– Меня!? Вы знали, что я появился на планете!? Но откуда!?
Магистр задумчивым взглядом смотрел на бывшего оператора, подбрасывая на ладони камень.
– Скоро вы все узнаете, Стирг. Все, что вас будет интересовать. И ни о чем не беспокойтесь, все будет хорошо!
Глава 4
Через неделю пути большая часть отряда, (в том числе и монах Гун), повернула назад. Клер причина возврата была ясной, но, к сожалению, она оказалась в меньшей части, которая продолжила путь.
Все произошло после того, как их небольшой караван, ставший на ночевку на опушке рощи, с причудливо изогнутыми стволами деревьев, от постоянно дующих с ледников ветрами, нагнал гонец из Столицы. Командир отряда, монах, и гонец уединились на полчаса в воинском шатре, после чего и произошло разделение отряда. Еще в самом начале путешествия Клер правильно определила статус сопровождающего отряд монаха и сумела нацепить на его плащ «маяк». Теперь девушка слышала все их секретные разговоры, и это многое прояснило. Она точно знала маршрут отряда, и до вчерашнего дня это вполне устраивало ее, но прибытие гонца и те сведения, что он принес, меняли все планы. Клер просто необходимо было вернуться в Столицу куда, как сообщил гонец, прибыл чужеземец. Прибыл сам, в связи с чем, поисковый отряд получил приказ магистра возвращаться назад. Но возвращался не весь. Часть отряда, (полтора десятка вьючных лошадей с поклажей, Клер, сопровождающая ее служанка и с десяток отборных воинов), должна продолжить путь в город Нирей, на поиски мифических похитителей драгоценных камней. Магистр хотел убедиться в правдивости рассказа Клер. Потом, по выполнении задания, отряду приказывалось начать поиски какого-то таинственного подземного Города. Что это за Город, где его следует искать, и почему поискам магистр придает такое значение, узнать не удалось. Из подслушанного разговора она так же поняла, что магистр лично встретился с чужеземцем по имени Стирг, так что ошибка в идентификации пришельца, (он же оператор пять), исключалась. В руках монахов, то ли в плену, то ли в гостях, оказался второй оператор.
Клер передала сведения на базу и предложила план действий. Слоун в целом одобрил предложения, и обещал подготовить технические средства обеспечения операции.
Караван с небольшой охраной продолжила путь на восток. Путешествие в тряской, пыльной карете изрядно утомило Клер, а тут еще и погода стала портиться. Похолодало, и к вечеру начался мелкий нудный дождь, иногда переходящий в снег. Видимость ухудшилась. Маленький караван двигался медленно, осторожно высматривая дорогу, петляющую между холмами, поросшими непроходимым лесом. Глинистая почва раскисла, карета вязла в грязи, лошади выбились из сил, жалобно ржали. Воины шатались в седлах от усталости и тихо ворчали. А тут, под напором дождя и плотных облаков стали быстро сгущаться сумерки. Внимательно осмотрев окрестности, командир, наконец, выбрал место бивуака и приказал становиться на ночевку. Для Клер следующий день должен стать последним в этом путешествии. Так они решили со Слоуном при последнем сеансе связи, который, судя по усиливающимся свистам и хрипам, должен стать действительно последним. А в Столице готовил операцию Кул.
Измученные трудным переходом люди поставили походные шатры и, наскоро отужинав, легли спать под монотонный шум нудного дождя. У плохо горящего костра осталась бодрствовать лишь немногочисленная стража…
С наружи раздался приглушенный крик и звон железа. Охрана вступила с кем-то в схватку. Сон мгновенно покинул Клер, она хотела подняться с ложа, но не успела. Раздался треск распарываемой ткани, и что-то огромное ворвалось в шатер. Чудовище не дало женщине подняться с циновки, тяжело навалилось сверху, выламывая руки. Она растерялась всего на секунду, и в следующее мгновение умело вырвалась из захвата, ударила пальцами в темноту, туда, откуда неслось зловонное дыхание и запах плохо выделанных шкур. Раздался тихий всхлип, и нападающий обмяк, неподвижной тушей. Из дальнего угла шатра доносились звуки возни, послышался приглушенный вскрик служанки Вей. Зрение Клер уже адаптировалось к темноте, и она бросилась на помощь девушке, через секунду все было кончено. Клер столкнула недвижное тело разбойника и приподняла голову служанке, слегка встряхнула:
– Вей! – прошептала она на ухо девушке. – Как ты? Подняться можешь?
Тело дернулось. Девушка судорожно задышала, приподнялась, опершись на руки:
– Могу, госпожа! Могу! – лихорадочно прошептала она трясущимися губами на ухо Клер. – Нам надо уходить, госпожа!
