Огромное огневое превосходство наступающего противника обрекало российские войска на чрезвычайно большие потери. Уже в начале Горлицкой операции в российских фронтовых частях стал сказываться недостаток винтовочных патронов и снарядов для полевой артиллерии. На все запросы главнокомандующий фронта Иванов отвечал: «Ваши требования по размерам неосуществимы».
Горлицкая операция длилась 52 дня, но она стала одной из самых крупных оборонительных операций Первой мировой войны. Ввиду явного превосходства в силе и средствах успех ее оказался на стороне противника. 22 июня австро-германские войска вступили во Львов. После оставления Галиции стратегическое положение российских армий, действовавших севернее, т.е. в Польше, серьезно ухудшилось — теперь противник нависал над ними с трех сторон.
Тем не менее следует подчеркнуть, что в стратегическом отношении германо-австрийское командование задачу не выполнило. Восточный фронт прорван не был, а произошло его «продавливание». Юго-Западный фронт русских не был разгромлен, как планировалось, а лишь совершил стратегический отход. Людендорф признавал в своих мемуарах: «Фронтальное оттеснение русских в Галиции, как оно бы ни было для них чувствительно, не имело решающего значения для войны… К тому же при этих фронтальных боях наши потери являлись немаловажными»[98].
На Восточном фронте к лету 1915 года российские армии по-прежнему действовали в составе двух фронтов: Северо-Западного в составе восьми армий под командованием Алексеева, сменившего 30 марта на этом посту Рузского, и Юго-Западного в составе всего трех армий под командованием Иванова. Противник был также объединен в два фронта: германский Восточный с главнокомандующим генерал-фельдмаршалом Гинденбургом, в который входили пять армий и армейская группа, и австро-венгерский Галицийский. Его главнокомандующим был фельдмаршал эрцгерцог Фридрих, и состоял он из шести армий.
Приглядевшись на карту военных действий Восточного фронта лета 1915 года, можно увидеть, что он представлял из себя дугу. Размер выпуклости фронта в полосе ее хорды от Осовца до Сокаля составлял 300 км, а в глубину, от Брест-Литовска до левого фланга 2-й армии — 200 км. Именно здесь и находилась главная группировка российских армий.
Напрашивалась мысль о том, что «польский мешок» неплохое место для следующей атаки немцев. К тому же верховное командование Центральных держав торопилось с разгромом России: соотношение сил на французском фронте все более очевидно стало складываться явно не в пользу Германии. Поэтому было решено окружить российскую группировку в Польше и нанести ей полное поражение. Общее командование операцией было возложено на генерал-фельдмаршала Макензена.
В июле-августе 1915 года в Польше и в Прибалтике разгорелись оборонительные бои российских армий. Однако первые наступательные операции германских и австро-венгерских войск показали, что о разгроме противостоявших им российских соединений речь идти не могла: если они и отходили, то в полном боевом порядке, нанося сильные контрудары. Однако неприятельское наступление в междуречье Вислы и Буга, а также на берегах Нарева упорно продолжалось, а угроза захвата района Варшавы и левобережья Вислы не исчезала.
В сложной в стратегическом отношении ситуации российская Ставка провела в Седлеце 5 июля совещание с командованием Северо-Западного фронта. Было решено спрямить фронт и отвести армии на линию Ломжа — Верхний Нарев — Брест-Литовск — Ковель. Решение Ставки в той ситуации было единственно верным и полностью отвечало сложившейся стратегической обстановке[99].
Отвод армий Северо-Западного фронта сопровождался наступлением противника. Между противоборствующими сторонами произошло несколько сражений: Грубешовское, Холмское, Красноставское, Люблинское. Удача была вновь на стороне рейхсвера. Нашим войскам пришлось взорвать укрепления мощной в фортификационном отношении Ивангородской крепости, которая на протяжении многих лет сооружалась специально на случай войны России с Германией. 5 августа немецкие войска вступили в Варшаву.
Выполняя решение Ставки, российские армии отступили на линию выпрямления Восточного фронта и закрепились на ней. «Стратегические Канны» на Восточном фронте Берлин и Вена опять так и не осуществили, хотя стороны и понесли большие потери. Замысел окружения русских армий в «польском мешке» на левобережье Вислы окончился для германского командования неудачей.
