– Как ты узнал моё имя?
– Спросил, – безразлично ответил Вэй-Фан.
– У кого?
– Ага! – разулыбался юноша.
Девушка раздраженно тряхнула головой.
* * *
В тот вечер Шулень и Снежный Бутон ужинали в саду.
– Этот новый воин, – начала девушка, – он говорит, что знаком с вами.
Шулень резко к ней повернулась. Во дворе начали убираться две служанки, и Шулень выглядела раздражённой.
– Кто?
– Молчаливый Волк.
– Ты разговаривала с ним?
– Нет, учитель. Вы запретили мне с ними общаться, и я выполняю ваш приказ, но…
– Что ещё за «но»?
– Вэй-Фан. – Щёки девушки залились румянцем. – Он спросил меня об этом, а потом посмеялся надо мной, когда выяснил, что я ничего не знаю.
– Разве это как-то касается Вэй-Фана?
– Нет, учитель.
– Оставь меня, – после долгого молчания произнесла Шулень.
Поняв по её лицу, что пересекла запретную черту, Снежный Бутон поклонилась и молча пошла к выходу, проклиная себя и Вэй-Фана.
– Погоди! – окликнула её Шулень, встала из-за стола и подошла к девушке. – Извини меня. Мне сейчас нелегко. Я пришла сюда, оставив своё одиночество и многолетнюю тихую скорбь по погибшему другу. Оставила для того, чтобы решить навалившиеся проблемы. Однажды Мубай сказал: «То, чего мы не хотим всем сердцем, учит нас лучше всего». Я была излишне сурова с тобой. Ты молода и талантлива, ты хорошая ученица. Наверное, я – не лучший учитель.
Снежный Бутон внимательно посмотрела в лицо Шулень.
– Хорошо, учитель. Я пойду заниматься. – Она улыбнулась.
– Прекрасно, – улыбнулась в ответ Шулень.
«Как она красива, когда улыбается», – подумала девушка и сказала, не успев подумать, стоит ли это произносить вслух:
– Вам следует улыбаться как можно чаще.
– Ты не первая, кто мне это говорит, – рассмеялась Шулень.
– А ещё кто? Молчаливый Волк?
– Всё! Немедленно заниматься!
– Слушаюсь, учитель.
* * *
Шулень смотрела вслед девушке и думала о Молчаливом Волке.
Вот уж сюрприз так сюрприз. Мубай всегда говорил, что если ты чего-либо боишься, необходимо встретиться со своим страхом лицом к лицу, иначе он будет властвовать над всей твоей жизнью.
А этого Шулень не хотела. Она глубоко вздохнула и набросила на плечи простой чёрный плащ. Молчаливый Волк со своими людьми остановился в соседнем с конюшней дворе.
Глава 19
Обойдя по периметру дворец Дома Тэ, Громовой Кулак вернулся злее цепного пса.
– Как мы сможем защитить это место? Невыполнимая задача, всё равно что просить человека удержать руками океанский прилив.
– Человек, утративший надежду, проиграл ещё до начала боя, – заметил Молчаливый Волк.
– Я не трус, но и не дурак. – Громовой Кулак сердито посмотрел на него. – Мне потребовалось целых два часа, чтобы обойти этот дворец. Если Адский Дай приведёт сюда своих людей, нам не удержать стен.
– Нам это и не требуется, – усмехнулся Молчаливый Волк.
– Как так? – удивился Громовой Кулак.
– А вот так. – Молчаливый Волк подтянул табурет и сел. – Слушайте.
Все внимательно окружили Молчаливого Волка, даже Железная Черепаха отставил в сторону миску с рисом.
– Нам не следует защищать дворец. Мы должны защитить меч. Зелёная судьба – это всё, что интересует здесь Адского Дая.
– Адский Дай – настоящая кобра. Он, конечно, силён и могуществен, но больше полагается на свою хитрость и уловки. Не думай, что он лично поведёт в атаку своих воинов, он будет пытаться одолеть нас коварством и ложью. Именно это доставляет ему удовольствие, и это же делает его злобным демоном. С каждым днём он становится всё злее и гаже. Он приправляет свою пищу хитростью, а ложь пьёт, как Железная Черепаха – вино. Нет, он придёт сюда тайком, как тать в ночи. Знает, что иначе против него восстанет весь город. Столичные солдаты… Они, конечно, неумехи, зато их очень много. А от имперской кавалерии не скрыться даже Адскому Даю. Человек не может бесконечно уворачиваться от стрел.
Серебряная Стрела рассмеялась. Уж она-то заставила поплясать многих.
– Ещё не встречала человека, который бы смог увернуться от моих стрел.
– Я верю тебе, – кивнул Молчаливый Волк. – Мне бы не хотелось проверять твои слова на себе.
– Но что же нам тогда делать? – спросил Громовой Кулак.
