– И надкусить?
– Угу, – виновато подтвердил Косичка. – Я не знал, что они здесь будут. Но не вести же тебя к родителям знакомиться? Тут только дети, а у нас скорее всего и Магнус, и Аштарак, и Валейн, еще и из ксиерцев может кто заявиться – поздравить любимого противника. Знаешь, сколько им прадед крови выпил?!
– И после такого распития они придут его поздравлять? – удивилась я. В моем понимании враги разве что яда принесут, чтобы жизнь медом не казалась.
– Ксиерцы могут, они те еще психи. И чем высокороднее, тем сложнее предугадать, что они выкинут, – поделился наблюдениями Танан.
– Значит, вы часто имеете с ними дело? – вычленила главное я.
– Я – нет, брат тоже не очень любит, а вот Аштарак часто появляется в их компании, но он наследник, ему положено вести переговоры с этими рептилиями.
Я усмехнулась, представив на месте холеного Кики ящерку средних размеров, которая пытается договориться о поставках насекомых в отдельно взятое болото, как гневно высовывает язык и трясет лапками, а выведя партнера из себя, убегает, оставив тому хвост на прощание. Нет, все-таки хорошо, что у ксиерцев нет хвостов – меньше способов избежать наказания.
– Идем уже! – недовольный моим промедлением, буркнул Косичка и первым перешагнул высокий, сантиметров в тридцать порог. – Это чтобы ракты не приходили, – пояснил он, помогая мне войти. – Они миролюбивые, но крутятся под ногами и на них постоянно кто-то наступает.
– И вы решили устранить проблему в зародыше? – предположила я. – Они низенькие?
– Да, ниже твоего колена, – подтвердил Танан. – Приходят ночью, когда все спят, и начинают «помогать» по хозяйству. То полки обрушат, то в кастрюлю упадут… А тетя не хочет ставить отпугивающий экран, говорит, это жестоко по отношению к соседям. – Паренек кивнул куда-то вправо. – Там живут ярые защитники прав рактов, а если мы экран поставим, то и их территорию может задеть, и не придут к ним шкодники. По мне, так они спасибо должны будут нам сказать, но тетя не хочет идти на конфликт…
– Она хозяйка этого дома, – пожала я плечами. – Ей решать. К тому же ты сюда приезжаешь погостить, а твоей тете жить с этими… риентанцами из года в год.
– Именно, – подтвердил женский голос.
Я посмотрела вверх, откуда он доносился, и заметила, что к нам, прямо по воздуху, хотя имелась в доме и красивая резная лестница с лакированными перилами, спускается миловидная блондиночка, чью более молодую копию я уже видела во дворе.
– Здравствуйте, – поприветствовала я, смущаясь и косясь на Косичку в ожидании подсказки. Кажется, я даже покраснела.
– Ой, какая милая! – не преминула отметить тетя, разглядывая меня с таким искренним интересом, что я смутилась еще больше. Такими темпами скоро дело дойдет и до покраснения кончиков ушек, и буду я ходить помидорчиком.
– Тетя! – одернул ее Танан. – Ты Мари смущаешь!
И так громко он это сказал, что на смущенную меня вывалились посмотреть и со второго этажа. Кто на своих двоих, а кто на четвереньках и с соской.
– А сам? – упрекнула его тетя, обернулась на высыпавших домочадцев и жестами отправила их обратно. Ну, почти жестами. Что она им сказала, я не могла перевести: все же риентанский язык редкий и преподавали его только тем, кто специализировался на этом народе, а не мне с моей малоинтересной рекламной режиссурой. – Обед стынет, а ты гостью на пороге держишь!
Заверения Танана, что он ни при чем, вызвали только новую бурю замечаний от тетушки, но, что показательно, малец только шире улыбался, когда женщина его слегка поругивала. Она вообще производила впечатление доброй феи, которая если и бранит своего подопечного, то только за дело и так, чтобы не обидно.
Ради меня Анвара старательно выговаривала непривычные для себя земные слова и смущенно улыбалась, когда путалась в ударениях. Лиран, появившийся со стороны кухни с подносом запеченных овощей, любя поправлял супругу и о чем-то сообщил ей на родном.
– Да, точно, – вдруг заволновалась женщина. – Мари, на что у тебя аллергия? Я не знала, что тебе можно, а чего нельзя, и наготовила всего, что смогла найти в вашей кулинарной книге. Пришлось кое-что заменить, но должно быть вкусно…
– Я уверена, что все просто великолепно, – заверила я Анвару, понимая, что даже если она не умеет готовить, сказать ей об этом я не осмелюсь и буду есть просто, чтобы не обидеть этого светлого человечка. Глядя на нее, я вспоминала свою маму, которая точно так же хлопотала, когда мы собирались всей семьей. Еще и Фата успевала подкормить колбаской, пока я не видела! – Мне нельзя цитрусы, но, как говорят у нас, если нельзя, но очень хочется, то немножко можно. Только йод не давайте и все будет хорошо.
