– Так это был ты?
Молчаливый Волк кивнул. Шулень двигалась так, словно между ними натянулась тонкая шёлковая струна.
– И давно ты за мной следишь?
– Долгие годы.
– И при этом ни разу не подошёл ко мне?
– Я очень хотел.
– Хотел?
Он кивнул.
– Что значит «долгие годы»? Сколько? Где? Почему я тебя никогда не видела?
В глазах Молчаливого Волка вспыхнул странный, дикий огонёк. Шулень попятилась.
– Разве это важно теперь?
– Важно.
Они смотрели друг на друга через прожитые годы и весь жизненный опыт, через всё, что могло быть и чего не было. Гнев, словно бурный поток, в одно мгновенье затопил сердце Шулень. Она помотала головой. Его взгляд остался твёрдым, а глаза блестели, словно чёрные камешки в реке. Однако в них не было ни следа безумия. Он был совершенно спокоен. Спокоен и сдержан как никогда прежде, насколько она могла судить. Разве что напряглись морщинки у глаз.
– Не нравится мне всё это, – произнесла она.
– Понимаю, – сказал он, присаживаясь. – Наверное, я не справился.
– Наверное. Объясни, как ты выжил на Орлиной скале?
– Упав, я приземлился на широкий каменистый выступ. Мои кости были переломаны. Словно дикий зверь, я заполз в угол и стал ждать смерти. Но каким-то образом выжил. Жизнь продолжала теплиться во мне, не желая угаснуть. Медленно, очень медленно я выздоравливал. Пил дождевую воду, слизывал росу с камней, ел мох, личинок и жуков – в общем, всё, что находил. Не знаю, как долго я оставался там. Постепенно мои кости срослись. Я исхудал, но не ослаб. Моя ци достигла нового этапа на пути к совершенству. Я отринул саму смерть. Думал о вас с Мубаем, о моей жизни, и надежда поддерживала во мне её пламя. И как только нашёл способ спуститься со скалы, давшей мне приют, я вернулся в большой мир. До меня дошёл слух, что вы с Мубаем ушли вместе, и я за вас порадовался. Хоть мне и было больно. Ведь я потерял двоих самых дорогих людей.
Помолчав, он продолжил:
– Я думал, вы поженились. Представлял себе ваших детей. Сыновей, похожих на Мубая. Дочерей, похожих на тебя. Это делало меня счастливым. Сам я не был рождён для семейной жизни, и мой отец знал это. Я уехал на юг. Очень далеко, туда, где на песчаных пляжах растут кокосовые пальмы. Жил в провинции Хайнань, добрался даже до Юннаня. Долгие годы провёл словно отшельник. Моим домом стало ущелье Прыгающего Тигра. Его пробила в горах река, острым скалам там нет числа. Стоят они так тесно, что тигр без труда может перескочить с одной на другую. Мой дом был далёк от мира и прекрасен. Но однажды я пришёл в город Лицзян и в таверне услышал, что женщина по имени Нефритовая Лиса отравила великого воина Ли Мубая. Я бросил палочки и подозвал к себе рассказчика. «Мубай мёртв? Как же это произошло?» – спросил я его. Выслушав рассказ, тут же отправился в путь, хотя и не поверил ни единому слову. Пересёк всю Поднебесную: где на повозках, где на лодках, а где и пешком. Наконец, преодолев все препятствия, прибыл в Пекин, где мне рассказали всю историю в подробностях. К тому времени прошло уже девять лет. Я узнал, что всё было правдой. Тогда я заплакал. Оплакивал своего лучшего друга, оплакивал тебя. А ещё я оплакивал себя, ведь я узнал, что вы с Мубаем так и не поженились. Он умер, и великая Юй Шулень вернулась в отцовский дом, скрываясь от мира.
Гнев Шулень утих. Она подошла, села напротив, глядя в ему в глаза, взгляд которых говорил ей так много.
– Скажи, зачем ты тогда скрылся? Мы оба так скучали по тебе. Мубай до конца не простил себя.
– Я умер ради тебя. Ради тебя и Мубая.
– Но почему?
– Почувствовал, как он относится к тебе. Я понимал, что чувствует он и почему таит свои чувства. Наши с тобой родители договорились о нашей свадьбе. Ты считалась моей невестой. Он бы никогда не женился на тебе, пока я жив.
– И ты заставил всех поверить в свою смерть?
Он кивнул.
– Мы с Мубаем так и не поженились.
– Да, я знаю.
Шулень вздохнула, и с этим вздохом испарились остатки её гнева. Она покачала головой и закрыла лицо ладонями. Когда она наконец отняла руки, в глазах не было слёз, лишь печаль и усталость.
– Вижу, ты пытался поступить благородно. Но в итоге всё сделал неправильно. Ты не должен был так поступать. Мубай горько винил себя в твоей смерти. Он был человеком чести. Разумеется, он никогда бы не женился на мне. Он просто не мог.
– Если так, – сказал Молчаливый Волк, подняв голову, – это означает, что он любил свою честь больше тебя.
