– Вы хорошо сражались Джег! Я обошла весь лагерь, и везде вы показали себя прекрасными воинами! – не покривила душой Клер. – Все будет хорошо, Джег, а пока отдыхай, нас ждет долгий путь, а тебя новая интересная жизнь…
Клер заставила его заснуть, укрыла попоной, и, оставив под присмотром девушки, ушла, сказав служанке, что надо наметить дальнейший путь. Скрывшись в густом кустарнике, с удовольствием сбросила так ей надоевшую и теперь столь не уместную одежду особы царских кровей. Достала из дорожной сумки пакет, вскрыла, и облачилась в тонкий, эластичный комбинезон активной защиты. Включила питание. Сделала несколько движений, привыкая к возросшей в несколько раз силе. Подпоясалась широким поясом с множеством карманов, заполненных различным снаряжением. Посмотрела на брошенную груду одежды, лежащую на мокрой траве, подняла и накинула на плечи только плотный плащ, закрепив на груди крупной заколкой-рацией. Вызвала на экстренный сеанс связи Слоуна, – к счастью получилось! Слышимость была отвратительной, но ей удалось в нескольких словах обрисовать положение, в котором они оказалась, и попросила выслать для срочной эвакуации вертолет. Слоун после минутного разговора с кем-то, находящимся рядом, сообщил, что машина прибудет через час. Закончив сеанс связи, Клер переключила рацию на режим «маяка», надеясь, что это поможет вертолету точнее выйти на них, и пошла в лагерь. Отсчет времени начался…
Чуткий слух Клер различил далекое ржание лошади. Она вскочила с валуна, на котором сидела, разбудила Джега и Вей. Воин выглядел отдохнувшим и явно шел на поправку, но о схватке с противником не могло быть и речи. Надо затаиться или уходить. До прилета вертолета оставалось примерно минут сорок, но и это время надо продержаться.
– У них собаки! – с досадой в голосе проговорил Джег. Клер и сама явственно различила многоголосый лай. Вей, бросилась седлать лошадей.
– Уходите, госпожа! Я их отвлеку и уведу за собой, – Джег поправил перевязь с мечом, с которым не расстался ни на секунду. Увидел удивленный взгляд Клер, попытался схитрить:
– Я запутаю их и нагоню вас!
– Джег, они эти места знают лучше тебя! И выловят нас очень быстро! Так, что будем держаться все вместе! – подумала и добавила: – К нам идет помощь… за нами прилетят… Спустятся с неба… В общем, слушайте меня и ничего не бойтесь! – запуталась она вконец.
– Да, госпожа! – безоговорочно согласилась, Вей, которой довелось познакомиться кое с какими рукотворными чудесами госпожи. Джег посмотрел на Клер странным взглядом, в котором читалось и восхищение, и настороженность, и какая-то грусть.
– Да, госпожа! – повторил он за Вей, но Клер поняла, что он хотел сказать не только это, и пришла ему на помощь:
– Джег, у тебя начинается новая жизнь, если конечно ты захочешь, – закончила твердо: – И мы будем жить!
– Да, госпожа, – ничего не понимая, покорно согласился воин, но в глазах читалась обреченность. Времени, разъяснять не было, и Клер, осмотрев еще раз товарищей, приказала:
– Все вещи и лошадей оставляем здесь и налегке уходим в горы!
Девушка и воин растерянно переглянулись.
– И вещи, госпожа? – переспросила Вей, ей трудно было понять, как можно расстаться с такими ценными, на ее взгляд вещами.
– Да! Все, Вей! – Клер прислушалась. Лай приближался, собаки взяли след. Уже отчетливо различался конский топот и лязг оружия.
– Уходим, госпожа! – заторопился Джег поднимаясь. – Собаки быстро настигнут нас, а они у них очень свирепые! Возьмите кинжалы, вдруг, – с сомнением посмотрел на хрупких женщин и не договорил, поняв бессмысленность совета, поправил на поясе меч и шагнул в заросли кустарника.
По крутому склону они выбрались на открытую каменистую площадку, когда сзади загремели мелкие камушки, и из кустарника выскочила огромная собака. Зверь увидел добычу, залился злобным лаем, призывая стаю. Клер оттолкнула Вей, и встала на пути животного. Зверь опешил от такого поведения добычи, остановился, как вкопанный, припал грудью к земле, готовясь к прыжку, но девушка не побежала, и собака, теряя пену из клыкастой пасти, медленно двинулась на Клер. Та шагнула навстречу. Животное растерянно взвизгнуло и неуклюже отпрыгнуло назад, прижала обкусанные в драках уши, оскалилось. Женщина сделала еще шаг, протянула к животному руку. Пес тоскливо и одновременно испуганно взвыл, и, поджав хвост, попятился назад, как-то неуклюже прыгнул и исчез в кустах.
– Уходите! Не ждите меня! – закричала Клер на застывших в тревоге и изумлении людей. Вей, схватила воина за руку и, не оглядываясь, потащила вверх.
