— Претор! — начала Ливия. — Со всем уважением напоминаю, что «Аквила» — не прогулочная барка. Если перед моим кораблем ставится боевая задача, я должна быть уверена в том, что состоянию этого корабля можно доверять. Для протокола, претор: я — не уверена.
— А ты что скажешь, Квинт Марций? — внезапно повернулся Випсаний к префекту.
— Если перераспределить нагрузку на системы жизнеобеспечения и ограничиться только самым необходимым… — префект вопросительно глянул на наварха. Мол, не рискнуть ли нам в кои-то веки? Теперь бы еще узнать, ради чего вдруг такая спешка и срочность.
— Я так понимаю, вопрос не праздный. Обрисуй суть проблемы, претор. Куда летим-то?
— Как вы знаете, ситуация в нашем секторе такова, что все корабли должны быть сосредоточены вблизи границы, — Випсаний включил проекцию звездной карты системы Вироза. — К сожалению, шахтеры на Карбоне-Три не могли выбрать лучшего момента, чтобы перестать выходить на связь. Я не считаю целесообразным снимать с боевого дежурства другие суда. В конце концов, Карбон-Три находится в стороне от торговых путей и военных форпостов, это мирный, хоть и отдаленный промышленный объект, не представляющий ценности в стратегическом смысле. От вас требуется отправиться туда, выяснить обстановку и оказать помощь шахтерам, если понадобится.
- Жопа мира, — одними губами шепнула Ливия, внимательно разглядывая карту. Если честно, то предыдущая проекция, с водопадом, ей нравилась гораздо больше.
Квинт Марций одобрительно хрюкнул, всецело соглашаясь с точностью формулировки наварха. Она права, в галактике немало затерянных уголков, но шахты на Карбоне-Три входят в лидирующую тройку таковых.
- Насчет всего мира не скажу, но в системе Вироза Карбон-Три, определенно, не занимает центрального положения, — ухмыльнулся претор. — Итак, Ливия. Дотянет «Аквила» до Карбона или мне отправить вас всех в отпуск на Колонию Траяну, чтоб вы на пляже понежились?
Собственно, префекта интересовало лишь одно: какое решение примет наварх и что пересилит в ней — желание отличиться или отдохнуть? И от его, Квинта Марция, рожи, в том числе. Можно даже ставку сделать, шутки ради.
Касательно же отдыха на Траяне… Квинт дал себе ровно полторы минуты на «помечтать всласть» и в мельчайших деталях представил, как отправился бы в пешее путешествие через знаменитый Ганнибалов хребет. В одиночку, с ножом, топориком, зажигалкой и палаткой. Эх, мечты, мечты!
«Что я там не видела, на той Траяне? Чая их мерзкого, что ли?» — подумала Ливия, позволив себе на миг допустить, что претор всерьез заикнулся насчет отпуска. Хотя Марк Випсаний, разумеется, ничего такого всерьез не предлагал. Просто фигура речи. А что до полета…
Осмотрительный наварх и заботливый командир в душе Аквилины хором завопили: «Какие, к воронам, полеты! Да мы развалимся по дороге!» Внутренняя же пилотесса восторженно взвизгнула: «Лететь! Лететь, и плевать на всё!» Воистину, здесь, на станции, Ливия ощущала себя не просто на привязи, а скованной по рукам и ногам.
— Заманчивое предложение насчет пляжей, — улыбнулась она. — Но я полагаю, что мы найдем способ оптимизировать состояние корабля так, чтобы «Аквила» смогла добраться до Карбона-Три и починить шахтерам антенну. А так же погрозить пальчиком и утереть сопли. Разреши выполнять, претор?
Квинт снова выиграл у самого себя десять денариев.
— Ваше задание, — Випсаний протянул ей конверт с вирт-картой. — Выполняйте. Свободны!
Они молча вышли из административного корпуса и сели в кабинку монорельса. И только тут Ливия изволила отомкнуть уста:
— Полагаю, нашу… терапию… можно считать временно прерванной. Антоний будет разочарован.
Хотя, если признаться самой себе откровенно, терапия не оказалась чем-то таким уж обременительным. Наоборот, даже приятно. Интересно даже.
— Думаю, он так просто не сдастся и пришлет инструкции, — кивнул Квинт.
За последние дни он как-то стремительно разучился говорить с навархом на отвлеченные темы. Только — на рабочие.
Тонкие пальцы Ливии порхали над планшетом. Женщина погрузилась в вычисления.
— Придется сократить численность экипажа как минимум на треть, — через некоторое время изрекла наварх. — Без гетер и амикусов мы обойдемся, но вот то, что половина младших офицеров в отпуске, меня беспокоит.
Это означало, помимо всего прочего, не только отсутствие страховки, но и сокращение часов отдыха. Особенно не разгуляешься по виртуальному миру, когда тебя некому сменить на мостике.