И хотя осуществление Наревского удара, который русское командование не сумело отразить, было успехом германских войск, но и в результате его в Риго-Шавельской операции (14 июля — 20 августа 1915 года) командующий немецкой Неманской армией генерал О. фон Белов не смог получить оперативный простор для развертывания дальнейшего наступления. Здесь удачно действовала вновь сформированная 5-я российская армия под командованием генерала Плеве, которая прочно удерживала оборонительный рубеж на Западной Двине у Двинска.
Со стратегической точки зрения выход российских войск из «польского мешка» имел в ходе Первой мировой войны принципиальное значение. Армии, находившиеся в Польше, постоянно ожидали сильных неприятельских ударов на окружение из Восточной Пруссии и Галиции. С точки зрения общего хода противоборства сторон, когда закончился маневренный начальный период войны, было важно найти такой оборонительный рубеж, который можно было удержать возможно меньшим количеством сил[100].
Оккупация германскими и австро-венгерскими войсками Польши, Галиции, Литвы и Курляндии не привела к разгрому российских армий и к выходу России из войны путем заключения сепаратного мира. Анализ обстановки, сложившейся на Восточном фронте к осени 1915 года, убедил высшее военное командование Германии и Австро-Венгрии в том, что новые крупные наступательные операции здесь вряд ли возможны. Уже осенью кампания на восточноевропейском театре военных действий фактически считалась законченной для обеих сторон.
И все же с политической и геостратегической точки зрения военные успехи стран Центрального блока на Восточном фронте оказали негативное воздействие на международное общественное мнение. Улучшилось внутреннее и внешнее положение главного союзника Германии — казалось, уже агонизирующей Австро-Венгрии: она даже вернула себе Галицию.
После отхода российских армий на новую выпрямленную линию Восточного фронта 16 августа в Волковыске состоялось совещание российского главнокомандования. Его проводил Верховный главнокомандующий Великий князь Николай Николаевич. На этом совещании были приняты важные решения о плане дальнейших действий: Северо-Западный фронт, огромный по протяженности, сложности решаемых задач и значительного числа армий и корпусов, был разделен на два фронта: Северный и Западный. Командовать ими назначались соответственно генералы Рузский и Алексеев.
Главной задачей Северного фронта стало прикрытие путей к Петрограду из Восточной Пруссии и со стороны Балтики. Вместе с тем войска Северного фронта должны были «стремиться к тому, чтобы при первой возможности перейти в решительное наступление с целью оттеснить противника насколько возможно к западу и лишить его выгодного исходного положения для развития операций в обход правого фланга общего нашего стратегического фронта».
Основной задачей соседнего Западного фронта являлось прикрытие путей врага на Москву. Армиям фронта надлежало прочно удерживать в своих руках линию обороны от Верхнего Нарева до Брест-Литовска включительно.
Самое негативное воздействие на положение на фронте в 1915 году оказала обстановка в российской политической элите и среди высшего военного командования России. Вследствие дворцовых интриг бывший Главнокомандующий Великий князь Николай Николаевич был высочайшим указом отстранен от должности. В вину Великому князю надуманно ставилось неумение обеспечить твердое стратегическое управление вооруженными силами Российской империи. Он получил назначение императорским наместником на Кавказе и главнокомандующим Кавказской армии. Функции Верховного главнокомандующего 23 августа возложил на себя император Николай II, который имел воинское звание полковника и не был способен осуществлять военно-стратегическую линию России в мировой войне.
В ходе этого конфликта подавляющее большинство членов российского правительства, высшего армейского командования и общественных кругов выступили категорически против такого решения монарха, пытаясь убедить его оставить во главе армии Николая Николаевича. Однако мнение Распутина и царицы Александры Федоровны для государя всея Руси значило больше доводов кадровых военных.
Из-за постоянных переездов Николая II из Могилева, куда была переведена Ставка, в Петроград, а также недостаточного знания вопросов руководства войной и стратегического планирования фактическое командование вооруженными силами было сосредоточено в руках начальника штаба Ставки генерала Алексеева. Прежняя должность Алексеева главнокомандующего Западного фронта была передана генералу Эверту. При этом император, хотя и получал каждый день обстоятельные доклады о ходе военных действий, крайне редко вмешивался в решения своего начальника штаба.