– Йод, – задумчиво повторила тетушка и расплылась в улыбке: – С йодом ничего нет.
– Значит, я смогу попробовать все ваши шедевры, – заверила я расцветшую от похвалы женщину.
– Какая хорошая! – подмигнула мужу Анвара.
– Совсем как ты, когда я привел тебя к родителям, – подтвердил Лиран, чуть не вызвав у меня приступ острого кашля. Косичка виновато отвел взгляд и потянул меня в комнату, которую я бы нашла и сама. По запаху. Наверное, им пропитался весь дом во время готовки, заставляя риентанцев облизываться и предвкушать. А потому совсем неудивительно, что стоило нам занять свои места и начать трапезу, к столу заторопились все домочадцы. Даже вампирята заглянули: мелкими переползками залезли под стол. Там они разбили лагерь и высовывались из-под скатерти только ради добычи продовольствия. Или и вовсе не высовывались – дергали за ногу очередную жертву и ждали, пока она не подаст им откуп. Пару раз пришлось и мне отдавать им честно отвоеванное у других едоков кушанье. В другое же время я пыталась не подавиться, отвечая на вопросы родственников Косички.
– Мари, как вам Крейстейн? – интересовалась молоденькая, не старше Танана, девчонка, разглядывая меня с таким восторгом, что мне было страшно кусок в рот брать: вдруг ударю в грязь лицом.
– К сожалению, мы еще не успели его осмотреть, но по дороге сюда вид был очень красивым, – дипломатично отвечала я. – Я сделала пару кадров.
– И ты выложишь их на своем канале? – Я едва не подавилась, ибо вопрос донесся из-под стола и сопровождался резким хватанием меня за обе ноги.
– Выложу, – пообещала я партизанам. – Могу даже сделать ролик с вами, если позволите мне спокойно попробовать хоть одно блюдо вашей неподражаемой бабушки.
Мордашки скрылись под скатертью в тот же момент, и начались разборки. Стол то и дело подпрыгивал, когда устроившие соревнование по бегу на пересеченной местности детки решали, кто будет первым и главным в ролике.
Косичка сочувственно похлопал меня по плечу.
– Я им не говорил, – хитро заметил он и подмигнул бабушке. Анвара покраснела кончиками ушей.
– Иначе они не дали бы мне времени подготовить все это, – развела руками женщина. – Но если они тебе мешают?..
– Все хорошо, – заверила я ее, вздыхая и думая, что такого можно снять с участием деток, чтобы меня потом их родители претензиями не завалили, или не покусали от огорчения. Последнее было особенно актуально ввиду острых, и явно наследственного происхождения, зубов у ребятни.
– Я тоже так говорю, – шепотом заметил Танан, комментируя виноватую Анвару.
– И хоть раз соврал? – Я надеялась на отрицательный ответ, но его не последовало.
– Постоянно, – признался Косичка. – Они крови не пьют, но без сил оставляют, получше своего папочки.
– Не смей возводить напраслину на моего мужа, – встала на защиту любимого супруга Антара, спуская деткам три куриные – я надеюсь – ножки.
– А в чем я не прав? – хмыкнул Танан. Я облегченно вздохнула, чувствуя, что внимание переключилось и я наконец могу нормально поесть. – Чтоб я еще раз с ним забор строил!
– Зато как он получился! Ровный, красивый, краска не облупилась…
– Она в любом случае бы не облупилась, – хмыкнул Косичка, намекая на гарантию фирмы.
– …любой ураган переживет.
– Угу, дом унесет, а забор стоять останется, ровненько, как оградка на кладбище.
– Ничего ты не понимаешь! – обиделась девушка и спрятала голову под стол.
Спустя пару минут на лице Косички появилось странное выражение. Парень старательно сжимал зубы, но даже сквозь них порой прорывались хриплые натужные стоны, как будто Косичку под столом пытали. Сидевшая напротив него Антара самодовольно улыбалась, навевая на меня воспоминания о собственном детстве и чинимых некоторыми ребятами проделках. Неврожденное тананолюбие требовало вмешаться, и я сама нырнула под стол с тарелкой мандариновых долек.
Вампирята, до этого сосредоточенно работавшие длинными перьями, отвлеклись. Косичка с облегчением выдохнул. Вот зря он так! Поняв, что жертва прохлаждается, детки выбрали парламентера и продолжили мстить за любимого папку.
– Им цитрусы можно? – шепотом спросила я Танана.
