– Будто покойника чуют, – вырвалось у Ступникова.
– Какого еще покойника? Ты что несешь?
– Так люди говорят…
– А ты не повторяй всякую чушь! – разозлился Бушинский. – Умник нашелся! Кто из нас должен умереть? Ты или я?
– Да я не то имел в виду, – смешался Аркадий.
Бушинский не находил себе места. Убитый актер стоял у него перед глазами, пропавшая жена не давала о себе знать. Он вспомнил ужас в глазах Рассохиной, увидевшей наведенный на нее пистолет, и задумался: «Будь оружие настоящим, выстрелил бы я или нет?»
В тот момент его затопила такая безотчетная ярость, что он действительно мог нажать на курок.
– Надо успокоить собак, – сказал управляющий. – Иначе они всю округу на ноги поднимут. У меня самого от этого воя мороз по коже. В соседнем доме никто не живет, а напротив семья на отдых приехала с детьми. Не хватало нам конфликта с соседями.
– Как псам рот заткнуть? Они же не люди! Слов не понимают!
– А люди понимают…
– Ты мне зубы не заговаривай. У тебя снотворное для собак есть?
– Было где-то. Я им даю, когда у них гульбище начинается. Ты же спаривать своих кобелей запретил. А для них, между прочим, это вредно.
– Жизнь вообще штука вредная! – заметил Бушинский. – Тем более собачья! Давай, защитник животных, тащи таблетки.
– Надо искать.
Ступников был в замешательстве. Он чувствовал себя как на иголках. Признаться, что Татьяна здесь, или промолчать? И первое, и второе одинаково рискованно. Если правда выплывет наружу, будет грандиозный скандал.
Бушинский, по его словам, в подвал не спускался. Однако управляющий ему не поверил. Самсон – мужик основательный, он бы непременно всюду заглянул. Дальняя кладовая заперта на замок. Но при желании найти запасной ключ не проблема. Бушинский мог порыться в ящике с ключами и отпереть кладовую. Тогда он в курсе дела. Ну что ж, остается принять его вызов.
Ступников не ожидал приезда хозяина. Переспать с горничной он мог в любое время. Но вчера ему захотелось провести ночь на стороне, расслабиться, забыть обо всем. Под одной крышей с Татьяной это было невозможно. Она его достала! Допекла своими претензиями! Принеси то, подай это… Он решил наказать ее!
Управляющий ушел из дома, где работал на неблагодарных людей, в дом, где его приняли как желанного гостя.
Горничная, которую он время от времени одаривал своим вниманием, была на седьмом небе от счастья. Аркадий чувствовал себя рядом с ней белой костью. Он смотрел на нее свысока, общался с вежливой снисходительностью. Он был ее боссом! Как-никак она подчинялась непосредственно ему, хотя платил ей Бушинский.
Вернувшись в усадьбу и застав там хозяина, Ступников растерялся. Мысли, как выгородить себя, роились у него в голове. Он не мог выбрать подходящий вариант и положился на волю провидения. Чему быть, того не миновать.
Между тем у Бушинского в уме засели слова управляющего о покойнике. Уж не задумал ли тот убить его? Он приготовился к любому исходу. Если Ступников нападет, он будет защищаться.
«У меня паранойя! – терзался коммерсант. – Я подозреваю всех и вся. Меня предали! Сначала жена, потом Рассохина, теперь бывший приятель. Меня окружают враги! Именно так рассуждает параноик. Нет, ребята, я не позволю вам задурить мне голову. Не знаю, за кого вы меня принимаете… но я точно не идиот!»
– Собаки чуют беду…
– Не нравится мне всё это, – согласился с ним Ступников. – Не пойму, что на них действует.
– Ищи снотворное, иначе кто-то из нас взбесится: они или мы. Где ты держишь собачьи пилюли?
– Не помню, куда их сунул…
– По-моему, ветеринарная аптечка хранится в подвале.
– Точно, – кивнул Аркадий. – Я сбегаю, принесу.
И тут произошло то, чего он больше всего боялся. Бушинский вызвался идти с ним. Дальняя кладовая, куда он не попал утром, осталась единственным необследованным помещением. Впрочем, искать управляющего нужда отпала. Но Самсону внезапно пришло в голову, что он просто обязан отпереть ту дверь.
Они спустились в подвал. Хозяин уверенно шагал вперед, туда, где пряталась его жена. Ступников молча плелся следом. Он совершенно выпустил из виду, что собачья аптечка находится в кладовой. Как на грех! Что было делать?
Бушинский подергал дверь и повернулся к управляющему:
– Где ключи?
– В ящике, наверное…
Ступников запер Татьяну снаружи, словно предвидел ход событий. «Какой я дальновидный, – думал он, глядя, как неумолимо приближается развязка. – А толку с того? Сейчас он откроет дверь и…»
– Подай, если не трудно! – попросил Бушинский.
– Сию минуту.
Управляющий нашел в ящике ключ от кладовой и подал хозяину.
