Придержав поднос коленом, постучала. Никто ей не ответил. Она постучала ещё раз. Ничего. Она вошла, толкнув дверь ногой. Увидев пустой двор, девушка заволновалась.
– Учитель! – окликнула она и пошла к покоям Шулень. Внутрь вели три широкие ступени. Снежный Бутон поставила поднос на одну из них, осторожно вошла в комнату… и подпрыгнула от неожиданности, увидев Шулень, сидящую на кровати и глядящую прямо на неё.
– Вы меня напугали, – сказала девушка и только тогда заметила, что Шулень глядит отнюдь не на неё. Она глядит сквозь неё. Обернувшись, Снежный Бутон увидела чайничек, стоящий на высокой подставке для ваз. Чайничек был уродлив: слишком объёмистый, с коротеньким толстым носиком. Он напомнил ей женщину с широкими, плоскими ступнями.
– Учитель! Что с вами?
– Посмотри на него, – улыбнулась Шулень.
– Страшноватый, – сказала девушка, послушно взглянув на чайник. – Это ещё один урок?
Шулень спустила ноги на пол, плавным движением встала с кровати и подошла к подставке.
– Этот чайничек много раз стоял на столе, за которым мы сидели. Князь Тэ, Мубай и я. На чайничек мы не обращали внимания, ведь он был маленьким и незаметным. Однако сейчас из нас четверых остались лишь он да я. И вот я задумалась, кто же из нас двоих переживёт другого? Почему-то мне кажется, что это будет он.
Снежный Бутон покосилась на чайничек. Одно движение – и уродливая посудина разлетится на мелкие осколки. Чайник действительно был уродлив настолько, что хотелось взглянуть на него ещё раз.
– О князе Тэ и Ли Мубае написаны книги. Люди рассказывают о них истории в тавернах и на постоялых дворах. При этом никто не вспоминает об этом чайничке. Он и сам бессловесен.
Шулень улыбнулась. Улыбалась она редко, не чаще, чем цвела магнолия в саду.
– Тебе не следует прислушиваться к историям, которые рассказывают в тавернах.
– А что там ещё делать-то?
– Ты часто посещала таверны?
– Да, – кивнула Снежный Бутон.
– Это неподходящее место для юных девушек.
– Я прошла пол-империи, разыскивая вас. Из самого Дуньхуана.
Шулень замерла и посмотрела на девушку, словно видела её в первый раз.
– Из Дуньхуана? Это же во многих днях пути отсюда.
– Мне потребовалось всего полторы луны, – задиристо ответила Снежный Бутон и торопливо добавила: – Я езжу быстро.
– Действительно быстро.
Девушка наклонила голову.
– Я принесла ваш обед, – сказала она и пошла за оставленным снаружи подносом. Затем поставила его на стол и стала снимать крышки с тарелок, стараясь не пролить соусы.
Огурец, корень лотоса, блюдо с яичницей и жаренный с солью арахис. Снежный Бутон налила Шулень пиалу из кувшина с соевым молоком, поклонилась и направилась к выходу.
– Ты сама-то ела? – окликнула её женщина.
– Ещё нет, но… – Девушка задержалась в дверях.
– Иди сюда. Ешь.
– Я не…
– Здесь вполне хватит на двоих.
Едва они приступили к еде, как послышался крик, затем стук распахивающихся ворот. Шулень в мгновенье ока взлетела со своего места и встала у дверей. «И как она это делает?» – удивилась Снежный Бутон, занимая позицию рядом с ней.
Через двор бежал Третий Конь.
– Всадники! – задыхаясь, вопил он. – Всадники у ворот конюшни! Мои братья пытаются их задержать!
– Иди за своим мечом! – приказала Шулень девушке.
* * *
Обе женщины побежали по дворцу. Крики доносились от конюшен. «Сначала он явился за Вэй-Фаном», – подумала Снежный Бутон. Весь остальной дворец замер в настороженном молчании. Они миновали кучку женщин, а за следующим поворотом наткнулись на господина Тэ.
– Я отправил туда всех, кого смог, – сказал он.
Шулень вытащила меч из ножен и направилась к воротам конюшни. Там их ждал Старый Конь.
– Простите, господин! – заныл он. – Они выбили дверь, я не смог их остановить.
– Мубай! – раздался боевой клич Шулень, и она кинулась в конюшенный двор. Её меч сверкнул на весеннем солнце, когда она встала в боевую стойку. Внезапно она задрожала, издала странный полувсхлип-полувздох и попятилась.
Вместо Адского Дая во дворе находились пятеро воинов в пропылённой одежде. Главным был человек с седыми волосами, длинным, волчьим лицом и узкими глазами, одетый в чёрную кожаную куртку, подпоясанную ремнём.
– Это и есть лучшие воины Храма Лотоса? – спросила Снежный Бутон у Шулень.
– Нет, – ответил седовласый. Он грустно посмотрел на Шулень, затем с поклоном обратился к господину Тэ:
– Мой господин, я – Молчаливый Волк. – Голос у него был низкий и хриплый, как волчье рычание. – Я прочитал ваше обращение и привёл с собой воинов. Мы предлагаем вам свои мечи.
