– Что здесь происходит?
Кажется, этот голос заставил вздрогнуть даже готового ко всему Косичку. Набранный им воздух спешно покидал легкие, а сам он непроизвольно потупился и отступил назад, не желая попадаться на глаза пришельцу. Те же метаморфозы происходили и со стражей. Растерянность на их лицах сменилась раскаянием и страхом, только в отличие от Танана они не могли не вытянуться по струнке, глядя прямо перед собой.
– Ваше высочество! – отрапортовали они, почтительно кланяясь, и вновь вытянулись, как влажная бумага, побывавшая на солнце.
– Что здесь произошло? – повторил свой вопрос принц. Стража молчала, боясь сознаться в своем проступке. Я в общем-то их понимала: говорить что-либо этому мужчине и мне было боязно, а врать – тем более. Вот не внушал этот блондин с холодным цепким взглядом веры в счастливое будущее прогневивших его собеседников.
«И почему нам не встретился Танар? – с грустью подумалось мне. – Он хотя бы добрый. И почти не страшный».
– Леди? – внезапно обратились ко мне, как будто я тут крайняя. А ведь я ничего не делала – так, расплакалась, подумаешь. Да и не леди я…
– Госпожа? – хмыкнул риентанец, меняя подход. Теперь, вместо того чтобы просто спрашивать, он еще и подошел. Как будто его до этого не заметили!
Сглотнув, я поняла, что дело пахнет жареным, и мстительно переложила ответственность на стражу, картинно падая в обморок на так кстати подвернувшуюся подставку в виде риентанца. Все, теперь пусть отдуваются вредины, не пустившие нас к дяде Лирану.
И все бы пошло своим чередом! Обязательно бы все получилось, если бы не одинокий смешок, заставивший меня забыть, что обморочным девицам не положено кривиться и скрипеть зубами.
– Мари, радость моя, неужели ты решила к нам присоединиться? – спросил самый наглый представитель мужского пола из всех мне известных. – Как это мило!
– Кик, ты ее знаешь? – хмыкнула моя монаршефамильная подставка, с интересом уставившись мне прямо… в глаза. Я еще раз порадовалась, что платье выбрала скромное, без декольте!
– Как и твой любимый племянник, – заметил ксиерец, подходя ближе и протягивая мне руку. Я решила проявить благоразумие и воспользоваться чужой помощью, пусть она и принадлежала не самому приятному субъекту.
– Спасибо, – поблагодарила я, восстанавливая равновесие и пятясь от блондинистой парочки. Принц мне и так с первого взгляда не понравился, а вкупе с дружеским участием, которое ему оказывал Кики, и вовсе стал противен.
– Это меньшее, что я могу сделать для моей очаровательной подруги, – заверил меня Кики. – А где?.. Ах вот и самый бесполезный отпрыск семьи Таэр, – заметив Косичку, обрадовался ксиерец. – Гуляете?
– Осматриваем достопримечательности, – сквозь зубы процедил Косичка, приходя в себя. – И мы были бы вам благодарны…
– Вы мне благодарны? – хмыкнул принц, обрывая Танана на полуслове. – Я рад, дорогой племянник, что вы поняли свое истинное место в этом мире.
– Аштарак, ты невозможен, – хихикнул Кики. – Он же еще ребенок, какое место?
– Ты прав, – притворно огорчился блондин. – У него еще нет своего места. И вряд ли будет.
– Будет! – не сдержался Танан.
– Видишь, он согласен, – кивнул принц на растерявшегося от резкого поворота событий мальца. – Он никто.
– Довольно, – резко оборвала я этот унизительный разговор. – Ваше высочество, с вашего позволения мы пойдем. Нас ждут, и было бы большим неуважением с нашей стороны не поторопиться. Танан, идем!
Мне пришлось самой подойти к Косичке и потащить его во внутреннюю часть дворца. К сожалению, работая буксиром, я не смогла развить скорость света и скрыться от аристократической парочки. Те догнали нас уже на ближайшем повороте.
– Леди, разве вы дождались моего позволения? – с угрозой в голосе произнес Аштарак, заступая мне путь.
– Простите, ваше высочество, мне показалось, что вы уважаете графа Лирана, наравне с другими вашими родственниками. Ведь это у риентанцев принято за семью жизнь отдавать, и, верно, король научил и вас поступать согласно обычаю, – последние слова я произнесла шепотом. Сказать, что мне было не страшно, значило бы соврать. Я уже видела свою смерть в глазах принца, но внезапно он рассмеялся и отошел с дороги.
– Кики, мерзавец, ты всегда находишь лучшее, – задорно улыбнулся принц, но в глазах у него не нашлась бы и тень смеха.
– Как и положено ксиерцу, – пожал плечами его друг. – И я был бы благодарен, если бы ты не путался под ногами.