– Открывай, – мотнул головой тот и отступил в сторону. – Это твоя работа.
Ступников сунул ключ в замочную скважину и повернул. Щелк! Скрипнула дверь. В кладовой было темно и тихо.
«Он обо всем догадался! – похолодел управляющий. – И разыгрывает комедию!»
Бушинский оттеснил его, шагнул вперед, нащупал выключатель, и под потолком загорелась лампочка. Аркадий стоял и смотрел из-за его плеча. На топчане спиной к ним лежала женщина, почти с головой укрытая пледом. Она не пошевелилась.
Бушинский попятился и налетел на управляющего.
– Кто это?
– Черт!.. Что за…
Женщина молчала и не двигалась, а Ступников пошел в атаку.
– Ты не один приехал? Я так и думал!
– Ты рехнулся? – оторопел Бушинский. – Это твои проделки! Кто она? Признавайся!..
* * *Москва
Ренат колдовал над глобусом, купленным час назад. Глобус отлично вписался в интерьер агентства.
– Ну, что там? – не вытерпела Лариса. – Нашел координаты «Септимуса»?
– Северная широта… – водил пальцем по глобусу Ренат. – Западная долгота… Если я не ошибаюсь, это около Аляски…
– Ты хорошо запомнил цифры?
– Я старался.
– Капитан Рейли совершил безумство. Он отправился на северо-запад в надежде попасть из Тихого океана в Атлантический кратчайшим путем. Но северо-западный проход был открыт Амундсеном гораздо позднее! Больше ста лет спустя. Я проверила…
– Что заставило капитана так рисковать? Ведь на борту находилась его жена.
– Майкл Рейли и его жена Джейн… это ведь персонажи рукописи, опубликованной в журнале «Бальзаковский возраст», – кивнула Лариса. – Имена те же, только сюжет другой. Но что-то общее должно быть. Наверняка есть!
Ренат продолжал колдовать над глобусом.
– «Септимус» погиб! Могло ли быть иначе? Хотя… Сдается мне, судно все же прошло северо-западным путем… Корабль мертвецов хранил какую-то тайну. Он не мог тупо затеряться во льдах. Этот плавучий гроб провела из одного океана в другой некая сила… Мне надо вернуться на «Септимус»! – заявил Ренат. – И осмотреть трюм.
– Это очень опасно…
Он пропустил ее замечание мимо ушей, следуя своей логике.
– Думаю, тайна «Септимуса» определила его судьбу. Корабль вез особый груз, который погубил его. Капитан Рейли боялся погони!..
– Он… что-то украл! – добавила Лариса. – Его могли преследовать… Поэтому он пошел на отчаянный шаг. Поставил на кон свою жизнь и проиграл. Кстати, будь я капитаном, я бы держала ценности под рукой, а не в трюме.
– Верно…
Догадки калейдоскопом мелькали в уме Рената и Ларисы, они наперебой высказывали их, отметая одни и принимая другие.
– Что еще было в каюте, кроме кровати, стола и трупов?
– Какие-то вещи… Думаешь, я помню?
– Сосредоточься.
– Мертвая женщина была очень красивая… В меховом плаще, с драгоценными перстнями на пальцах… На полу валялся ларчик…
– Ларчик! – повторила Лариса. – С этого места подробнее, пожалуйста.
– Ларчик как ларчик. Открытый, пустой…
– Только ларчик? Знатная женщина всюду возит с собой багаж. Чемоданов раньше не делали, значит…
– Были сундуки! – вспомнил Ренат. – Два. Побольше и поменьше. Что там может быть? Женские тряпки, побрякушки, дребедень всякая.
– Значит, ты ничего подозрительного не заметил?
– Погоди-ка… Когда я очутился на палубе, неподалеку маячило какое-то судно…
Он закрыл глаза и вообразил себя на «Септимусе». С палубы был виден изрядно потрепанный корабль. Ренат с трудом разобрал обледенелую надпись на его борту.
– «Харальд», кажется…
– Ты уверен?
– Конечно, нет! – вспылил он. – Как я могу быть уверен в чем-либо, случившемся двести лет назад?..
Глава 35
Деревня Трошино
Бушинский бросился к женщине, схватил ее за плечо, повернул к себе и оторопел. Твердое и холодное тело было похоже на…
– Тата?!
Ступников подскочил к топчану и молча уставился на Татьяну. У него пропал дар речи. Хозяйка была мертва.
– У-у… у нее… нож в шее…
– Вижу, не слепой, – нервно отозвался управляющий. – Ты ее убил? Зачем?
– Я понятия не имел, что она здесь!.. Как моя жена очутилась в подвале?.. Кто ее запер?
– Полагаю, убийца…
Не признаваться же было Ступникову, что он спрятал Татьяну в кладовой по ее же просьбе? А потом разозлился и закрыл снаружи на ключ! Чтобы поставить ее на место, проучить. Ишь, раскомандовалась! Она больше не королева, а он – не ее слуга.
