Германское имперское командование ответило на наступательные операции Антанты в Артуа и в Шампани атакой у Ипра. Впервые за всю историю человечества это наступление велось с применением нового боевого средства — химических отравляющих веществ в виде удушливого газа хлора. Немецкое военное руководство отводило этой операции важное место в плане активной обороны своего Западного фронта и готовилось к ней тщательно и скрытно, что ему вполне удалось.
Немцы и ранее использовали средства химического нападения в виде огнеметов и химических снарядов, но в ограниченных размерах. В Ипрской наступательной операции они впервые применили химическую газобаллонную атаку. Для нее был выбран изгиб в немецкой обороне севернее Ипра, на стыке 2-й британской армии и 20-го французского корпуса. Равнинная местность и северо-западные ветры в этом районе благоприятствовали проведению газовой атаки.
В течение нескольких суток специально созданные для этого подразделения специалистов-химиков в ночное время на фронте в 6 км установили 150 газобаллонных батарей — 6 тыс. баллонов с хлором. 22 апреля в 17 час. с попутным ветром на позиции 5-го британского армейского корпуса начался пуск удушливого газа. За пять минут было выпущено 180 тыс. кг хлора. Желтовато-зеленое облако высотой в человеческий рост двинулось на британские позиции, стало с каждым дуновением ветра проникать в окопы и укрытия для людей. За облаком хлора в сомкнутом строю, с марлевыми повязками на лицах, следовали солдаты и офицеры частей 26-го германского корпуса.
Очевидцы первой в истории войн газовой атаки так описывают ее: «Сначала удивление, потом ужас и, наконец, паника охватила войска, когда первые облака дыма окутали всю местность и заставили людей, задыхаясь, биться в агонии. Те, кто мог двигаться, бежали, пытаясь, большей частью напрасно, обогнать облако хлора, которое неумолимо преследовало их»[103].
Английская «Таймс» так рассказывала о последствиях отравления хлором: «Лица, руки людей были глянцевого серо-черного цвета, рты открыты, глаза покрыты свинцовой глазурью, все вокруг металось, кружилось, борясь за жизнь. Зрелище было пугающим, все эти ужасные почерневшие лица, стенавшие и молящие о помощи… Воздействие газа заключается в заполнении легких водянистой слизистой жидкостью, которая постепенно заполняет все легкие, из-за этого происходит удушение, вследствие чего люди умирали в течение 1 или 2 дней».
Оставленные британцами окопы и артиллерийские позиции без выстрелов занимались немцами. В этой атаке от хлора пострадало 15 тыс. человек, из них 5 тыс. умерло.
Результатом газовой атаки стало то, что полоса шириной в 10 км и в глубину 7 км оказалась практически необороняемой. Воспользовавшись этим, немцы беспрепятственно вышли севернее Ипра к Изерскому каналу. Однако первая газовая атака оказалась плохо подготовленной, поскольку немецкое командование не имело здесь резервов, чтобы развить тактический успех. Командование союзников подтянуло к образовавшемуся разрыву шириной в три с половиной километра британский кавалерийский корпус и четыре пехотные дивизии. Угроза прорыва фронта немцами была тем самым ликвидирована.
Несомненный успех первого применения химического оружия стимулировал его дальнейшее активное применение воюющими сторонами. В том же 1915 году 31 мая на Восточном фронте немцы применили против русских войск еще более высокотоксичное отравляющее вещество под названием «фосген» (полный хлоран-гидрид угольной кислоты). В ходе этой атаки погибло 9 тыс. человек. В дальнейшем обе противоборствующие стороны не раз прибегали к применению нового вида оружия массового поражения.
После неудачных наступательных операций союзников в Артуа и в Шампани у высшего военного командования Германии уже не возникало серьезных опасений за устойчивость своего позиционного фронта на западе, и оно стало смелее перебрасывать значительные силы оттуда на восток. А наличие густой и протяженной сети железных дорог позволяло делать это довольно быстро. Уже к маю 1915 года на русский фронт было переброшено 90 пехотных и 54 кавалерийских полка.
Российское военное командование обратило внимание правительств Великобритании и Франции на этот факт и просило активизировать боевые действия на Западном фронте. Однако эта просьба осталась без ответа. Именно по этому поводу английский премьер Ллойд Джордж написал свое знаменитое признание: «История предъявит счет военному командованию Франции и Англии, которое в своем эгоистическом упрямстве обрекло своих русских товарищей по оружию на гибель, так как Англия и Франция так легко могли спасти русских и таким образом помогли бы лучше всего и себе. Английские и французские генералы не научились понимать того, что победа над немцами в Польше оказала бы большую поддержку Франции и Бельгии, чем незначительное продвижение французов в Шампани или даже захват холма во Фландрии»[104].