Услышав, как разговаривают с его родственником, Косичка подавился и во все глаза уставился на Кики. Тот же, мило улыбаясь, отцеплял от меня вяло сопротивляющегося Танана.
– Аштарак, верни своего племянника кузену, – распорядился он, откидывая мальца в сторону своего спутника.
– А ты?
– А я проведу экскурсию моей милой Мари, – ответил Кики и добавил, обращаясь ко мне: – Я оценил твой выбор. Милое платье. И очень много для меня значит.
– Да уж, Заклинательница Гадов всегда была твоим пунктиком, – рассмеялся Аштарак, подцепляя Косичку за шиворот.
– И разве я хоть раз ошибся с выбором?
– Полагаю, никому не известен ответ, – пожал плечами принц. – Смотри, если ваш разговор с Анфатанаром правда, он скоро вас найдет.
– Я рассчитываю на это, – хмыкнул Кики и с хрипотцой в голосе добавил: – Идем, моя радость, я должен еще столько тебе показать.
– Полагаю, ваша светлость, этим вы займетесь в другой раз! – холодно заметил самый теплый голос в мире. Я с надеждой повернулась в сторону звука, одновременно пытаясь наступить на ногу Кики, чтобы немного его деморализовать. Не удалось, что странно, не сложилось ни с первым, ни со вторым. Нога блондина исчезла из зоны поражения за секунду до столкновения, а потом меня развернули и прижали голову к плечу. Не иначе парфюмом похвастаться решил, обольститель!
– Какая встреча! – до неприличия счастливым голосом возвестил о пришествии Танара Кики. – Ваша светлость, вы уже освободились? А как же встреча с его величеством? Он ждет вас прямо сейчас, а вы пренебрегаете его обществом ради нас? Лестно, весьма лестно.
– Я уведомил его величество о задержке и объяснил причины. Нашу встречу перенесли, – спокойно ответил риентанец. Я не могла его видеть, но слышала шаги, и уже это заставляло дышать спокойнее. – Аштарак, отпусти Танана. Даже твой титул не дает права так обращаться с родственниками.
– А как я обращаюсь с твоим братом? – ухмыльнулся принц, вздергивая брови. – Как ты мог подумать, что я посмею обижать твоего младшенького на глазах у нашего с тобой общего друга.
– О твоем друге мы поговорим после, – отрезал Танар, не давая перевести стрелки на Кики. – Но я был бы очень признателен, если бы ты объяснил ему, что у нас не принято так обращаться с девушками.
Я решила, что лучшего момента, чем этот, для отстаивания своей позиции не предвидится, и ударила ксиерца в солнечное сплетение, рассчитывая, что тот хотя бы скривится. Ага, так мне и повезло. Эта блондинистая сволочь даже не дернулась, только крепче меня приобняла.
– Отпусти, – прошипела я на ухо этому извращенцу-мазохисту.
– Как-нибудь в другой раз, – проникновенно пообещал Кики. – Побудь хорошей девочкой, Мари. Веди себя тише.
– Альдоан, – напомнил о своей «просьбе» риентанец.
– Чем могу служить вашей светлости? – Если бы Кики мог, он верно бы и поклонился до пола, такой издевкой был полон его голос.
– Отпустите девушку.
– Сегодня она моя, – усмехнулся ксиерец. – Разве не видно? Я первым ее встретил, на ней наше одеяние, она стоит в моих объятиях…
– Отпусти ее, – очень медленно попросил – пока еще попросил – Танар. – Она под моей защитой.
– И ты будешь мне мстить, если я чуть-чуть поиграю? – Я хотела послать этого игромана к черту, но тот предусмотрительно надавил мне на затылок, заставляя давиться его одеждой. – Но я же аккуратно. К тому же я первый ее нашел, а ты отказался.
Повисла пауза, прерываемая, казалось, только моими попытками попасть Кики по коленной чашечке и заставить, наконец, одуматься. А после… После они перешли на свой язык, заставляя меня страдать в неведении по поводу исхода этой неофициальной межнациональной встречи.
– Даже не знаю… – протянул ксиерец, переходя на доступный моему пониманию язык. – Если ты так настаиваешь… – И эта бледная поганка с силой оттолкнула меня от себя. – Прогуляюсь с ней в другой раз. Аш, идем, у нас еще много дел, – позвал принца Кики и, насвистывая себе под нос, скрылся из поля зрения.
Принц не заставил себя упрашивать, смерив уничижительным взглядом Танара, он отправился, хотелось бы сказать в преисподнюю, но, увы, он всего лишь последовал за ксиерцем в глубь дворца. Косичка с облегчением выдохнул, наблюдая за этим отступлением, а я, удержав равновесие, осталась стоять посреди коридора. Наверное, повеселились те, кто наблюдал за нами с помощью камер.
