в таких экстремальных условиях. Пройти сквозь дым — это они еще учли. Но чтобы такое?!
Даргель сидел в задумчивости. Руки чесались что-нибудь предпринять. Вот только что?
Мощная теплоизоляция корпуса могла спасти от ледяной арктической воды, могла защитить от палящих лучей тропического солнца, но испытывать ее открытым огнем… Теплоизоляция сдалась минут через двадцать. Внутри субмарины стала подниматься температура, и вскоре воздух сделался жарким, как в сауне. Подводники не успевали вытирать пот, заливавший глаза.
— Обидно будет зажариться живьем, — тихо произнес, ни к кому конкретно не обращаясь, механик.
— А в БЧ, между прочим, торпеды, — добавил офицер по управлению оружием.
Старпом вскинул голову, сжал автомат. От жары и душного задымленного воздуха голова кружилась, щипало глаза. Нетвердой походкой Николай Даргель двинулся к металлической лестнице, ведущей в рубку.
— Сейчас, сейчас я им покажу.
Механик сообразил, что задумал старший помощник. Рванулся к нему, схватил за плечи.
— Да это самоубийство! — закричал он в самое ухо Даргелю. — Там самое пекло. Убьют, перестреляют, надо ждать.
— Чего? — отрешенно произнес старпом, — пока боеприпасы взорвутся?
— Это произойдет не скоро, — уже прошептал механик. — Старпом, на вас товарищи смотрят, нельзя паниковать.
Даргель взял себя в руки:
— Ты прав, ждем до последнего, сколько можно будет вытерпеть. А потом… дадим последний бой.
Подводники разложили на полу центрального поста все, что могло им вскоре понадобиться. Делили поровну патроны, гранаты.
— Прорвемся, — пообещал Даргель, хотя и сам в это слабо верил…
…Яркие уголья осыпались, падали, шипели. Вода вокруг субмарины дышала горячим паром. Главарь нервно кусал пухлые губы. По всем его расчетам уже должен был распахнуться люк, а противник — сдаться. Нехорошая мысль посетила его голову: «А вдруг задохнулись, изжарились заживо? Ведь тогда и открыть-то будет некому».
Один из подручных тронул его за плечо и показал пальцем в туман, наплывающий со стороны джунглей. Главарь прищурился и недобро усмехнулся. В мареве он явственно рассмотрел длинную лодку и силуэты людей в ней. Лодка выплыла из-за кроны одного поваленного дерева, скрылась за другим. Главный из мародеров приложил палец к губам и дал знак своим подручным. Лодки «охотников за головами» беззвучно двинулись с места, обходя укрывшихся за кроной с обеих сторон. Главарь не сомневался, что это вернулись те, кто покинул субмарину.
