...Гудит ярусоподъемник, вытягивает из воды ярус и акул. Уже несколько десятков «быков» лежат рядами на палубе. То одна, то другая из акул, как бы очнувшись от сна, подскакивает и начинает ожесточенно бить вокруг себя хвостом; держитесь от нее в этот момент подальше – ударом хвоста она может сломать вам ноги, как спички. Сегодня волнение около пяти баллов, качает, и, когда судно кренится, акулы скатываются к левому борту, разгоняя матросов.
– Уберите их! – нервничает Чернышов. – Я еще жить хочу!
Оберегая матросские ноги от акульих хвостов, мы с боцманом привязываем живых «быков» к правому борту, и они лежат там, как свора злобных, опасных зверей.
Гудит ярусоподъемник: акулы... акулы... Мы уже не вытаскиваем их – подтянув хищника поближе к борту, просто перерубаем акуле челюсть, освобождая крючок, и рыбина, оглушительно булькнув, падает обратно в океан, окрашивая воду кровью. К сожалению, большинство акул с такой жадностью набрасывается на сардинку, что она глубоко проскакивает в акулье горло, и там крючок застревает. Такую акулу приходится тащить на борт, чтобы вытащить крючок. Урвав свободную минуту, взрезаю акулам животы: меня интересует, чем питаются хищники в этом районе. Оказывается, тунцами. Почти у каждого из «быков» желудок набит тунцовым мясом. Но почему же тунцы не попадаются нам?
– Тунец! – кричит бригадир. – Боцман... да бросай ты акулу... Быстрее!
Боцман оглушает акулу и хватает «поводец», на конце которого мечется крупный тунец; мечется, рвется, пытаясь сорваться с крючка.
– Акулы!.. – нервничает бригадир. – Скорее...
Да, акулы. Вот они, два «быка», вертятся вокруг тунца. Одна из акул бросается вперед. Тунец свечой выскакивает из воды – на его боку уже зияет огромная кровоточащая рана. Обезумевшая от боли рыба мечется из стороны в сторону, но везде ее подстерегают оскаленные пасти: уже не две, а пять акул рвут тунца буквально на части. Они как будто взбесились, осатанели. Когда Валентину удается подцепить тунца багром, одна из акул выскакивает из воды вслед за ним, вцепляется в спину, трясет башкой, разбрызгивая во все стороны кровь, и, перекусив рыбину пополам, падает обратно в океан. Нам досталась от тунца лишь передняя часть тела. С этого момента акулы становятся нашими личными врагами.
...Гудит ярусоподъемник. Акулы... Одни акулы. Мучительно болит спина, мышцы шеи, рук. На ладонях вспухли от каната волдыри. Сколько тонн живого мяса перетаскали мы сегодня из океана на борт судна? Три? Пять? Надо будет потом подсчитать. А сейчас небольшая передышка: запутался ярус, и, пока матросы возятся с ним, я опять иду к акулам и взрезаю их пухлые животы – ведь, судя по литературным источникам, в них можно обнаружить всякие забавные штуки.
Под самый конец яруса вытаскиваем подряд трех желтоперых тунцов. Два из них объедены, один совершенно целый. Как видно, только что попался на крючок. Волнение стихло – почти штиль. Вот уже виден и последний, концевой шест с флажками... Еще полчасика, и конец. Но тут произошло небольшое происшествие, которое едва не превратилось в трагедию. Валентин отцепил от хребтины «поводец», на котором сидел необычно спокойный, медлительный «бык», намотал конец капроновой веревки на руку и стал водить акулу вдоль борта, как собачонку. «Бык» послушно плыл то к носу, то к корме, останавливался в воде, когда этого желал Валентин, и даже разевал пасть, когда Валя дергал за «поводец». Такого трюка еще никто из нас не видел и больше, наверное, не увидит никогда: громадная, злющая акула ходит на поводу, как какая-нибудь моська! Матросы смеялись и, когда «бык» высовывал из воды башку и разевал пасть, бросали в нее шелуху от апельсинов. И вдруг «бык» взбесился. Он мотнул головой и рванулся в глубину. Валентин вскрикнул, побледнел, уперся ногами, но силы были неравными. Поскользнувшись, он упал и поехал на животе. Вот и борт, рука напряглась, посинела, из-под веревки брызнула кровь. Валентин повис над водой, не в силах освободить руку. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы подскочивший боцман не хватил по шнуру острым ножом. После этого случая никто больше не пытался приручать акул, а у Валентина, как неприятная память об этом происшествии, остались на ладони глубокие белые рубцы.
Ярус выбран. Пока матросы раскладывают его по ящикам, мы с Сашей и Виктором сбрасываем акульи туши за борт, где их поджидают другие ненасытные твари. Свесившись с планшира, мы с содроганием наблюдаем, как другие «быки» раздирают окровавленные тела. Боцман окатывает палубу водой. Окрашенная кровью, она с журчанием убегает в шпигаты. Судно прибавляет обороты и уходит от страшного места, оставляя за собой алую дорожку.
– Ну и удружил ты нам сегодня!.. – недовольно говорит капитан Торину. – Подсунул этих «быков», черт бы их побрал!
– Этих «быков» уже десятки лет ловят норвежцы, англичане, американцы, канадцы, японцы. Ловят и похваливают. У них отличное мясо, превосходная шкура, из которой можно изготовлять различные кожаные вещи, вкуснейшие плавники – деликатес восточной и европейской кухни...
– Нам нужны тунцы, Юрий Афанасьевич, – переходит на официальный тон капитан, – тунцы, а не акулы. И будьте добры искать тунцов!
– Будут тунцы, – отвечает Торин и продолжает: – Сегодня мы выбрасываем акул за борт, потому что руководство промыслом еще очень неповоротливо и не знает, что с ними делать, но я уверен, что в ближайшее время в этот район придут наши советские промысловики специально за акулами.
– Сомневаюсь, – сердито говорит капитан и уходит.
– А я – нет, – бросает ему вслед Торин и, склонившись над картой, ставит кружок. А рядом делает отметку: улов в штуках и примерно на тонны.
Перед сном мы разговариваем с Виктором на эту интересную тему. Действительно, как обидно, когда приходится столько рыбы отправлять за борт. Мне вспоминается, как во время прошлогоднего рейса на траулере «Орехово», во время поиска сардины мы обнаружили у северо-западных берегов Африки большие скопления так называемых «океанских карасей» – крупных и очень вкусных океанических рыб. Караси и раньше попадались в тралы рыбацких судов, но их отправляли за борт, потому что таких рыб не принимала рыбная промышленность. По возвращении в порт руководитель нашей научной группы настоятельно рекомендовал хозяйственникам обратить самое серьезное внимание на открытый нами район. Но на его предложения в то время никто не откликнулся: у берегов Гвинеи отлично ловилась сардина. И вдруг сардина исчезла. Тогда вспомнили про карасей. Часть флота было решено направить к южному побережью Африки, где в это время были обнаружены крупные косяки скумбрии, а экспедицию в составе пяти судов послать в район Северной Африки ловить морских карасей. Экспедиция вернулась в порт, добыв громадное количество отличной рыбы. Теперь в открытом «Ореховым» районе ловят карасей десятки наших крупных промысловых судов и в магазины поступает прекрасная рыба, которая раньше шла на тук или просто за борт.