Шулень со всей силы стукнула ладонью по лакированному столу господина Тэ. Застучали кисти, стоявшие в керамической вазочке. Её гнев вернулся с удвоенной силой.
– Как ты смеешь? А мы так оплакивали тебя!
Она негодовала на себя за потерю самоконтроля. Но вместе с тем наслаждалась гневом и свободой от оков. Она снова стукнула ладонью по столу.
– Мы долгие годы жили в трауре. Мы никогда не любили, не могли приблизиться друг к другу из-за этого траура. Мы сохранили куда больше, чем наши обеты. Мы сохранили свою честь и память о тебе. А ты, оказывается, просто отправился на поиски приключений!
– Всё было не совсем так… – смущённо начал Молчаливый Волк, однако Шулень закричала на него, и ему пришлось замолкнуть.
Потребовалось немало времени, прежде чем она взяла себя в руки и смогла говорить спокойно.
– Ты не должен был появляться вот так. Это неправильно. Ты, как и Мубай, совершил немало ошибок. Не думаю, что когда-нибудь смогу вас простить.
– Мне не нужно твоё прощение. Я лишь выполняю свой долг. Именно поэтому я здесь: чтобы отдать долг Мубаю.
– Я устала и от долгов, и от чести, – произнесла Шулень, отворачиваясь. – Когда всё закончится, ты уйдёшь. Тогда я скажу себе, что ты наконец умер. Я не хочу тебя больше знать. Понимаешь?
– Понимаю, – кивнул Молчаливый Волк.
Она пристально посмотрела на него. Её большие глаза были дикими и неистовыми, словно грозовое небо.
– Я сказал своим людям, что меч спрятан в нашем дворе.
– Зачем?
– На случай, если среди них скрывается предатель.
Шулень захлопнула ковчег с Зелёной судьбой. Как же она ненавидела этот меч! Мубай умер из-за него, а клинок по-прежнему здесь и по-прежнему мучает её.
– Двое воинов Западного Храма Лотоса были схвачены сегодня при попытке проникнуть в столицу. Они уже близко. Скоро всё закончится.
– Сколько дней осталось до полнолуния?
– Четыре.
Она замолчала. А затем добавила, желая внести полную ясность:
– Всё, что было между нами, умерло на Орлиной скале. Действительно умерло. Ушло и никогда не вернётся.
– Да, – кивнул Молчаливый Волк и проследил за её взглядом.
– Я буду хранить меч здесь, – сказала она. – Никто об этом не знает, только я и ты.
Он поклонился и исчез, так же бесшумно, как появился.
Шулень упала в кресло как подкошенная. Она чувствовала себя опустошённой. «Мубай, – думала она. – Ты бы в это не поверил…» Она представила, как он стоит и смеётся над глупостью произошедшего. Закрыла лицо руками и начала раскачиваться взад-вперёд. Невозможно было понять, плачет она или смеётся.
Глава 20
Луна росла. Железная Черепаха видел в полумраке, как приближается один из слуг. Чем ближе он подходил, тем медленнее шёл. Замер, оглянулся, словно внезапно утратил всю смелость, но тут у него на пути возник Громовой Кулак.
– Куда-то собрался? – громко спросил он.
Слуга подскочил от неожиданности. Это был молодой парень лет двадцати, борода только-только начала пробиваться у него на подбородке. Он поклонился, сложив руки на груди, и бочком, словно краб, двинулся вперёд.
– Пожалуйста, не бейте меня, – сказал парень. – Меня послал господин Тэ. Он приказал передать, что к нему прибыл посланик из дворца. Господин желает побеседовать с вами.
– Из дворца? – спросил неизвестно откуда появившийся Молчаливый Волк.
Парень закивал. Он, похоже, не знал, к кому тут обращаться, к Молчаливому Волку или к Громовому Кулаку.
– Госпожа Шулень тоже просила, чтобы вы пришли.
– Я сейчас буду. Железная Черепаха, пойдёшь со мной.
Громовой Кулак отпер ворота, и два воина выскользнули наружу.
– Запри за нами, – приказал ему Молчаливый Волк. – Помни: никто не должен входить или выходить, пока меня нет.
* * *
При появлении Молчаливого Волка господин Тэ сложил руки, словно в молитве.
– Госпожа Шулень, – кивнул он женщине.
Лицо Шулень было совершенно бесстрастным.
– Прибыл приказ из дворца, – произнесла она.
На чёрном лакированном столе лежал свиток. Молчаливый Волк склонился и начал читать. Господин Тэ переводил взгляд с одного воина на другого.
– Как вы полагаете, император что-то узнал о случившемся? – спросил он.
– Не думаю, – ответил Молчаливый Волк, заканчивая читать.
– Но если дворец требует эту вещь… Страшно даже представить, что произойдёт, когда на меч наложат лапу евнухи, – сказал господин Тэ. – Евнухи – это настоящая дворцовая чума. Они знают куда больше императора, постоянно плетут заговоры на пару с алчными чиновниками, воруют и думают лишь о своей выгоде.