Они продержались еще минут десять, прежде чем их настигли разбойники. Клер по-прежнему шла последней, поэтому первой услышала грохот камней, лязг железа и яростные возгласы, донесшихся из-за большого валуна, который они только что обогнули. Разбойники, наконец-то, увидели добычу, и это придало им сил. Клер остановилась, пришло время схватки. Оглянулась, выбирая позицию по удобнее, спустилась немного вниз и остановилась, дожидаясь противника.
Из-за валуна выкатился гигант с огромным топором в руках. Доспехи заменяла шкура какого-то животного. На широком поясе висел длинный кинжал и метательные ножи. Он мгновенно оценил ситуацию, обросшее густой растительностью лицо оскалилось в свирепой ухмылке, он узнал обидчицу! но вывода не сделал. Разбойник отбросил топор, широко расставив руки, пошел на Клер…
Джег оглянулся, увидел свирепого гиганта и вырвал руку из ладони Вей. Морщась от боли, вытащил меч из ножен и, не слушая протестов девушки, стал спускаться на помощь госпоже, не спуская глаз с громадного противника. Сделал шаг и застыл в ужасе: разбойник навис над хрупкой фигуркой госпожи, сомкнул руки на ее тонкой талии и в следующий момент откатился мохнатым воющим клубком, ударился о валун, и застыл на земле, безжизненно раскинув руки. Заскрипели мелкие камушки, и появились еще два разбойника. Эти выглядели менее свирепо, на одном были латы, залитые свежей кровью, вероятно, только что снятые с погибшего гвардейца, на втором слегка смятый шлем. Наткнулись на тело в шкурах, остановились, недоуменно озираясь по сторонам, пнули неподвижного подельника. В это время Клер шевельнулась, под ногой заскрежетал камень. Разбойники испуганно дернулись, хватились за оружие, но заметив хрупкую девушку в черном, плотно обтягивающем одеянии, плотоядно ухмыльнулись, и двинулись, выставив мечи перед собой. Рука Клер опустилась на пояс, нащупала рукоять парализатора, но, оценив противника, передумала в последний момент. Зло усмехнулась, расстегнула застежку на груди, и, выбрав момент, швырнула скомканный плащ в лицо ближайшего разбойника. Нырнула под занесенный меч, захватив кисть противника, провела прием. По горам прокатился животный рев боли. Ноги разбойника взвились в воздух, и он упал на не успевшего увернуться напарника, и они покатились воющим клубком вниз.
Все произошло настолько стремительно и неожиданно, что Джег не успел сделать второго шага, и теперь стоял с обнаженным мечом, в изумлении взирая на опустевшее поле боя. Клер обернулась, увидела остолбеневших товарищей, закричала, не сдержав досады:
– Джег, уходите, не теряйте время!
Послышался шорох, – из-за валуна осторожно высунулся еще один разбойник. Увидел противника, расправившегося с тремя его товарищами, скрылся за камнем, и Клер услышала непонятный для нее скрип. Но Джег понял, закричал:
– Госпожа! Уходи, это арбалет!
Клер поняла, повернулась спиной к стрелку, включила защиту комбинезона на максимальный режим, накинула капюшон на голову и стала медленно подниматься к товарищам, стараясь прикрыть их от выстрела. Она уже хорошо видела напряженные глаза Джега, когда ощутила удар в спину, но сумела удержаться на ногах. Видела появившуюся боль в глазах воина, раскрытый в иступленном крике рот.
– Все в порядке, Джег! Уходим! Они сейчас очнутся и продолжат погоню!
Растерянность разбойников длилась не более пяти минут, но за это время они оторвались от них на сотню метров, тем более что собаки, словно сговорившись, отказались преследовать вызывающую у них ужас дичь, сколько их, ни хлестали плетьми.
Склон, поросший лишь редкой и скользкой от влаги травой, становился все круче. Идти приходилось очень осторожно, часто помогая себе руками, но через несколько минут и этот путь неожиданно кончился – они уперлись в каньон с почти отвесными скальными склонами. Далеко внизу бурлила река, кажущаяся с такой высоты мутным ручейком. Это был тупик. Разбойники, вероятно, знали об этом и потому не спешили настигнуть опасных беглецов, решив, что добыча никуда не ускользнет и дело лишь во времени, а оно было на их стороне.
Поняли это и беглецы. Вей, приблизилась к каньону, со страхом на лице заглянула в пропасть и отшатнулась. С надеждой посмотрела на озабоченное, но без следов паники лицо Клер и немного успокоилась. Джег, напротив, был невозмутим, но Клер понимала, что это просто профессиональное отношение к смерти, выработавшееся у воина за несколько лет непрерывных сражений. Он всегда был готов принять смерть, он знал, что жизнь воина коротка, и желал одного, – умереть в сражении, вот и сейчас, меч опять был у него в руке. Клер огляделась, чуть выше по склону темнела гряда небольших вросших в щебень валунов.