Молчаливый Волк встал и долго молчал. Затем ответил:
– Наши уязвимые места отнюдь не ворота и стены. Громовой Кулак прав, дворец беззащитен. К тому же здесь до сих пор полно скорбящих родственников. Насколько нам известно, его люди давно могли пробраться внутрь. Единственное, что нам нужно будет защитить, – вот этот самый двор. – Он подпрыгнул и легко вскочил на крышу сеновала. – Если смотреть на дворец отсюда, то крыши выглядят дорогами. По этим-то дорогам и придёт Адский Дай.
– Что же нам делать? – возопил Железная Черепаха. – Я, видишь ли, не скроен для беготни по крышам. Подо мной они просто провалятся.
– Мы можем поставить ловушки, – предложил Летящий Клинок. – Растяжки там, колокольчики.
– Колокольчики? Когда Железная Черепаха насосётся пива, его и храмовым колоколом не поднимешь!
– А кто вам сказал, что вы будете спать? – ухмыльнулся Молчаливый Волк.
Все разом замолкли и переглянулись.
– Ты пошутил, не правда ли? – спросил Железная Черепаха.
Улыбка исчезла с лица Молчаливого Волка.
– Нет, – вздохнул он, – я не шутил. Адский Дай придёт скоро, это единственное, что мы знаем наверняка. Мы останемся здесь. Будем ждать и сторожить. Ни один человек не войдёт в этот двор без моего позволения.
– Меч здесь? – поинтересовался Железная Черепаха.
– Да, – кивнул Молчаливый Волк.
Железная Черепаха оглянулся вокруг. Всё, что он увидел, это три одноэтажных здания на северной, западной и восточной сторонах двора: их серые кирпичные фасады и заклеенные бумагой окна слепо смотрели на воина. Южная сторона была огорожена такой же серой кирпичной стеной одной высоты со зданиями. В ней располагались ворота. Слева, у западного крыла, росла старая слива, иссохшая и кривая, на чьих тонких ветвях упрямо тянулись к небу несколько розовых цветков.
– В моей комнате его точно нет, как и в комнате Серебряной Стрелы, – сказал Железная Черепаха.
– А ты откуда знаешь? – спросил Громовой Кулак. – Подглядывал за ней?
– Нет, – ответил Железная Черепаха и густо покраснел.
– Меч спрятан, – сказал Молчаливый Волк. – И это к лучшему. Всё, что вам нужно знать, это то, что он в этом дворе и что никто не должен входить сюда без моего разрешения.
Остальные согласно кивнули.
– Опасайтесь шпионов, – предупредил Молчаливый Волк. – У Адского Дая наверняка много замыслов: глупо полагаться на одну стрелу, когда у тебя их полный колчан.
* * *
Шулень стояла в кабинете господина Тэ, на столе перед ней лежал меч. Она придвинула поближе свечу. Казалось, меч светится собственным внутренним светом, словно был сделан из стекла или нефрита.
Она чувствовала, что за ней следят. Соглядатай был рядом. Один-единственный, но очень ловкий. Однако он ещё не знал, что Шулень выследила его самого. Шпион был терпелив, и Шулень не тревожила его до поры до времени. Один из лучших, терпеливый и почти бесшумный. Его выдала мелочь: сверчок. Сверчок внезапно перестал петь. А кроме того, летучие мыши, облетавшие его голову стороной.
Шулень не знала, результат ли это тренировок, или проявился её естественный дар, но она была уверена, что соглядатай – мужчина, вооружённый и смертельно опасный. Беспокоиться ей было не о чем, ведь у неё был Зелёная судьба, и во всём Подлунном мире не было человека, превосходящего её в бое на мечах.
– Я знаю, что ты здесь. Почему бы тебе не выйти из тени? – окликнула она.
В дверном проёме возник человек: вооружённый воин, за спиной которого висел меч. Молчаливый Волк.
– Я знала, что это ты, – произнесла Шулень, поворачиваясь к нему.
– Откуда?
– Такое доступно тебе одному, – сказала она спокойным тоном, однако стоило ей взглянуть на него, как в её голосе проявились железные нотки. – Ты ведь давно мёртв. Зачем ты вернулся?
Он сглотнул, словно не знал, что ответить. Шулень чувствовала, как мучительно он ищет слова, и ощутила противоречивые эмоции: облегчение, прощение, удовлетворение, отчаяние. Однако ни одна из них не продлилась достаточно долго, чтобы Шулень успела разобраться, что же именно она чувствует.
– Какой смысл в твоём появлении через столько лет?
– Я дал клятву.
– И это весь твой ответ?
– Да.
«Проклятье, – подумала она. – Насколько я помню, он всегда был безумцем».
– Поклялся, значит. Мне или мечу?
– Я поклялся защищать вас обоих и вернулся, чтобы исполнить клятву.
– Мне не требуется твоя защита.
– Однако когда в берёзовой роще твою повозку подкараулили люди Адского Дая, она тебе потребовалась. Им в сети тогда попалась неплохая рыбка. И всё же именно они, а отнюдь не рыбка, умерли в результате своей рыбалки.