– Возьми мою сумку, и уходим! – Клер торопливо одевалась и напряженно прислушивалась к звукам, доносящимся снаружи: слышался лязг металла, испуганное ржание лошадей, короткие вскрики и протяжные стоны. Она набросила на себя дорожный плащ, сунула в карман парализатор и осторожно приоткрыла тяжелый полог шатра, нудный дождь, наконец, кончился. В промежутках между низкими облаками проглядывали яркие звезды. Невдалеке светились уголья прогоревшего кострища, от которого еще тянуло дымом и теплом. Звуки боя затихли, наступила тишина, но тут из темноты донесся чей-то стон. Клер бесшумно выскользнула из шатра, замерла, осматриваясь; пригнувшись, пошла в направление стонов. По пути наткнулась на тело одного из воинов охраны. Панцирь на груди был пробит и залит кровью. Рука сжимала окровавленный меч. Изрубленный щит валялся в стороне. Пульс на еще теплом теле не прощупывался. Рядом лежали трупы напавших, – трое рослых разбойников в кольчугах и кожаных шлемах с нашитыми металлическими полосками. В руках огромные боевые топоры. По пути к стонущему во тьме человеку, Клер натолкнулась еще на тела двух погибших в схватке воинов, бившихся в окружении, и сумевших поразить пятерых врагов. Один из разбойников был еще жив, – каждый его вдох сопровождался тонким свистом и бульканьем в рассеченной груди. Клер взяла его за кисть и едва ощутила угасающий пульс.
– Госпожа, госпожа! – услышала она за спиной шорох, и тихий испуганный голос Вей, – все убиты! И воины, и разбойники! Мы остались одни! Надо уходить, могут появиться другие разбойники! – девушку била нервная дрожь.
Вей, была права. Клер узнала в убитом разбойнике одного из тех, кто наведывался в придорожную харчевню, где она и Шон ждали караван Кула. Но тогда их было значительно больше, следовательно, остальные могли находиться поблизости и заинтересоваться задержкой своих подельщиков, судя по всему павших в короткой, но жестокой схватке с воинами.
– Сейчас уйдем, Вей! Осмотрим наших воинов и уйдем, – успокоила она служанку, вглядываясь в темноту, откуда доносился стон. – Ты взяла сумку?
– Да, госпожа!
– Хорошо, тогда найди лошадей, подбери себе кинжал, и жди меня! – Клер встряхнула девушку за плечо. – Не бойся, я быстро, Вей!
Стонущий воин был в сознании, узнал Клер. Нашел силы протянуть руку. Прошептал едва слышно:
– Уходи, госпожа! Они скоро вернуться, я знаю их повадки! – замолк, обессилев.
Клер достала с груди медальон, раскрыла, нащупала капсулу регенератина и, разжав стиснутые зубы потерявшего сознание воина, вложила в рот. Осмотрела рану. Рана оказалась большая и глубокая, но кровотечение прекратилось. Это хороший признак, его можно спасти. Через несколько минут воин пришел в себя, благодарно улыбнулся:
– Спасибо за легкую смерть, госпожа! – с трудом разобрала она его шепот.
– Ты торопишься, воин! Нас ожидает дальняя дорога, и тебе надо выздороветь, а пока терпи! – твердо произнесла Клер и принялась за перевязку.
Холодный туманный рассвет застал трех всадников, все, что осталось от маленького отряда, в предгорье. От места разгромленного лагеря им удалось ускользнуть незамеченными, но Клер не обольщалась – невольная фора, которую им подарила судьба, не превышала получаса. За это время они успели миновать редколесье и доскакать до начинающихся гор. Пришедший в себя воин неплохо знал эти места, и, проведя лошадей по каменистому руслу мелководной в этот час речушки, укрыл путников в густом кустарнике. И людям, и лошадям требовался отдых. Одежда промокла, женщины дрожали от холода, но воин разводить огонь запретил, опасаясь, что разъяренные неудачей разбойники продолжают их поиски. Вей, помогла слезть раненому и пока стреноживала лошадей, Клер осмотрела при дневном свете рану воина, осталась довольной. Дала ему еще одну капсулу и сменила пропитавшуюся кровью повязку. Тот не проронил ни слова, только изредка морщился, и произнес с облегчением, когда та закончила:
– Спасибо, госпожа!
– Как тебя звать, воин? – спросила Клер, укладывая свою сумку.
– Джег, госпожа, – он улыбнулся, и Клер увидела насколько, он молод. – Их оказалось слишком много, госпожа! – по-своему истолковал он взгляд девушки.