Подытоживая итоги военной кампании 1915 года на Западном и Восточном фронтах, следует отметить, что Центральным державам хотя и сопутствовал успех на востоке, который в тот год был основным фронтом (здесь действовало 116 пехотных и 24 кавалерийские дивизии германо-австрийцев, а на западе — 90 немецких), вывести из войны Россию так и не удалось. Перед Берлином и Веной стояла реальная перспектива продолжения войны на два фронта.
Не выполнили свои стратегические планы и союзники по Антанте. Более того, кампания 1915 года выявила явную несогласованность действий высшего военно-политического руководства Антанты.
В 1915 году война активно велась и на периферийных фронтах. На протяжении всего этого года англичане и французы вели военные действия в Дарданелльском проливе, планируя форсировать Дарданеллы и нанести последующий удар по столице Османской империи — Стамбулу. Операция началась, как и было задумано, 19 февраля с обстрела союзным флотом внешних фортов Дарданелл, а генеральная атака была назначена на 18 марта. К успеху, однако, она не привела. Из 16 крупных кораблей, участвовавших в прорыве, 3 были уничтожены и еще 3 надолго вышли из строя. В то же время турецкие форты были разрушены незначительно. В ходе операции англо-французский флот допустил ряд серьезных тактических ошибок, в результате которых так и не смог выполнить поставленных перед ним задач: плохо велась корректировка огня, к борьбе против полевой артиллерии союзники вообще не были подготовлены, недооценили они и минную опасность в проливе — тральщики не справились со своей задачей[105].
Несмотря на серьезные неудачи, союзники приступили ко второй фазе операции. Теперь планировалась высадка десанта на Галлиполийский полуостров с последующим захватом укреплений противника, что обеспечило бы проход флота в Мраморное море. Утром 25 апреля французские, английские, австралийские и новозеландские части морской пехоты и греческий добровольческий легион — всего 18 тыс. штыков — высадились на полуострове. Начались тяжелые кровопролитные бои, которые усугубились потерей двух британских линкоров. В июле 1915 года союзное командование решило десантировать на полуостров еще несколько дивизий, однако желаемого результата и решительного перелома событий в свою пользу Антанте добиться так и не удалось. Союзники окончательно завязли в Дарданеллах.
После вступления в войну на стороне Антанты Италии образовался новый фронт — Итальянский, проходивший по границе с Австро-Венгрией в Альпах. Высшее военное командование Центрального блока решило применить здесь оборонительный вариант, поскольку основная масса австро-венгерской и германской армий увязла на Восточном фронте. Австро-Венгрия отправила на итальянский фронт 20 дивизий и 155 батарей. Эти войска были сведены в одну армию и две группы — Каринтийскую и Тирольскую. Германия выделила сюда альпийский корпус, состоявший из одной дивизии, и тяжелую артиллерию.
В свою очередь, Италия развернула в Альпах четыре армии в составе 12 корпусов из 35 дивизий, в которых насчитывалось до 870 тыс. солдат, 1500 легких и 200 тяжелых орудий.[106] Итальянская армия уступала противнику в боевой подготовке и в техническом оснащении. Формально ее возглавлял король Виктор Эммануил III, но фактически главнокомандующим был начальник Генерального штаба генерал Л. Кадорна, который не имел опыта командования войсками и не пользовался среди них авторитетом.
Первыми перешли в наступление в ночь на 24 мая 1915 года итальянцы. Они начали его сразу же после объявления войны Австро-Венгрии, полностью не завершив сосредоточения и развертывания войск на границе. Бои развернулись одновременно на реке Изонцо, в Карнийских и Кадорских Альпах, в Трентино. За месяц боев итальянцам удалось только ценой больших потерь захватить плацдарм через Изонцо и важную высоту Монте-Неро.
В конце июня, развернув на фронте в 90 км 19 дивизий и 1200 орудий, они предприняли новое наступление против австрийских войск в районе реки Изонцо. Силы противника составляли 13 дивизий при 700 орудиях. Однако полуторного превосходства итальянцев оказалось недостаточно для прорыва обороны австрийцев.