Девушка заметила странный взгляд Шулень. На лице воительницы последовательно отразились неверие, ужас и, наконец, злость.
– Ты! – воскликнула она, казалось, утрачивая дар речи. – Как ты посмел сюда явиться?
И, не дожидаясь ответа, зашагала прочь.
Снежный Бутон в изумлении смотрела на своего наставника. Точно так же ничего не понимающий господин Тэ неуверенно сказал:
– Ну, что же… Добро пожаловать! Вы, наверное, приехали издалека, судя по… э-э-э… запаху. Хорошо. Признаюсь, я немного испугался, но всё уже прошло, и вы не должны на нас обижаться. Я глубоко вам благодарен и… Разве вы знаете госпожу Юй Шулень?
Молчаливый Волк не улыбался. Он не сводил глаз с ворот «полной луны», словно надеясь, что Шулень вернётся.
– Знаю ли я её? – произнёс он. – Нет, пожалуй, не знаю. Но когда-то прежде знал. Очень давно. – Он сплюнул на землю. – В общем, можете считать, что я её знал… – Он надолго замолчал. – В другой жизни.
Глава 18
На следующее утро Снежный Бутон отправилась в конюшню. Завидев хозяйку, лошадь фыркнула и уткнулась носом ей в шею. Девушка часто навещала Белую Ласточку, ведь это был единственный её друг. «Она – это всё, что осталось у меня от семьи», – думала Снежный Бутон. Она подняла лицо, и лошадь снова обнюхала её.
– Здесь так много всего произошло! – сказала девушка. – Даже не знаю, с чего начать. Во-первых, я продолжаю учиться. Очень стараюсь!
Лошадь фыркнула, словно отвечая.
– Ладно-ладно, мы обязательно поедем прогуляться, совсем скоро, я обещаю.
Выйдя из конюшни, Снежный Бутон заметила Молчаливого Волка, тренирующегося во дворе. Она отвернулась, чтобы случайно не встретиться взглядом с Вэй-Фаном. Наверное, она бы всё равно взглянула на него украдкой, но сейчас не могла отвести глаз от воина.
Узкую талию Молчаливого Волка охватывал широкий чёрный кожаный ремень. Он был настоящим мастером. Седовласый воин двигался плавно и легко, подобно шёлковому полотнищу на ветру. Однако когда его рука коснулась деревянного щита, раздался громкий треск.
«Какая силища! И какой самоконтроль!» – мелькнула у девушки мысль. Она подошла поближе и принялась ждать. Как только Молчаливый Волк остановился, она поклонилась, собираясь заговорить, но мужчина молча скользнул по ней взглядом и отвернулся.
– Эй! Снежный Бутон!
Она оглянулась и увидела Вэй-Фана.
– Хорош, да?
– Хорош, – согласилась она.
– А он меня учит.
– Тебя? Чему? Приносить палку?
– Я закрываю глаза и представляю… – улыбнулся юноша.
– Не сомневаюсь!
Этим утром кухарка принесла ему целых две миски риса, сдобренного перцем и свиными сухожилиями, разваренными до мягкости. Он съел всё, до последней крошки.
– Я наблюдаю за ним и учусь. Моё тело можно запереть в клетке, но мой разум идёт, куда хочет. Наверное, когда сюда явится Адский Дай, мне придётся с ним сразиться. Я наблюдаю за этим воином и мысленно повторяю все его движения.
– Ты собираешься сражаться со своим мастером?
– Адский Дай не мой мастер.
– Правда?
– Он перестал им быть.
Девушка пристально посмотрела на Вэй-Фана. Тот вздохнул.
– Если бы Адский Дай не угрожал этому дому, я бы наслаждался пребыванием в этой клетке. Я теперь как горный отшельник. Ветер говорит с ним, дождь омывает его, а когда он засыпает, за ним приглядывают звёзды.
– А он, – девушка кивнула на Молчаливого Волка, – он когда-нибудь говорил с тобой?
– Да.
– И что сказал?
– Что я ни в чём не виноват.
– Значит, он глуп.
– Может быть. Он влюблён.
– Да неужели? – Сердце девушки внезапно забилось сильнее.
– Разумеется. А ты что, не знала?
– Нет. Откуда?
– То есть ты не замечала, как на него смотрит госпожа Шулень?
– Ну да? Постой, так он и госпожа?..
Вэй-Фан хитро улыбнулся.
– Что ещё тебе известно?
– Нет-нет! Я не могу ничего рассказывать! Это слишком личное.
– Вот олух! – бросила девушка и захлопнула за собой ворота.
* * *
Весь день Снежный Бутон старательно отводила глаза, проходя мимо собачьей клетки. К её разочарованию, юноша больше её не окликал. Два дня спустя она не выдержала.
– Как ты узнал моё имя?
– Спросил, – безразлично ответил Вэй-Фан.