Чтобы не утомлять пассажиров монотонным видом внутренних стенок транспортного тоннеля, на окна проецировалось какое-то танцевальное шоу — артисты в умопомрачительных перьях отплясывали что-то на редкость потешное.
— У меня две центурии и не думаю, что есть острая необходимость отзывать людей из отпуска. Уверен, мы с тобой распределим вахты и не подеремся.
Присутствие Ливии префекта почти не раздражало. Нет, не раздражало. Ну, разве что, совсем чуть-чуть.
Ливия посмотрела на него искоса и ничего не сказала.
Некоторое время она размышляла, покусывая губу и хмурясь, а потом вызвала своего Фабриция:
- Марк, наше чаепитие придется отложить. Через 29 часов «Аквила» должна быть готова к вылету.
Мужественное лицо инженера на экране планшета перекосило, то ли от возмущения, то ли в него искра от сварки попала:
- Милая моя, ты сдурела? — огрызнулся он: — Через 48 часов ты сможешь выйти из доков и летать, но недалеко и хреново. Не раньше.
- Марк Фабриций, я не одна — это во-первых, — прошипела Аквилина, багровея: — А во-вторых, если кто и сдурел, то не я. Это приказ. 29 часов, и меня не волнует, как ты это сделаешь. Конец связи!
Все позитивные эффекты от терапии Антония у наварха как рукой сняло. Сомнениям и возражениям против полета тоже места не осталось. Если претор сказал: «Надо!», отвечать полагается: «Так точно!» И не всяким там инженерам рассуждать, полетит «Аквила» или не полетит. Куда она денется, в конце концов. А что до Марка Фабриция… невелика потеря!
«Вот и нет больше у нашего наварха любовника», — без малейшего злорадства отметил Квинт Марций, придав себе вид отсутствующий, будто не слышал разговора и вообще находился мыслями где-то далеко-далеко.
И все же, на месте Марка Фабриция он бы обиделся. Если, конечно, допустить призрачную возможность, что они бы с Ливией… Абстрактно, в целом, такие женщины Квинту нравились, но конкретно Ливия Терция… Темноволосые и стройные, с точеными, чуть нервными чертами лица, длинной шеей, узкими запястьями и высокими скулами — да, возбуждали. Но не наварх «Аквилы». Только не она!
Марций резко дернул головой, как будто получил пощечину. Терапевтический эффект от программы Антония внезапно ослаб.
— Запечатаем часть жилых помещений, — рассуждала Ливия так, словно продолжала разговор. — Гнею Помпилию с его птичником придется поскучать на станции. Астрогация… пожалуй, можно будет обойтись двумя астрогаторами. Но инженерный я сократить не могу никак! — и остро глянула на префекта: — Две центурии, ты сказал. Им придется потесниться. Но в случае экстренной ситуации ты можешь взять моих вигилов, — и пробурчала тихонько: — Им это, похоже, по вкусу придется.
«О как! Кажется, у Гнея Помпилия сдох только что последний аптерикс, его разлюбезная Малышка! — от изумления перед внезапной, хоть и принужденной щедростью наварха Марций задержал дыхание. — Сама! Предложила! И кому? Мне! Ну, или Фиделис оказался самочкой!»
— Высадим контуберналов и прочих стажеров с первогодками… — продолжала изрекать в пространство Ливия. — Я вполне обойдусь без Флавия какое-то время. Заодно и за Фиделисом присмотрит. Да, — и кивнула сама себе. — Мы и в самом деле можем долететь. В конце концов, не в Сектор Парфа посылают. Кстати, — наварх уставилась на Марция тяжелым взглядом: — Ты пьешь синий чай с Траяны, Квинт Марций? Похоже, у меня внезапно образовался совершенно излишний запас этой дряни.
— Спасибо, Ливия, я попробую твой чай, хотя, вообще-то, я пью кофе. Но ты в курсе, — сказал он ровным голосом.
- Не за что, — пожала плечами наварх. — Все равно пришлось бы выбрасывать. А так хоть кому-то пригодится, — и уткнулась в планшет, давая понять, что любезности на сегодня исчерпаны.
«Да, да, считай, ты удачно пристроила свое пойло, чтоб и добро не пропадало, и назойливому префекту было чем заняться», — вздохнул префект и тоже занялся делами: во-первых, отказался от приглашения Марции Альбы на игру, во-вторых — запросил у психо-куратора инструкции на время рейда и заказал маленький презент для Фелисии.
Резкий всплеск раздражения на фоне спокойствия последних дней Квинту не понравился. Наверное, не стоит во время задания прерывать визиты в виртуальный дом авторства Луция Антония. Там было хорошо, спокойно и удивительно комфортно. И там Квинт Марций никогда не вспоминал о существовании Ливии Терции.
